Бай Сяошэн не был просто именем человека; это было название целой теневой сети.
В Поднебесной существовало множество путей. Был Императорский двор и знатные кланы, но были и те, кто выгрызал свое право на жизнь во мраке. Среди тридцати шести ремесел и семидесяти двух промыслов всегда находились люди, принадлежащие к трем религиям и девяти течениям. Они не кичились благородством и не носили чинов, но их щупальца проникали всюду, играя самые разные роли. И порой именно эти люди из самых низов незримо связывали Императорскую семью с простым народом.
Сеть Бай Сяошэна была владыкой одной из таких теней.
По сути, промысел Бай Сяошэна представлял собой колоссальную шпионскую сеть, торгующую тайнами. Это дело передавалось из поколения в поколение, но действовало столь скрытно, что обыватели о нем и не слыхивали. Никто не знал, кто именно держит нити в своих руках. Но невидимое не значит несуществующее. Крупнейший столичный ломбард Фэнсюань целиком и полностью принадлежал сети Бай Сяошэна.
Во взгляде вышедшей к ним женщины мелькнуло невольное удивление, смешанное с тревогой. Мо Цин и остальные гвардейцы клана Шэнь тоже переглянулись в замешательстве. Закаленные в боях воины, знавшие в лицо каждого врага на Северо-Западе, впервые слышали имя Бай Сяошэна.
Неважно, был ли это просто ломбард Фэнсюань или логово Бай Сяошэна, но гости, стоящие на пороге, явно знали, куда и зачем пришли.
— Барышня… — осторожно начала женщина.
— Я пришла сюда, чтобы заключить сделку, — ровно отчеканила Шэнь Мяо.
Услышав этот ледяной, уверенный тон, женщина мгновенно изменилась в лице. Под ошарашенным взглядом молодого прислужника она низко поклонилась Шэнь Мяо:
— Раз так, сокровище барышни, должно быть, поистине бесценно. Прошу, следуйте за мной, нам стоит обсудить это в более подобающем месте.
Мо Цин и остальные гвардейцы рефлекторно шагнули следом, но женщина властно преградила им путь:
— Сопровождающим вход воспрещен.
— Барышня… — Цзин Чжэ с тревогой вцепилась в рукав госпожи. Отпускать Шэнь Мяо одну вглубь этого подозрительного логова казалось чистым безумием.
— Ждите здесь, — не оборачиваясь, бросила Шэнь Мяо. — Я всё улажу и тотчас вернусь.
Шэнь Мяо и загадочная женщина скрылись во мраке коридоров, оставив Мо Цина и служанок в парадном зале. Один из элитных гвардейцев, приставленных Шэнь Цю, нахмурился и тихо спросил:
— Брат Мо, зачем барышня сунулась в это гнездо? — Эти воины не раз смотрели смерти в лицо и обладали звериным чутьем на опасность. Поведение хозяйки заведения и ледяное спокойствие их барышни кричали о том, что дело пахнет большой кровью.
— Мне неведомо, — криво усмехнулся Мо Цин, не сводя настороженного взгляда с арки коридора. — Но барышня Шэнь всегда ведает, что творит.
Женщина вела Шэнь Мяо сквозь анфиладу длинных переходов. Вскоре они вышли к изящному крылу, отгороженному от остального здания тяжелыми резными ширмами. Внутреннее убранство поражало скрытой роскошью: даже опорные колонны были выточены из редчайшего железного дерева, чья стоимость исчислялась тысячами золотых таэлей.
В столице шептались, что хозяин ломбарда баснословно богат. Земля в этом районе столицы Дин стоила на вес золота, а редкие сделки ломбарда никак не могли покрыть таких колоссальных расходов. Для обывателей оставалось неразрешимой загадкой, откуда текут эти золотые реки.
Но Шэнь Мяо прекрасно знала истину: богатство ломбарда Фэнсюань множилось не на заложенных вещах. Их главным товаром было то, что не требует затрат на производство, но ценится дороже империй — чужие тайны.
Женщина провела её в самую уединенную чайную комнату. Тяжелая мебель из красного дерева была покрыта искусной резьбой; даже неискушенный взгляд мгновенно оценил бы труд великих мастеров.
— Мое имя Хун Лин, — женщина улыбнулась, и в изгибе её губ скользнуло нечто кокетливое, лисье. — Как я могу обращаться к благородной барышне?
— Моя фамилия Шэнь. Имя — Мяо.
Женщины принялись негласно оценивать друг друга. Хун Лин терялась в догадках: неужто на долю этой утонченной девы из военного клана выпало столь сокрушительное горе, что она принесла свои слезы в ломбард Фэнсюань? Но барышня знала тайное имя Бай Сяошэна, а значит, относилась к особым гостям. За долгие годы управления ломбардом Хун Лин впервые видела столь юную визитершу и чувствовала легкую неуверенность. Вероятно, для девицы это первая грязная сделка в жизни, стоит ли пугать её подробностями?
— Почтенная барышня Шэнь, — елейным голосом начала Хун Лин. — Позвольте узнать, вы почтили ломбард Фэнсюань своим присутствием, дабы продать нечто ценное или купить?
— И продать, и купить, — не моргнув глазом, ответила Шэнь Мяо.
Одновременная сделка? Хун Лин изумленно вскинула брови. Служанки в зеленых шелках, бесшумно наливавшие чай, тоже замерли, косясь на девицу.
Подавив замешательство, Хун Лин натянула дежурную улыбку:
— В таком случае, смею ли я спросить, каков предмет сделки и о какой сумме пойдет речь?
Шэнь Мяо медленно покачала головой.
Хун Лин решительно перестала понимать эту девчонку:
— Барышня Шэнь?..
Голос Шэнь Мяо прозвучал ровно, но в нем зазвенела сталь:
— Я уже ясно выразилась у порога. Эта партия слишком велика. Ни твой привратник, ни ты сама не обладаете властью для её ведения. Если вы жаждете этой сделки, призови своего истинного хозяина.
Лицо Хун Лин окаменело. Она годами вращалась в этой кровавой индустрии. Да, девчонка знала о Бай Сяошэне, но чтобы кто-то с порога требовал аудиенции у Хозяина… с такой наглостью она сталкивалась впервые. Хун Лин открыла было рот, чтобы жестко поставить дерзкую девицу на место, но, столкнувшись с её взором, поперхнулась словами.
Барышня, восседавшая напротив, едва вошла в пору юности, но её черные глаза источали первобытный, мертвенный холод. От её позы веяло таким подавляющим, царственным величием, что Хун Лин кожей ощутила: эта девчонка не ведает страха. Она смотрела на управляющую ломбардом как на жалкую букашку.
Сердце Хун Лин зашлось в тревожном стуке, а былое раздражение испарилось без следа. Проведя тысячи сделок, она научилась безошибочно читать людей. Аура, окутывающая эту юную деву… была воистину пугающей.
— Барышня Шэнь, все тайные сделки в этих стенах проходят исключительно через мои руки, — Хун Лин попыталась сохранить лицо и улыбнулась еще шире. — Какие бы золотые горы вы ни просили, поверьте, я видела суммы и покрупнее.
— Наш торг не имеет ничего общего с пошлым золотом, — губы Шэнь Мяо изогнулись в изящной, зловещей усмешке. — Как Я уже сказала, ты не вправе принимать решения на таком уровне. — Она окинула комнату ледяным взглядом. — Я пришла сюда с благими намерениями, но вести беседу Я буду лишь с Бай Сяошэном.
Хун Лин никогда прежде не сносила столь властного презрения. Её тон заледенел:
— Боюсь, намерения барышни не столь уж чисты. Коли барышня Шэнь не желает доверять мне, нам не о чем более вести речь.
Шэнь Мяо буравила её взглядом, а затем неторопливо произнесла:
— Раз так, Я продам тебе крупицу сведений.
Хун Лин замерла, настороженно глядя на девицу. Шэнь Мяо, не повышая голоса, продолжила:
— Три года назад в провинции Цзяннань бесследно сгинули юные сестры из могущественного клана Чэнь. По сей день никто в Империи не ведает, живы ли они и где скрыты. Как тебе такая новость? Если твой разум способен оценить вес этих слов, соизволь доложить своему Хозяину. Мы обсудим условия сделки с ним.
Глаза Хун Лин расширились от дикого, неподдельного шока. Спустя мгновение она резко подобралась, и её тон стал донельзя почтительным:
— Барышня Шэнь… умоляю, окажите милость, обождите мгновение. Я тотчас вернусь.
Хун Лин пулей вылетела из комнаты, оставив служанок в зеленых одеждах ошарашенно глазеть на Шэнь Мяо. Они ума не прикладывали, какие чары кроются в этих словах, заставивших их невозмутимую госпожу сорваться с места.
Шэнь Мяо перевела взгляд на дымящуюся чашу. Это был редчайший элитный чай, его густой аромат гармонично сплетался с тонким благоуханием тлеющей курильницы. Вкус хозяев этого логова был безупречен.
Сеть Бай Сяошэна жила тем, что скупала по крупицам важнейшие государственные и личные тайны, а затем продавала их втридорога. В этом промысле всегда были те, кто жаждет продать, и те, кто готов платить кровью. Сеть выступала сигнальным огнем на поле брани, сводя продавца и покупателя.
А тайна, которую только что бросила на стол Шэнь Мяо, три года назад потрясла всю Империю Минци. В благодатной провинции Цзяннань цвели две сестры из клана Чэнь, славившиеся неземной, хрустальной красотой. Заполучи они шанс войти во Внутренний двор, и статус Императорских супруг был бы им обеспечен.
Клан Чэнь был баснословно богат, но купеческая мошна — плохой щит для столь редких жемчужин. Красота, не подкрепленная военной или чиновничьей властью, рано или поздно становится проклятием. Старый хозяин Чэнь, понимая это, некогда оказал колоссальную услугу одной влиятельной секте мастеров боевых искусств, заручившись их защитой.
И всё же, когда девам едва минуло шестнадцать, они отправились на Праздник Фонарей… и бесследно растворились в ночи. Клан Чэнь три года рыл землю носом, тратя реки золота, но так и не смог напасть на след. Они не теряли надежды и даже всыпали целое состояние в сеть Бай Сяошэна, умоляя найти хоть крупицу правды.
Но за три года сеть не смогла добыть ни единой зацепки.
И теперь эта юная барышня хладнокровно заявляет, что готова продать разгадку величайшей тайны трехлетней давности! Как тут было не потерять лицо? Награда, назначенная кланом Чэнь, была астрономической; даже за малую часть этой истины сеть Бай Сяошэна сорвала бы колоссальный куш.
Торговцы тайнами понимают лишь язык выгоды. Шэнь Мяо ни секунды не сомневалась: бросив эту кость, она заставит Хун Лин притащить сюда самого Хозяина.
В недрах ломбарда Фэнсюань скрывалась тайная башня Сяньлиньцзян. Первый ярус служил ширмой для приема простых залогов, а этажи со второго по шестой были безраздельной вотчиной Хозяев сети.
В этот самый час на верхнем, шестом ярусе в изысканной чайной комнате восседали трое.
— Цзи Юйшу, каким ветром тебя так быстро занесло в столицу? — Гао Янь раздраженно изогнул бровь, глядя на юношу напротив. — Даже весточки не прислал.
Прибывшему юноше на вид можно было дать лет семнадцать-восемнадцать. Он был весьма недурен собой, хотя его внешность и меркла на фоне убийственной, дьявольской красоты Се Цзинсина. В отличие от утонченного Гао Яня, этот парень излучал ауру дружелюбного соседа, от него так и веяло теплом и простодушием.
— Ха-ха-ха! — вместо извинений разразился смехом юноша, но тут же перевел умоляющий взгляд на третьего собеседника: — Третий брат Се! Барышня Шаояо из Ицуйлоу вдруг стала холодна ко мне как лед, я аж растерялся! Тебя-то девицы всегда обожали, научил бы младшего брата паре безотказных уловок?
Цзи Юйшу виртуозно носил маску невинного простака, но на деле был матерым, скользким лисом в закулисных играх.
Се Цзинсин окинул его ленивым, насмешливым взглядом:
— Если судить исключительно по лицу…
— А?! Неужто третий брат Се считает, что я рожей не вышел?! — Цзи Юйшу театрально задохнулся от возмущения. — Да вспомни прошлый год! Я был самым желанным цветком весенних гуляний, ко мне в очередь выстраивались! Уж не зависть ли в тебе говорит, третий брат?!
Гао Янь не выдержал этого цирка и с силой опустил сложенный веер на макушку парня:
— Цзи Юйшу, захлопни пасть и верни свои слова обратно, пока жив.
— Кхм, — Цзи Юйшу мгновенно подобрался, смахнув дурашливость как пыль, и его тон стал по-деловому жестким: — Третий брат, перейдем к нашим планам на юг.
Он не успел договорить — двери без стука распахнулись, и на пороге возникла запыхавшаяся женщина в красном.
— Хозяин!
— Ох, Хун Лин, — Цзи Юйшу страдальчески закатил глаза. — Спору нет, ты дева видная, но сколько раз я тебе твердил: когда Хозяин ведет важную беседу, вламываться без стука — дурной тон! Я, конечно, питаю к тебе слабость, но сумей же ты обуздать свои порывы…
Он выглядел как избалованный щенок, но слова его жалили побольнее хлыста. Хун Лин, будучи доверенным лицом в сети, лишь покорно склонила голову, но любую обычную женщину эти издевки вогнали бы в краску жгучего стыда.
— Хозяин… дело не терпит отлагательств. Гостья наотрез отказывается вести торг со мной и требует Вашего личного присутствия, — выдохнула Хун Лин.
— Пф, — Цзи Юйшу раздраженно отмахнулся. — Из какого заносчивого клана вылез этот щенок, что так кичится своей родословной? Мой ломбард не страдает от нехватки золота. Раз воротит нос от тебя — гони его взашей! Господин не намерен тратить время на всякую шваль!
— Но, Хозяин, предмет торга…
— Мне плевать на детали. Ломбард Фэнсюань не стелется перед заносчивыми идиотами, — отрезал Цзи Юйшу, потянувшись к блюду с засахаренными фруктами.
Хун Лин в отчаянии закусила губу. Развернувшись, чтобы исполнить приказ, она внезапно услышала ленивый голос юноши в фиолетовом шелке:
— И что же за сделка?
Хун Лин оторопело воззрилась на Се Цзинсина. Она знала, что Хозяина связывают с этими двумя могущественные узы, но законы сети строго запрещали разглашать тайны клиентов при посторонних… Заметив её нерешительность, Цзи Юйшу с досадой хлопнул себя по колену:
— Тебя спросили — отвечай немедля! Эти двое — мои братья, их слова равны моим. В мое отсутствие они полноправные владыки ломбарда Фэнсюань!
Гао Янь тихо рассмеялся в чашу.
Получив высочайшее дозволение, Хун Лин с облегчением выдохнула:
— Гостья желает продать истину. Речь идет о бесследно исчезнувших сестрах клана Чэнь из провинции Цзяннань. Той самой тайне, что покрыта мраком уже три года.
Стоило этим словам прозвучать, как Гао Янь изумленно вскинул брови:
— Истина трехлетней давности? Едва ли этот товар потянет на колоссальную сумму.
— Верно, — задумчиво протянул Се Цзинсин. — Но клан Чэнь обладает колоссальным теневым влиянием в Цзяннани. Заполучив эту разгадку, мы сорвем не только щедрый куш серебром, но и обретем могущественного должника в их лице.
— Раз сделка сулит сплошные барыши, грех от неё отказываться, — Цзи Юйшу со стоном схватился за голову. — Выходит, мы в деле. Ладно, пойду побеседую с этим наглецом. Кстати, чей это выкормыш посмел так бесцеремонно тревожить покой Господина? Мое время — на вес золота!
Хун Лин не сдержала нервного смешка:
— Это не юноша, Хозяин. Это барышня.
— Барышня?! — Цзи Юйшу мгновенно преобразился, в его глазах вспыхнул живой, плотоядный интерес. — И как она собой? Хороша?
— Изумительно хороша. Одно её ледяное величие выдает в ней истинную аристократку, воспитанную в строжайших правилах, — честно призналась Хун Лин.
Цзи Юйшу молниеносно подскочил, одернул складки зеленого халата и с сияющей улыбкой обернулся к братьям:
— Старшие братья, ваш покорный слуга вынужден срочно вас покинуть! — Бросив это, он повернулся к Хун Лин: — Чего застыла? Веди скорей! Почему ты сразу не сказала, что нас почтила визитом красавица…
Стоило шагам Цзи Юйшу затихнуть, как Гао Янь тяжело вздохнул, всем своим видом выражая глубочайшее разочарование в человечестве:
— Боюсь, от этого пустозвона в столице Дин будет мало проку. Прикажи ему убираться обратно на юг.
— Напротив, — глаза Се Цзинсина опасно сузились. — Он может стать идеальной приманкой.
В чайной комнате Шэнь Мяо безучастно созерцала, как чаинки медленно кружатся и оседают на дно фарфоровой пиалы.
За дверью раздались легкие шаги, и резная ширма отодвинулась. Первой скользнула Хун Лин, почтительно склонившись, а следом за ней в покои ступил юноша.
Шэнь Мяо подняла глаза.
Перед ней стоял парень лет семнадцати, чье лицо дышало абсолютной, обезоруживающей чистотой помыслов. На нем был накинут длинный зеленый халат, расшитый серебряными оленями. В столице говорили: каков узор на шелке, такова и душа. Юноша казался жизнерадостным и открытым, под стать своему весеннему наряду. Но Шэнь Мяо не дала обмануть себя этой пасторальной картинкой. Тот, кто способен железной рукой править ломбардом Фэнсюань и держать в страхе шпионскую сеть Бай Сяошэна, априори не мог быть наивным простаком. Под маской добродушного щенка прятался безжалостный хищник.
— Я — Цзи Юйшу, — юноша вальяжно опустился на подушку напротив неё, отвесив легкий поклон.
— Управляющий Цзи, — холодно отозвалась Шэнь Мяо.
— Смею ли я осведомиться, сколько весен уже миновало для почтенной барышни? — с ходу задал Цзи Юйшу донельзя бестактный вопрос.
Шэнь Мяо едва заметно изогнула бровь, но её голос остался ровным:
— Мне четырнадцать.
— О-о! Воистину, пора цветения! — он радостно потер ладони, в его взгляде зажегся игривый огонек. — И позвольте узнать, не присмотрела ли уже семья для вас достойного жениха? А быть может, в ваших чертогах подрастают еще столь же прекрасные сестрицы? — Он явно разыгрывал из себя столичного повесу, пытающегося смутить девицу.
Хун Лин, стоявшая поодаль, скрипнула зубами и отвернулась, не в силах созерцать этот балаган, устроенный её Хозяином.
Шэнь Мяо ледяным тоном усмехнулась:
— Погляжу, управляющий Цзи понятия не имеет, как ведутся дела. — Она решительно оперлась о стол, собираясь встать.
— Эй, постой! — Цзи Юйшу мигом слетел с небес на землю, его маска дурачка дала трещину. — Барышня Шэнь, к чему такая поспешность? Давайте перейдем к торгу!
Шэнь Мяо медленно опустилась обратно, её взгляд был подобен занесенному клинку.
Цзи Юйшу нервно сглотнул, пробормотав себе под нос:
— На вид нежный цветочек, а хватка как у палача… — Столкнувшись с этим пронизывающим, древним взором, он мгновенно посерьезнел. — Итак, барышня Шэнь желает продать Нам тайну клана Чэнь из провинции Цзяннань. Но скажите на милость, три года назад вам едва минуло одиннадцать весен! Откуда ребенку ведать о делах столь мрачных и далеких?
— Неважно, правда это или ложь. Главное, чтобы продавец и покупатель сошлись в цене, — чеканя каждое слово, отрезала Шэнь Мяо. — Лишь когда вы выложите эту тайну перед кланом Чэнь, они сами оценят её подлинность. Так к чему управляющему Цзи сотрясать воздух пустыми сомнениями?
От этой холодной, безжалостной логики Цзи Юйшу и Хун Лин едва не поперхнулись. Они заново смерили барышню потрясенными взглядами. Её слова выдавали матерого игрока, досконально знающего грязную изнанку их промысла. Но они могли поклясться жизнью: эта девица впервые переступила порог их логова.
— Кхм… всё это весьма занятно… Но откуда благородная барышня Шэнь вообще прознала о теневых делах ломбарда Фэнсюань? — с подозрением прищурился Цзи Юйшу.
— Услышала краем уха. Решила попытать удачи, — ледяным тоном отрезала она. Ни единого лишнего слова. Её непроницаемость была столь абсолютной, что Цзи Юйшу так и застыл с полуоткрытым ртом.
Цзи Юйшу судорожно сглотнул и поспешил перевести разговор в сугубо деловое русло:
— В таком случае, во сколько барышня Шэнь оценивает эту тайну? Какова ваша цена золотом?
В шпионской сети закон был прост: покупатель платит щедро. Часть золота оседает в карманах информатора, остальное забирает сеть Бай Сяошэна как долю посредника. Сумму надлежало оговорить на берегу.
— Но я ведь упомянула, что пришла сюда не только продать, но и купить, — Шэнь Мяо вскинула на него темный, немигающий взгляд. — Если управляющий Цзи сумеет провернуть мою покупку, я не возьму с вас ни единого медяка за тайну клана Чэнь. Более того, я сама доплачу вам сверху.
Цзи Юйшу шумно втянул воздух.
Ломбард Фэнсюань веками крутил свои шестеренки, и большую часть черновой рутины тянула на себе Хун Лин. Сам Цзи Юйшу ненавидел копаться в мелочах, делегируя их подручным. Торговля слухами среди трех религий и девяти течений была делом кровавым, но прямолинейным, не требующим изысканных философских бесед. Он и помыслить не мог, что переговоры с малолетней девчонкой загонят его разум в такой глухой тупик. Он решительно не понимал, куда она клонит.
Но хватка дельца взяла верх, и он осторожно прощупал почву:
— И какую же тайну желает приобрести барышня Шэнь? Судя по вашему тону, дело пахнет грозой. Боюсь, если сеть не сумеет добыть эти сведения немедля, ожидание затянется, а это не сулит ничего хорошего ни нам, ни вам.
— Сведения у вас уже есть. Товар можно забрать прямо сейчас, без всякого ожидания, — ледяным тоном осадила его Шэнь Мяо.
— Да как же так?! — Цзи Юйшу вытаращил глаза. — Я же не продавец вашей тайны, откуда мне знать…
— Я желаю купить новость о резиденции циньвана Юй первого ранга. А именно — слух о том, что циньван тайно копит войска и замышляет мятеж против Трона. Эта тайна предназначается не мне. Она должна достичь ушей самой Императорской семьи Минци. Управляющий Цзи, теперь вы уразумели суть моей сделки?
Цзи Юйшу сидел, словно громом пораженный. Он уставился на Шэнь Мяо так, будто перед ним разверзлась преисподняя, исторгнув из своих недр безумного демона. Хун Лин позади него побледнела как полотно; слушая, с каким мертвенным спокойствием эта девчонка произносит слова, караемые казнью девяти поколений, управляющая почувствовала, как её ноги наливаются свинцом.
В чайной комнате воцарилась удушающая, гробовая тишина. Ароматическая палочка успела стлеть наполовину, прежде чем Цзи Юйшу хрипло выдавил из себя:
— Хун Лин… выведи всех вон.
Управляющая поспешно выпроводила служанок, но у самого порога обернулась. Шэнь Мяо с леденящим, абсолютным спокойствием поднесла к губам фарфоровую пиалу, делая грациозный глоток.
— Барышня Шэнь, — процедил Цзи Юйшу, подавшись вперед. — Вы ведь не покупаете тайну. Вы приказываете мне её состряпать из воздуха!
В теневом мире никто не осмеливался озвучивать посреднику фабрикацию слухов так прямолинейно. Но Шэнь Мяо выложила карты на стол не просто так. Ей нужна была именно безжалостная машина Бай Сяошэна, чтобы эта «новость» не просто поползла по чайным, а «случайно» и весьма убедительно легла на стол Императорскому дознанию.
Щупальца Бай Сяошэна оплетали все низы и верхи общества. Они были изворотливы, как вьюны в осенней грязи. Чтобы удар достиг цели, ядовитую иглу нужно было вонзить в толпе так искусно, дабы никто вовек не сыскал руку убийцы.
Будь это обычный министерский клан, Шэнь Мяо без тени страха пустила бы слух сама. Но игра шла против Императорской крови. Риск был запредельным, и каждый её шаг был выверен с маниакальной жестокостью.
— Продаем, покупаем или куем из пепла — суть одна: на кону стоит процветание, — губы Шэнь Мяо изогнулись в хищной, лукавой усмешке. — Неужто управляющий Цзи струсил перед таким кушем?
Цзи Юйшу в отчаянии взъерошил волосы:
— Ваше предложение, бесспорно, будоражит кровь, барышня Шэнь! Но ломбард Фэнсюань — не послушная пешка на вашей доске вэйци! Если из-за моей жадности сеть пойдет ко дну, я покрою позором кости своих предков! — Он скрестил руки на груди, непреклонно отчеканив: — Ныне наш промысел редок, как рог единорога или перо феникса. И лишь из почтения к трудам праотцов я отказываюсь совать голову в петлю!
Он решительно поднялся, отвесив холодный поклон:
— Ломбард Фэнсюань умывает руки. Что до вашей тайны о клане Чэнь — если вы не передумали её продать, я внесу вас в гроссбух. Мы зашлем весточку в Цзяннань. Как только клан Чэнь откликнется, Наш человек найдет вас. Думаю, луны через полторы можете наведаться за своим золотом.
С этими словами Цзи Юйшу круто развернулся, намереваясь покинуть гиблое место. Но у самых дверей его настиг ледяной, хлесткий голос Шэнь Мяо:
— Коли золота недостаточно для скрепления уз… согласится ли управляющий Цзи на сделку, если на чашу весов ляжет щит Грозного Великого Генерала Шэня?
Цзи Юйшу замер как вкопанный и медленно обернулся.
Дева в фиолетовом шелке не сводила равнодушного взгляда со дна своей пиалы, разглядывая осевшие чаинки. Её тон оставался мягким и небрежным, но воздух в чайной комнате уплотнился до звона, сдавив горло невидимой хваткой.
— Если сеть ударит по рукам, резиденция великого полководца Шэнь Синя станет вашим кровным союзником и вольется в дела Бай Сяошэна.
На шестом ярусе башни Гао Янь и Се Цзинсин неспешно цедили чай, когда тишину разорвал истошный, панический вопль:
— Старшие братья! Грядет катастрофа!
Они вскинули головы и узрели Цзи Юйшу, несшегося к ним словно ошпаренный. Он рывком отшвырнул бисерную портьеру, сгреб со стола чужую остывшую чашу и влил в себя чай одним глотком. Тяжело дыша, он простонал:
— Матерь божья… Я едва Богу душу не отдал от страха!
— Что стряслось? — насмешливо фыркнул Гао Янь. — Ты так мчался поглазеть на красавицу. Неужто девка оказалась кривой и рябой?
— Она ослепительна! Истинно прекрасна!
— Тогда в чем беда? — Гао Янь потер подбородок, хитро прищурившись. — Быть может, эта нежная роза оказалась с шипами, и ты по дурости сунул палец ей в пасть?
Цзи Юйшу по природе своей был ветрогоном. Юные, стыдливые барышни млели от его ужимок, но девицы с характером нередко окатывали его презрением за излишнюю легкомысленность.
— С шипами?! Да она хуже самого дьявола! — Лицо Цзи Юйшу было бледно от пережитого шока. — Это не барышня, это хладнокровный монстр! Я в этом бизнесе не первый год, но с такой преисподней сталкиваюсь впервые!
— Клан Чэнь взбрыкнул? Заломили заоблачную цену? — деловито осведомился Гао Янь.
— Какая к черту цена! Это хуже грабежа средь бела дня! Девчонка тянет нас в бездонную, кровавую пропасть!
— Хватит скулить, выкладывай суть, — ледяным тоном оборвал его истерику Се Цзинсин, вперив в друга тяжелый взгляд. — Не перестанешь мычать — вышвырну в окно.
— Эта сумасшедшая отказывается брать золото за тайну клана Чэнь! Она жаждет пустить эти деньги в оборот, дабы купить у нас иную новость! И знаете какую?! Она приказывает нам пустить слух, что сам циньван Юй первого ранга кует заговор и точит мечи против Императорского Трона! Проклятье! — Цзи Юйшу не выдержал и грязно выругался. — Она жаждет использовать мой ломбард как послушного цепного пса, чтобы вылепить извоздуха государственную измену!
Услышав это, Гао Янь и Се Цзинсин мгновенно подобрались. Шутки кончились. Цзи Юйшу был скоморохом и мог не осознавать всей глубины бездны, но эти двое прекрасно понимали, к какой чудовищной кровавой бане приведет этот ход.
Холодная, запредельная жестокость девчонки била наотмашь.
Цзи Юйшу всё еще трясло от негодования:
— С какой стати?! С какого перепугу Фэнсюань должен таскать для нее каштаны из огня?! Если нас вскроют, она просто умоет руки и растворится в тумане, а мой ломбард пустят под нож вместе со всеми поколениями! Она держит меня за конченого идиота?!
— Раз так, тебе следовало просто указать ей на дверь, — резонно заметил Гао Янь.
— Ха… Ха-ха-ха! — Цзи Юйшу вдруг истерично расхохотался, его глаза лихорадочно блеснули. — Я так и сделал! Но, хвала Небесам, я успел заломить цену! И знаете, чем она покрыла ставку?! Угадайте!
— Выкладывай, — лениво, но с явным напряжением бросил Се Цзинсин.
— Щитом Грозного Великого Генерала Шэнь Синя! Если мы провернем эту измену, военный клан Шэнь присягнет сети Бай Сяошэна на крови! Я только переступил порог столицы, а уже сорвал для вас куш века! Падайте в ноги и благодарите, братья! — Цзи Юйшу зашелся диким, торжествующим смехом.
Военный клан Шэнь?!
Се Цзинсин медленно подался вперед, впившись в юношу потемневшим, хищным взором:
— Имя клиентки?
— Барышня неописуемой красы по фамилии Шэнь. Не иначе как плоть от плоти самого генерала, — самодовольно поскреб затылок Цзи Юйшу. — Безумна как демон. Я распушил перед ней хвост, а она даже не плюнула в сторону моего великолепия. Жуткая девка.
Добавить комментарий