Главные экзаменаторы уже находились на сцене. Помощники с деревянными бочонками тщательно записывали категории, чтобы подвести итоги.
В этом году тема в категории «Живопись» была простой — «Хризантемы». Но именно эта простота стала ловушкой: когда все рисуют одно и то же, становится очевидно, у кого есть истинный талант, а кто лишь копирует формы.
На помосте стояло пять столов. Как только барышни заняли свои места, ударили барабаны, возвещая начало экзамена. Зрители вытянули шеи, пытаясь разглядеть происходящее. Пятеро участниц были как на подбор: Шэнь Юэ — признанный мастер, Цинь Цин — эффектная и надменная красавица, Фань Люэр и Чжао Янь — две одарённые сёстры, и Шэнь Мяо — та, кого все привыкли считать «глупой идиоткой».
Мужчины, разумеется, пожирали глазами Шэнь Юэ и Цинь Цин, а женщины злорадно наблюдали за Шэнь Мяо, ожидая очередного фиаско.
Бай Вэй, служанка Шэнь Цин, прошептала:
— Посмотрите на Шэнь Мяо. Она ведёт себя подозрительно спокойно. Это совсем на неё не похоже.
Все привыкли, что каждое появление Шэнь Мяо на экзаменах — это катастрофа. Но сегодня происходило нечто необъяснимое. Девушка сидела на помосте, и её движения кистью были безупречны. В этот золотой осенний день холодный ветер, гулявший по залу, трепал её волосы, открывая красивый овал лица и длинные ресницы. В её осанке, в каждом взмахе кисти чувствовалась порода. Вокруг неё ощущалось спокойствие, граничащее с отчуждённостью, а цветок бегонии в волосах выглядел как яркий, но сдержанный акцент.
Госпожа И сжала губы и негромко произнесла:
— Пятая барышня Шэнь сильно повзрослела.
Жэнь Ваньюнь лишь через силу улыбнулась, её руки, сжатые на коленях, побелели от ярости.
Позади них слышался перешёпот девиц:
— Шэнь Мяо до сих пор не начала чудить, неужели она настолько изменилась?
— В это невозможно поверить! Она даже не задумалась перед тем, как взять кисть. Шэнь Юэ и то помедлила, а эта — пишет так небрежно…
Фэн Аньнин не сводила глаз с Шэнь Мяо. Её интуиция подсказывала: этот праздник пройдёт не так, как раньше. Шэнь Мяо не просто разрушала стереотипы — она словно готовилась нанести удар.
Среди мужчин тоже росло недоумение. Шэнь Мяо, тихо сидевшая с опущенной головой, излучала такую ауру, что у всех присутствующих возникало чувство: перед ними не хрупкая девица, а кто-то, кто привык решать вопросы жизни и смерти.
Пэй Лан нахмурился. Как может так быстро меняться характер человека? Неужели это действительно та самая Шэнь Мяо?
Фу Сюйи, сидевший на почётном месте, скрыл своё изумление за маской любезности. Он обратил внимание на её позу: прямая спина, уверенные жесты… Это напомнило ему о том, как держится Императрица. Фу Сюйи усмехнулся своим мыслям: «Глупости. Я схожу с ума». Вся столица знала, что эта девушка — лишь одержимая им идиотка, но сегодня его уверенность дала трещину.
Когда догорела палочка благовоний, удар барабана возвестил об окончании экзамена. Шэнь Юэ отложила кисть, довольная своей работой. Цинь Цин также завершила картину, вытирая кисть резким, уверенным движением.
Шэнь Юэ взглянула на Шэнь Мяо, ожидая увидеть в её глазах страх, но та была абсолютно спокойна.
— Хорошо. Можете спускаться со сцены, — распорядился экзаменатор.
— Пятая сестрица, что ты нарисовала? — не выдержала Шэнь Юэ, едва они сошли на землю.
— Узнаешь чуть позже, — ответила Шэнь Мяо с лёгкой, почти неуловимой улыбкой, которая пугала больше, чем любой гнев.
Она направилась в сторону, где её никто не видел, и тихим голосом приказала Гу Юй:
— Передай это Пэй Лану. Он сидит на третьем месте от господина в сине-зелёном халате.
Гу Юй, всё ещё поражённая происходящим, склонила голову:
— Ваша служанка исполнит приказ.
— Тогда иди, — Шэнь Мяо похлопала её по плечу и, вернувшись на место, устремила взгляд на Пэй Лана.
Ощутив на себе этот взгляд, Пэй Лан поднял голову. Он чувствовал, что она наблюдает за ним.
«Мои извинения, Пэй Лан», — про себя подумала Шэнь Мяо. — «Я позаимствую твою руку, чтобы расшатать незыблемый, казалось бы, фундамент Императорской семьи Минци. В конце концов, ты в неоплатном долгу передо мной».
Эксперты выставили работы на всеобщее обозрение.
Картины Фань Люэр и Чжао Янь были изображением пышно цветущего сада. Красиво, но обыденно.
Цинь Цин нарисовала огромную ярко-красную хризантему. Каждый лепесток был прописан с пугающей точностью, словно живой. Однако экзаменаторы искали не только мастерство — они искали «дух» картины. Яркая, кричащая красота Цинь Цин не несла в себе глубокого смысла, поэтому она заняла лишь третье место.
Затем представили работу Шэнь Юэ. Она слегка закусила губу, пытаясь сохранить улыбку, но её кулаки были сжаты. На картине была изображена увядающая хризантема под косым дождём. Некоторые лепестки уже опали, но те, что остались, судорожно вцепились в сердцевину, а стебель стоял ровно и гордо. Рядом изящной каллиграфией было выведено: «Лучше умереть, источая аромат, чем сгинуть, осыпавшись с ветром!»
Эта работа была наполнена благородством и силой духа. Экзаменаторы были в восторге. Если бы Шэнь Юэ не заняла первое место, трудно было бы представить, кто мог бы её превзойти.
Чэнь Роу Цю была озадачена. Картина дочери была безупречна, как и всегда. Почему же судьи медлили?
Наконец, экзаменатор торжественно открыл последний, пятый свиток. Весь зал затих.
Бумага была большой, но на ней виднелось множество пустых пространств. Техника не была на высоте — Шэнь Мяо не стремилась к изяществу линий. Но неожиданно эта работа создавала невероятную, давящую атмосферу.
Бесконечная, выжженная жёлтая земля, обрывающаяся кроваво-красным мазком заходящего солнца. Посреди этой пустоши, воткнутый в землю, стоял обломанный меч, на острие которого дрожала одинокая белая хризантема.
Она была крошечной, почти невидимой, но казалась драконом, чей единственный взгляд источал величие.
Зал молчал. Это были лишь тушь и бумага, но от картины веяло отчаянием, страданием и бессильной яростью бесконечной битвы.
Это была война.
Чэнь Роу Цю и Шэнь Юэ задрожали. В одно мгновение они поняли: это — поражение.
Картина Шэнь Юэ была изящной, благородной, но она была искусственной. Картина Шэнь Мяо была «живой». Шэнь Юэ использовала цветок, чтобы потешить своё тщеславие, Шэнь Мяо использовала цветок, чтобы рассказать о кровавой цене мира. Как можно сравнивать салонные эмоции с жестокостью поля боя?
Главный экзаменатор, Чжун Цзыци, долго смотрел на свиток, прежде чем спросить:
— Шэнь Мяо, объясни нам, почему ты нарисовала именно это.
Это было необычно. Обычно победителей не допрашивали. Но экзаменаторы не могли поверить, что такая картина могла выйти из-под кисти «идиотки».
Шэнь Цин, злорадно улыбаясь, прошептала И Пэйлань:
— Сейчас она опозорится. Она не сможет связать двух слов.
Шэнь Мяо вышла на сцену. Она спокойно посмотрела на свою работу, положила на неё ладонь, словно погладила старого друга, и заговорила. Её голос звучал ровно, но в нём слышалась холодная сталь:
— Эту картину я нарисовала, слушая рассказы моего отца. Каждый год на границе, на такой же жёлтой земле, погибают тысячи отважных воинов. Их некем хоронить — они остаются лежать там, где упали. В пустынях северо-запада и на северных равнинах не растут хризантемы. Цветы цветут здесь, в процветающей столице Дин, где звучат песни и льётся вино. Мы живём в мире, не зная голода и нужды, но этот мир построен на костях тех, кто охраняет наши рубежи.
Слова падали, как камни в воду, расходясь кругами по залу.
— Отец говорил, что многие из них никогда не увидят ни единого цветка до самой смерти. У них нет времени на скорбь — они сражаются. И только их жёны и дети, оставшиеся в тылу, вплетают белые хризантемы в волосы, оплакивая тех, кто не вернётся. Я подумала: все, кто сегодня наслаждается праздником, должны помнить, кому они обязаны этим покоем. Мне жаль, что я ничем не могу им помочь, поэтому я нарисовала белую хризантему на поле брани, чтобы упокоить их храбрые души.
Шэнь Мяо стояла на ветру. Её слова прозвучали как набат, как утренний колокол, бьющий прямо в сердца.
Разве Императорская семья не хочет использовать военные кланы, прикрываясь их преданностью?
Мир был огромен, и люди видели всё. Шэнь Мяо первой решила нанести удар. Раз Императорская семья хочет сделать из клана Шэнь декорацию для своего процветания, она заставит весь мир увидеть цену этого процветания — кровь и плоть погибших солдат!
Если вы строите своё величие на крови героев, тогда не бойтесь взглядов людей!
Добавить комментарий