Над необъятной площадью Яньбэй-тана повисла гробовая тишина.
Девушка стояла, расправив плечи. И хотя её фигура казалась хрупкой, от неё исходила подавляющая, пугающая мощь. По её позе и небрежному наклону головы читалось одно: она смотрела на них всех сверху вниз.
На мгновение Цай Линь лишился дара речи.
Шэнь Мяо прямо сказала, что ей бояться нечего, а вот истинная опасность грозит именно ему. Всё потому, что она ни разу в жизни не держала лука, и если её стрела сорвётся и пробьёт ему череп — никто не удивится. Почему Цай Линь не подумал об этом раньше? Он был уверен, что при одном упоминании стрельбы Шэнь Мяо забьётся в истерике, упадёт на колени, заливаясь слезами, и будет молить о пощаде. А он, вдоволь поиздевавшись, спасёт лицо Шэнь Юэ.
Но вместо паники он столкнулся с ледяной скалой.
Она не испугалась. Женщина, которая ни разу не натягивала тетиву, не выказывала ни капли слабости. Цай Линь пытался убедить себя, что она просто ещё не осознала происходящего. То, как спокойно она смотрела на него, совершенно не вязалось с её возрастом, и это сводило юношу с ума от ярости.
Вспыльчивая кровь шестнадцатилетнего юнца ударила ему в голову:
— Почему я не посмею согласиться?! Раз нужно подписать расписку о жизни и смерти — пусть так и будет!
— Ох! — выдохнул господин Цай, сидевший среди сановников. Он до скрипа стиснул зубы: как же ему хотелось прямо сейчас вскочить и выпороть этого безмозглого щенка! Цай Линь всегда был упрям, но чтобы публично бросить вызов дочери Шэнь Синя — это было за гранью. Дело было не в расписке о жизни и смерти и не в риске для сына. Господин Цай боялся другого: если Цай Линь поранит Шэнь Мяо, кто спасёт их клан от гнева этого старого вояки Шэнь Синя? С ним не рискнул бы связываться даже Император.
Шэнь Юэ, изображая тревогу, пролепетала:
— Зачем Пятая сестрица согласилась на эту расписку? Это же просто экзамен, зачем так рисковать?
— Вот именно. Почему Пятая барышня стала такой неразумной? — нахмурилась госпожа Жэнь Ваньюнь. — Как можно швыряться такими словами в порыве эмоций? А если и правда прольётся кровь?
Все женщины во Внутренних покоях клана Шэнь прекрасно понимали, что Цай Линь загнал Шэнь Мяо в угол, чтобы унизить её. Чэнь Жоуцю тихо вздохнула, покачав головой:
— Увы, в ней взыграла гордыня. Она слишком хочет победить.
Пока женщины клана Шэнь разыгрывали сценки «семейного беспокойства», мужчины на почётных местах не сводили глаз с происходящего.
Великий ван Юй пожирал взглядом девушку в пурпурном платье. В его полуприкрытых глазах зажёгся хищный, тошнотворный интерес, словно он наблюдал за дичью, загнанной в силки.
— Эта барышня из клана Шэнь поистине безрассудна, — покачал головой ван Чжоу. — Подписать расписку о жизни и смерти… Неужели она не понимает, что если стрела пробьёт ей горло, даже Шэнь Синь не сможет предъявить претензий?
— Скорее всего, она делает это, чтобы спасти лицо клана Шэнь, — задумчиво произнёс Фу Сюйи, не сводя глаз с Шэнь Мяо. — В конце концов, никому не хочется, чтобы имя его отца втаптывали в грязь.
— Жаль, что это всё равно ничего не изменит, — ван Цзин холодно усмехнулся. — Импульсивность — удел глупцов. Неудивительно, что её считают невежественной идиоткой.
Пэй Лан поднёс чашку к губам, скрывая беспокойство. Ему тоже казалось, что шаг Шэнь Мяо был слишком резким. Но слова вана Цзина не вязались с тем, что видел Пэй Лан. Если бы она пеклась о репутации клана Шэнь, ей следовало бы с достоинством отказаться, избежав кровопролития. Сплетен было бы не избежать, но это лучше, чем превращать помост в скотобойню.
— Отец, она обязательно победит! — неожиданно заявил Су Минлан, крепко сжав свои пухлые кулачки.
Мастер Су удивлённо взглянул на младшего сына. С недавних пор, после того как Минлан предупредил его об опасности, он начал прислушиваться к этому ребёнку. Заметив, с каким благоговением Минлан смотрит на Шэнь Мяо, Мастер Су решил не спорить:
— Раз ты так говоришь, значит, она победит.
Су Минфэн не слышал этого разговора. Если бы услышал — непременно бы высмеял брата. Сейчас он сидел в отдалённом павильоне и хмуро смотрел на помост:
— Барышня Шэнь и впрямь согласилась на расписку. Может, генерал Шэнь перекормил её военными байками, и она решила, что настоящий бой — это детская игра? Полная бессмыслица.
Су Минфэн привык делиться мыслями со своим лучшим другом. Но тот молчал. Су Минфэн повернул голову.
Юноша в пурпурных одеждах сидел, играя пальцами сорванной бегонией. Солнечные лучи золотили его лицо, лёгкий ветерок шевелил пряди волос. В этот миг он казался воплощением аристократической праздности.
— Се Цзинсин, о чём ты думаешь? — не выдержал Су Минфэн.
Се Цзинсин отложил бегонию на край стола и неторопливо поднялся. На его губах играла предвкушающая улыбка:
— Интересно. Как насчёт ставки?
— Какой ещё ставки?
— Давай поставим… — Се Цзинсин указал в сторону помоста. — На того, кто сегодня выживет и победит.
— Очевидно же, что Цай Линь, — фыркнул Су Минфэн. — Или ты считаешь иначе?
— Я ставлю на Шэнь Мяо, — ровным тоном ответил Се Цзинсин.
На помосте завершались приготовления.
Состязание в верховой стрельбе не было редкостью, но тот факт, что на кону стояла жизнь, а не баллы, заставил толпу затаить дыхание.
Экзаменаторы Гуаньвэнь, скрепя сердце, вынесли расписку о жизни и смерти. Кроваво-красные иероглифы на белоснежном шёлке выглядели зловеще. Шэнь Мяо взяла кисть и твёрдой рукой вывела своё имя. Её движения были настолько спокойными, словно она подписывала счёт за чай.
И для неё это действительно было так. В прошлой жизни она подписывалась своим именем бесчисленное количество раз. Под договором о капитуляции страны Сюнну. Под документами, когда отдавала себя в заложницы в государстве Цинь. Под указами о замужестве Вань Юй. Под приговором, уничтожившим её Наследного вана… Эти два иероглифа — «Шэнь Мяо» — были пропитаны её слезами, плотью и кровью.
Но для Цай Линя всё было иначе.
Каким бы храбрым он ни хотел казаться, он впервые подписывал документ, где на кон ставилась его собственная жизнь. Он был шестнадцатилетним мальчишкой, взращённым в тепличных условиях своего клана. Глядя на то, с какой ледяной невозмутимостью Шэнь Мяо поставила подпись, он почувствовал, как к горлу подкатывает тошнота.
Кисть в его руке дрожала, и иероглифы вышли кривыми и жалкими. Контраст между её твёрдым, хищным почерком и его дрожащими линиями был очевиден всем.
Отбросив кисть, Цай Линь попытался вернуть себе уверенность и процедил:
— Шэнь Мяо, а ты не боишься, что в первом раунде я специально промахнусь? Если мне стоит бояться того, как стреляешь ты, не проще ли мне пристрелить тебя сразу, до того как настанет твоя очередь?
Шэнь Мяо, как раз выбиравшая в корзине яблоко для мишени, медленно обернулась. Её взгляд был подобен занесённому над его шеей клинку.
— Юный господин Цай и впрямь додумался до такого? Вот только я с тобой не согласна.
Она сделала шаг к нему.
— Весь двор знает, что твоё мастерство стрельбы безупречно. Если ты «промахнёшься» и стрела пробьёт мне череп, все поймут, что ты убил меня намеренно. А вот со мной всё иначе. Все знают, что я ни разу не держала лука. Если моя стрела сорвётся и вонзится тебе в глаз — ни у кого не возникнет подозрений. Это сочтут трагической случайностью.
Цай Линь оцепенел. В его груди холодным комом свернулся ужас.
Она была права. Абсолютно права! Если он убьёт её, это будет расценено как хладнокровное убийство, пусть и прикрытое распиской. Но если она убьёт его, никто даже не усомнится, что это была ошибка неумехи. Он сам загнал себя в ловушку: он обязан попасть в яблоко, иначе станет убийцей, а она имеет полное право «случайно» промахнуться и снести ему голову!
Он хотел загнать её в угол, но она одним словом перевернула доску.
Каждый его шаг теперь вёл в пропасть.
— Если хочешь избежать моего выстрела во втором раунде, юный господин Цай, тебе придётся убить меня в первом. Раз мы подписали расписку, ты не понесёшь наказания по закону. Тебя лишь проклянут в народе. — Шэнь Мяо стояла перед ним, невозмутимо покручивая в пальцах красное яблоко.
— Я стою здесь. Посмеешь ли ты убить меня?
Добавить комментарий