Когда отравленная ядом стрела, подобно жалящей змее, сорвалась с лука, все присутствующие в зале разом затаили дыхание. Особо чувствительные юные барышни в испуге прикрыли лица рукавами, страшась узреть кровавую развязку. Министры и сановники пребывали в твердой уверенности: какой бы злобной ни была эта чужеземная принцесса Минъань, ей не достанет дерзости пролить кровь полководческой дочери Минци в самом сердце империи, на глазах у сотен свидетелей.
Однако одно дело — уповать на благополучный исход, и совсем иное — воочию наблюдать за пляской смерти. Хоть гости и были лишь безучастными зрителями, их сердца отбивали лихорадочный ритм. Каково же было в этот миг самой Шэнь Мяо, застывшей под прицелом?
Шэнь Мяо невозмутимо взирала прямо пред собой, её веки даже не дрогнули, когда свист рассекаемого воздуха возвестил о неминуемом ударе. Она с ледяным, пугающе серьезным спокойствием проследила за тем, как смертоносный снаряд покинул ложе лука. В глазах двора подобное поведение служило неоспоримым доказательством истинной военной кости и несгибаемого мужества, достойного великих воителей прошлого.
Тяжелая стрела с хищным, пронзительным свистом промчалась в волоске от её изящного ушка.
До плода не хватило лишь малейшей доли дюйма.
Шэнь Цю, сидевший словно на раскаленных углях, шумно, с облегчением перевел дух. Шэнь Синь и Лу Сюэянь наконец разжали побелевшие кулаки, пряча их в складках одежд. Фэн Аньнин и Лу Тань, едва не лишившись чувств от пережитого ужаса, судорожно стискивали грудь в области сердца, а Ло Лин, дабы скрыть дрожь в руках, торопливо поднес к губам нефритовую пиалу и сделал жадный глоток чая.
Над пиршественным залом повисла гробовая тишина. С лица Хуанфу Хао мгновенно сползла его вечная, надменная ухмылка.
Принцесса Минъань выждала несколько мучительных мгновений, но не уловила ни раболепных возгласов восхищения, ни глумливых смешков, коими обычно сопровождалось её «искусство». Её сердце сжалось от дурного предчувствия. Сорвав с глаз черную ленту, она узрела пред собой всё ту же Шэнь Мяо — живую, непоколебимую, с яблоком, по-прежнему покоящимся на хрупком плече, и… свою упавшую стрелу, сиротливо лежащую поодаль. Идеальная прическа девы в пурпурном одеянии не пострадала ни на волос, её шелка остались нетронутыми, а на бледном фарфоре лица не отразилось и тени паники или смертного ужаса. Шэнь Мяо лишь одарила соперницу леденящим взором и, изящно приподняв уголки губ, произнесла:
— Ваше Высочество принцесса промахнулись. Цель не поражена.
Не поражена.
Эти слова прозвучали тихо, почти ласково, но в них таился яд жестокой, беспощадной насмешки, бьющей наотмашь. Принцесса Минъань ощутила, как её холеные щеки вспыхивают от нестерпимого унижения — однако её изворотливый ум быстро нашел выход.
Вперив в Шэнь Мяо пылающий злобой взор, она высокомерно отчеканила:
— Ты, должно быть, отшатнулась в страхе. По правилам ты была обязана сохранять полную неподвижность! Наш лук не ведает промахов. Сохрани ты достоинство и останься на месте, как подобает, Мы непременно поразили бы цель!
Никто среди пирующих не помышлял, что принцесса Цинь дерзнет прибегнуть к столь бесстыдной, наглой лжи. Даже Сын Неба Вэньхуай не смог удержаться от колкого замечания:
— Принцесса желает сказать, что сотни достопочтенных мужей на сем пиршестве слепы, словно кроты, и не узрели истины, верно ли Мы поняли?
Шэнь Мяо стояла прямо, словно высеченная из камня статуя, от первого до последнего мгновения, не совершив ни единого лишнего движения — это могли подтвердить все без исключения. Никто во всей Поднебесной доселе не видывал девы столь пугающей отваги. И здесь уже не имело значения, как Сын Неба Вэньхуай относился к строптивому клану Шэнь — ведь они были верными подданными его империи, а он — её неоспоримым Владыкой. Разве мог он стерпеть, чтобы надменная чужеземка сеяла сомнения в честности его людей на его же земле? Закрой он глаза на эту наглую выходку Минъань сегодня, и завтра его величие растоптали бы в пыль.
Принцесса Минъань была оскорблена до глубины души. Она метнула отчаянный, беспомощный взгляд на царственного брата, но лик Хуанфу Хао был чернее грозовой тучи, и от этого её охватило ещё большее смятение. Не смея больше искать поддержки у семьи, она обратила свой взор к Жуй-вану из Великого Ляна, застывшему поблизости. Её голос стал приторно сладким, сочась елейной лестью:
— Но хотя бы Ваше Высочество Жуй-ван, будучи судией, узрели, как барышня из рода Шэнь малодушно увернулась от Нашей стрелы, не так ли? — произнося это, она до крайности смягчила тон и, забыв о всяком стыде, метнула на вана томящийся взгляд. Подобное распутство на глазах у всего двора казалось поистине немыслимым.
Жуй-ван ответил холодной, презрительной усмешкой:
— Нет.
Принцесса Минъань не поверила собственным ушам:
— Ваше Высочество Жуй-ван утверждает, что Шэнь Мяо не двигалась?
— Вы смеете сомневаться в зоркости Моих глаз? — резко оборвал её Жуй-ван. Его облик по-прежнему источал порочное очарование, заставляя трепетать девичьи сердца, но стоило в его бархатном голосе прорезаться ледяным, властным нотам, как всех присутствующих пробрала нестерпимая дрожь. — Или, быть может, Вы дерзаете ставить под сомнение Мою честь судии?
Принцесса Минъань пошатнулась, словно от удара хлыстом, но испытания её на этом не завершились. Шэнь Мяо одарила её нежным, поистине ядовитым взглядом и мягко произнесла:
— Ваше Высочество принцесса, коли уж мы сошлись в поединке чести, стоит уметь достойно принять своё поражение. Или… Вашему Высочеству столь невыносима мысль о собственном провале?
— Нахалка! — взвизгнула принцесса Минъань, теряя последние крохи самообладания. Внезапно она уловила на себе сотни испепеляющих взоров и осознала, что перешла все дозволенные границы. Её истеричный выкрик в адрес полководческой дочери вызвал праведный, единодушный гнев всех присутствующих подданных Минци. Она смерила Шэнь Мяо полным ненависти взглядом и презрительно фыркнула: — Мы готовы признать своё поражение в этом раунде, однако… не спеши торжествовать победу. Мы не поразили цель, но хватит ли у тебя самой духа на сей подвиг?
В груди Минъань клокотала черная ярость, ибо никто доныне не смел ставить под сомнение её безупречное искусство владения луком. Более того, с этим оружием она не расставалась с малых лет, а жестокая забава со стрельбой вслепую была её излюбленным развлечением во внутренних покоях Цинь — и она не ведала промахов. Она жаждала низвергнуть Шэнь Мяо в пучину позора, преподать спесивому клану кровавый урок: якобы целясь в плод, она умышляла разорвать одеяния жертвы, явив её тело на потеху толпе. Замысел был до смешного прост — так отчего же в решающий миг её верная стрела миновала цель? Ещё и пред взорами сотен свидетелей, клятвенно заверяющих, что дева стояла словно каменное изваяние. Минъань не могла взять в толк, где кроется ошибка.
Она сама заварила эту кашу в надежде насладиться чужим унижением, но в итоге вся слава досталась этой выскочке — её тело осталось нетронутым, а честь не запятнана. Проведай принцы и принцессы в далекой Цинь о таком позоре, они подняли бы Минъань на смех! От этой мысли в жилах принцессы закипала неистовая, слепая ненависть к Шэнь Мяо.
Шэнь Мяо же смотрела на неё, и в её черных, непроглядных очах плясали бесенята чистого злорадства. В прошлой жизни она провела пять мучительных лет в заложниках у Цинь, и все эти годы ей приходилось терпеть издевательства этой самой принцессы. Кто, как не она, досконально изучил подлую натуру и повадки Минъань? Чужеземке доставляло извращенное удовольствие глумиться над низложенной Хуанхоу, устраивая подобные «игры» пред лицом жадной до зрелищ толпы. Первая стрела с издевкой рушила её замысловатую прическу, вторая — рвала в клочья шелка, а третья «случайно» вонзалась в податливую плоть. Когда Минъань лишь поднимала свой тяжелый лук, Шэнь Мяо уже доподлинно ведала, какого коварства от неё ожидать, под каким углом будет пущена смерть и куда она вонзит свои стальные зубы. Этот кошмар повторялся несчетное число раз, и не заучить тактику врага было попросту невозможно.
Она лишь едва уловимо, на волосок опустила плечо — и этого хватило, дабы смертоносная сталь просвистела мимо.
Ныне ни одна душа в зале не желала верить жалким оправданиям принцессы Минъань, в точности так же, как в прошлой жизни никто не внемлил мольбам истерзанной Шэнь Мяо. Глухая стена непонимания, жгучий стыд и ледяное осуждение толпы — всё это теперь предстояло испить до дна этой спесивой, избалованной принцессе.
Но, разумеется, одним лишь позором дело не ограничится.
Шэнь Мяо неспешно, с грацией хищника сняла яблоко с плеча и её губы изогнулись в жуткой, ласковой улыбке:
— Теперь пробил час Вашего Высочества принцессы принять сей плод. Вы будете держать его в зубах.
До этого мига по залу гулял приглушенный шепоток — гости жарко обсуждали небывалый исход поединка. Однако стоило Шэнь Мяо обронить эти слова, как сотни голосов разом оборвались, повергнув зал в звенящую, первобытную тишину.
Принцесса Минъань вытаращила глаза, не веря собственным ушам, и хрипло переспросила, тайно уповая на то, что ей почудилось:
— Что ты посмела сказать?
В её сорвавшемся голосе прорезались истеричные, полные нарастающей паники ноты.
Шэнь Мяо смерила её ласковым, пронзительным взором и с обманчивой невинностью произнесла:
— Разве не Ваше Высочество принцесса соизволили установить, что мы будем развлекаться по законам государства Цинь? По правилам Вашего двора, стрелок волен выбирать, где жертва упокоит плод. Ваше Высочество возжелали, дабы эта дочь чиновника водрузила его на плечо, и Ваша воля была беспрекословно исполнена. Теперь же… — её улыбка стала острее клинка. — Коли Ваше Высочество страшится расплаты, мы милостиво дозволим Вам выставить вместо себя слугу.
Всё могло бы обойтись малой кровью, не произнеси она эту последнюю, сокрушительную фразу. Эти слова разорвали гордость принцессы Минъань в клочья, приведя её в такое бешенство, что она была готова вцепиться сопернице в глотку. Принять замену означало бы публично признать своё малодушие и трусость перед дочерью обычного военачальника, что навсегда стерло бы её репутацию не только при дворах Минци и Великого Ляна, но и в её родном государстве Цинь.
И Пэйлань, сидевшая поодаль, шумно втянула воздух сквозь стиснутые зубы и злобно прошипела Шэнь Юэ на ухо:
— Эта девка вконец лишилась рассудка! Как смеет она столь дерзко рвать лицо самой принцессе?
Во время достопамятных испытаний в академии мишенью Шэнь Мяо выступал Цай Линь, оттого её выходки сходили ей с рук — в конце концов, статус Цай-дажэня был несравненно ниже положения её прославленного отца. Но ныне пред ней стояла особа императорских кровей из могущественной державы, а Шэнь Мяо вела себя с ней столь же безжалостно и беспардонно. Подобной наглости не ожидал никто. Цай Линь и Цай-дажэнь, переглянувшись, обменялись кривыми, горькими усмешками. В былые времена они искренне полагали, что Шэнь Мяо точит зуб исключительно на их род, но теперь им открылась страшная истина: это была сама её суть. Ей было глубоко плевать на статус врага, будь то хоть чужеземная принцесса, хоть сам дьявол.
В ложе правящих особ также царило глубокое оцепенение. Ли-ван, наблюдавший за сценой, многозначительно хмыкнул, и в его глазах блеснуло уважение:
— Эта юная госпожа из клана Шэнь, однако, не из тех, кто гнется под ударом.
Принцесса Минъань прожигала Шэнь Мяо полным ненависти взглядом, силясь обратить её в пепел, но Шэнь Мяо лишь отвечала ей кроткой, непроницаемой улыбкой, от которой веяло могильным холодом. Осознав своё бессилие, Минъань в отчаянии обернулась к Хуанфу Хао, безмолвно моля о спасении.
Хуанфу Хао сухо, с заметным раздражением кашлянул: нахальство девчонки из Минци выводило его из себя. Как-никак, принцесса Минъань была лицом государства Цинь, и он не мог позволить какой-то выскочке втаптывать честь его державы в грязь. Он метнул красноречивый взор на Сына Неба Вэньхуая, затем перевел тяжелый взгляд на Шэнь Мяо.
— Это действо есть лишь невинная забава. К чему барышне из Минци принимать всё столь близко к сердцу? — громко, с угрозой в голосе вопросил он.
Сын Неба Вэньхуай, сохраняя царственную непроницаемость, скользнул взглядом по лицам семьи Шэнь.
Шэнь Синь и Лу Сюэянь с деланным равнодушием вкушали ароматный чай, всем своим видом показывая, что происходящее их нимало не тревожит. Лица Шэнь Цю и Ло Лина оставались суровыми и непоколебимыми, словно гранитные изваяния, и лишь им двоим было ведомо, сколь сокрушительное напряжение скрывалось за этим фасадом. Фэн Аньнин и Лу Тань же не утруждали себя светскими приличиями, сверля принцессу Минъань взорами, полными неприкрытой, клокочущей ненависти.
Позиция военного клана читалась ясно, без лишних слов. Они не намеревались спускать обиду и твердо запечатлели оскорбление принцессы Цинь в своих сердцах. В глубине души Шэнь Синь пылал первобытным желанием растерзать обидчицу дочери, коварно втянувшую её в эту унизительную западню. Он дал себе страшную клятву, что принцесса умоется кровавыми слезами. Всё в этом мире подчиняется законам воздаяния, и раз Минъань столь сильно любила сеять страдания, ей суждено испить эту чашу до дна. Раз его род в очередной раз оказался пешкой в чужих интригах, раз государство Цинь без видимой причины избрало их своей мишенью — что ж, тем хуже для самого государства Цинь. В минуты подобного гнева Шэнь Синь всерьез приходил к мысли, что простым смертным не пристало трепетать перед знатью: и если сегодня его дочь пустит стрелу принцессе промеж глаз, он не проронит и слезы сожаления.
Улавливая эти мятежные настроения полководца, Сын Неба Вэньхуай втайне упивался ситуацией. Шэнь Синь всегда яростно защищал своё, пуще всего — честь своей дочери. Раз уж он возжелал бросить вызов чужеземцам, Сын Неба не собирался вставать у него на пути. Его самого до крайности раздражали спесь и непомерная гордыня принцессы Минъань, ни во что не ставившей великую империю Минци. Сын Неба с величайшим удовольствием понаблюдал бы, как Шэнь Синь собственноручно втопчет эту дерзкую девчонку в грязь. Снисходительно улыбнувшись, Император обернулся к Хуанфу Хао:
— Как верно изволил заметить наследный принц, это лишь детская забава, к чему предаваться тревогам? Раз девам столь полюбилась эта игра, Мы не смеем лишать их невинной радости.
Хуанфу Хао и в страшном сне не мог помыслить, что род Шэнь окажется столь твердой костью, о которую можно обломать зубы. Но ещё больше его ошеломило поведение старого, коварного лиса на троне, явно предвкушающего кровавую развязку. Все заранее заготовленные пути к отступлению рухнули в одночасье. Более того, проницательные сановники Минци уже начали обмениваться многозначительными шепотками, почуяв неладное, так что дать задний ход означало бы покрыть государство Цинь несмываемым позором. Он сокрушенно, с затаенной яростью зыркнул на сестру.
— Минъань, ты сама затеяла эту партию — так изволь довести игру с барышней Шэнь до конца, — процедил он, после чего перевел полный неприкрытой угрозы взгляд на Шэнь Мяо и добавил: — Коли это лишь забава, барышня Шэнь, разумеется, не помыслит причинить принцессе ни малейшего вреда. Не так ли, барышня Шэнь?
В его словах крылся ясный, как день, посул: пролейся хоть капля крови Минъань, и Шэнь Мяо поплатится за это собственной жизнью.
Однако, даже столкнувшись с открытой угрозой наследника престола, Шэнь Мяо лишь беспечно улыбнулась:
— Не извольте тревожиться, Ваше Высочество наследник, мы лишь предаемся праздной потехе. Ваша покорная слуга не посмеет и волоска уронить с головы Вашего Высочества принцессы.
От этих полных кротости слов её сопернице стало совсем дурно, желудок скрутило спазмом липкого ужаса. Но мосты были сожжены, и ей не оставалось ничего иного, кроме как подчиниться непреклонной воле Шэнь Мяо. Они медленно поменялись местами. Идя навстречу своей судьбе, принцесса Минъань прожигала соперницу взором, полным черной, бессильной злобы. Заняв позицию, она внезапно ухватилась за последнюю спасительную соломинку:
— Но, барышня Шэнь, Наш лук неимоверно тяжел, и не всякому мужу под силу совладать с ним. Боюсь, что девичьим рукам…
Но не успела она доплести кружево своей лжи, как Шэнь Мяо играючи, с пугающей легкостью вскинула тяжелое оружие и плавно натянула тугую тетиву.
Её движения разительно отличались от угловатой мощи принцессы. Каждое действие Шэнь Мяо было исполнено грации, смертоносной пластики и безупречного профессионализма, словно лук и стрелы были продолжением её собственной плоти, с коими она не расставалась ни на день. Она вперила немигающий взор в застывшую жертву и, встретив её расширенные от молчаливого шока глаза, не удержалась от тонкой, хищной улыбки:
— Воистину, превосходное оружие. Полагаю, оно сослужит мне добрую службу. Премного благодарна.
Она изящным взмахом руки велела служанке повязать себе на глаза шелковую ленту. Но едва рабыня метнулась исполнять приказ, взглядам присутствующих предстала поразительная картина. Черной повязки на подносе больше не было — её уже небрежно перебирал в длинных пальцах Жуй-ван. Не успел никто и вздоха сделать, как он бесшумно оказался за спиной Шэнь Мяо. Прохладные пальцы властно коснулись её подбородка, слегка приподнимая лицо, и ван собственноручно, неторопливым движением завязал ленту на её затылке.
Глаза Лу Тань округлились от потрясения так, что едва не выкатились из орбит. Она в испуге пнула Фэн Аньнин под столом:
— Что… что всё это значит?!
Не только Лу Тань лишилась дара речи от этого возмутительного, собственнического жеста Жуй-вана. Даже Сын Неба Вэньхуай, восседавший на возвышении, мрачно свел брови. Принцесса Минъань же взирала на Шэнь Мяо со жгучей смесью ярости и ревности, словно готовая растерзать её на куски.
Глаза Шэнь Мяо скрывала плотная ткань, погрузив её в абсолютную тьму. Она лишь чувствовала, как стоящий позади мужчина невесомо, но твердо касается её кожи, и его пальцы казались холодными, словно полированный нефрит. Когда они скользнули по её щекам, по спине девушки пробежала легкая дрожь. По совершенно неясной причине от этого запретного прикосновения её щеки залил предательский румянец.
Шэнь Мяо выждала, пока в зале воцарится мертвая, звенящая тишина, и вновь плавно вскинула тяжелый лук — на сей раз с уже заложенной в него стрелой.
Пирующие разом затаили дыхание, неотрывно следя за каждым её движением, и против воли ощутили, как их души сковывает ледяная тревога. Среди гостей хватало тех, кто втайне осуждал Шэнь Мяо за дерзкий приказ заставить принцессу Минъань держать плод в зубах — это казалось немыслимым унижением императорской крови. Но куда страшнее было иное: дрогни рука девы хоть на волос, она с легкостью искалечит лик принцессы или вовсе лишит её жизни. Пролейся кровь чужеземной принцессы во дворце Минци, и государство Цинь не оставит от них камня на камне. Даже если Шэнь Мяо расплатится за ошибку собственной головой, этого не хватит, чтобы утолить гнев соседей — вспыхнет полномасштабная война. Помимо безупречно точного попадания прямо в яблоко, у Шэнь Мяо оставался лишь один выход: намеренно пустить стрелу в пустоту. Но подобный промах покрыл бы империю Минци несмываемым позором.
Разумеется, пронзи она яблоко — это обернулось бы великолепной, сокрушительной победой. Вот только шансы на подобный исход казались ничтожными.
Хуанфу Хао буравил фигуру Шэнь Мяо немигающим взором. Минъань была его кровной сестрой, он не раз держал в руках её лук и единственный из зрителей доподлинно ведал, насколько чудовищно тяжелым было это оружие. Обычная дева из внутренних покоев не смогла бы даже оторвать его от земли, да и воительнице совладать с ним стоило бы великих трудов. Даже не всякий тренированный муж мог натянуть эту тетиву без подготовки, не говоря уже о прицельном выстреле. Однако Шэнь Мяо обращалась с луком играючи. Её хищная, текучая пластика выдавала человека, который натягивал эту тетиву тысячи раз.
Но это было попросту невозможно! Принцесса Минъань впервые ступила на земли Минци, и дочь полководца впервые касалась этого древка. Внезапно Хуанфу Хао осознал, что происходящее пробудило в нем хищный, жадный интерес — словно в лице Шэнь Мяо он отыскал занятную, опасную диковину. Он подался вперед, следя за ней еще пристальнее.
Шэнь Мяо, лишенная зрения, ничего этого не видела. Её тонкие пальцы мягко скользили по древку, безошибочно находя знакомые резные узоры в виде сливовых цветов и застарелые, глубокие зарубки.
Он остался в точности таким же, как и в прошлой жизни.
Она держала это оружие несчетное число раз. Когда принцессе Минъань наскучивало глумиться над ней, когда роскошные шелка Шэнь Мяо уже висели изодранными клочьями, волосы рассыпались по плечам, а на бледной коже кровоточили царапины, чужеземка часто швыряла ей лук со словами: «Теперь твой черед». В действительности, за годы лишений Шэнь Мяо втайне овладела искусством стрельбы в совершенстве и могла бы без труда поразить любую цель. Но всякий раз она намеренно пускала стрелу мимо. И тогда принцы и принцессы Цинь заходились в издевательском, торжествующем хохоте.
Всё потому, что она была лишь бесправной заложницей. Она не смела явить миру свои клыки. Пребывая в чужой стране, под пятой врага, низложенная Хуанхоу не имела права на гордость или жестокость. Даже держа в руках верную победу, она была вынуждена раз за разом глотать унижение и проигрывать — всё ради того, чтобы выторговать право еще хоть раз взглянуть в лица своих детей, Фу Мина и Вань Юй.
То была самая темная, полная крови и слез пора её существования, и этот лук — с его сливовыми цветами и выщербленным древком — намертво въелся в её плоть и память. Годы безмолвных обид, которые она копила в сердце, обращая их в чистый яд, наконец-то прорвали плотину. Ныне она не была покорной Хуанхоу Минци, связанной по рукам и ногам. Теперь она могла безжалостно втоптать гордость принцессы Минъань в пыль — точно так же, как та некогда ломала её.
Голос Шэнь Мяо прозвучал холодно, как приговор палача:
— Настоятельно прошу Ваше Высочество принцессу не дергаться.
С этими словами её пальцы разжались. Натянутая до предела тетива лопнула с оглушительным, яростным визгом, и стрела молнией бросилась вперед.
Принцессу Минъань парализовал первобытный ужас. Смерть летела к ней с такой пугающей скоростью, что, даже пожелай она отшатнуться, тело не успело бы повиноваться. Внезапно она ощутила резкий, оглушительный удар, сотрясший её челюсти. Оперение стрелы задрожало прямо у неё перед глазами. Минъань попыталась истошно закричать, но крик застрял в горле, заткнутом пронзенным плодом. В следующее мгновение дух покинул её тело, у неё подкосились колени, и принцесса безвольно осела на каменный пол.
Служанка, застывшая позади, с истошным воплем бросилась ловить бесчувственную госпожу, а Хуанфу Хао сорвался со своего места, и лицо его было чернее грозовой тучи. Своды Великого Зала содрогнулись от криков изумления. Шэнь Мяо неспешным, полным достоинства жестом стянула с глаз шелковую ленту, приблизилась к рухнувшей в обморок сопернице и властно вырвала яблоко из её онемевших губ.
Стальное острие глубоко вонзилось в самую сердцевину плода, насквозь прошив мякоть. Стрела не оцарапала и дюйма драгоценной кожи принцессы, но разве это имело значение?
Она поразила цель!
— Похоже, сегодня Небеса благоволят Вашей слуге. Цель поражена, — губы Шэнь Мяо изогнулись в безмятежной улыбке.
Спустя мгновение зал взорвался оглушительным ревом восторга. Сановники Минци, сперва сидевшие словно громом пораженные, осознав случившееся, повскакивали с мест, скандируя хвалы и бурно аплодируя. Кто-то зычно крикнул:
— Воистину говорят: у свирепого льва не может родиться трусливый пес!
Принцесса Минъань по собственной воле затеяла сию кровавую забаву, Шэнь Мяо же принудили принять вызов. Однако в финале именно гордая чужеземка потерпела жалкое фиаско, тогда как дочь полководца явила безупречное мастерство! Более того, принцесса оказалась настолько малодушной, что лишилась чувств от одного лишь страха. Даже слепцу стало бы ясно, кто здесь истинный триумфатор, а кто — поверженный прах. Даже Сын Неба Вэньхуай, вечно с опаской взиравший на возвышение клана Шэнь, не сумел скрыть торжества: девчонка не только отстояла честь его империи, но и жестоко утерла нос этим спесивым выскочкам из Цинь. Император был безмерно доволен. Он устремил милостивый взор на Шэнь Синя:
— Полководец Шэнь, вы взрастили воистину выдающуюся дочь военного клана!
Шэнь Синь почтительно ударил кулаком в ладонь, склонив голову, не находя слов для ответа — в груди старого воина теснилась обжигающая гордость.
Шэнь Мяо стояла в самом центре залы, и легкий ночной сквозняк, проникавший сквозь резные двери, мягко перебирал подолы её пурпурных одеяний. Она безучастно, с ледяным удовлетворением во взоре наблюдала, как суетливые рабыни пытаются привести Минъань в чувство. Внезапно, повинуясь неведомому порыву, она обернулась и встретилась взглядом с Жуй-ваном.
Невозможно было прочесть, что скрывалось за его реакцией на её триумф. Взор его черных глаз под серебряной маской таил в себе нечто неразгаданное — обжигающий лед пополам со скрытым, дразнящим пламенем, повергающим в трепет. На его устах заиграло подобие усмешки, он плавно развернулся и неспешно зашагал к ложе для почетных гостей.
Хуанфу Хао с кристальной ясностью осознавал, что репутация правящего дома Цинь растоптана в грязь, но не имел ни малейшего понятия, как спасти лицо. Всё произошло с молниеносной скоростью. Разумеется, львиная доля вины лежала на безрассудстве самой Минъань, разворошившей осиное гнездо, но не прояви Шэнь Мяо столь чудовищную меткость — беды бы не случилось. Прожигая деву ледяным взором, наследник процедил нечто, отдаленно напоминающее похвалу:
— Нам было невдомек, что барышня Шэнь столь виртуозно владеет боевым искусством.
Шэнь Мяо ответила безупречно вежливым поклоном и с достоинством вернулась на свое место за столом.
Шэнь Мяо неизменно держалась со скромной учтивостью, производя впечатление безобидного цветка во внутренних покоях. Но когда она застыла с луком в руках напротив принцессы Минъань, каждая живая душа в зале спинным мозгом ощутила: в этой деве кроется бездна. Ныне же, вернувшись под сень своей семьи, она сохраняла прежнее благородное величие. Ни один безумец не дерзнул бы оспорить её победу — казалось, одного её холодного взгляда, одного оброненного слова хватит, чтобы стереть любого противника в пыль.
— Шэнь Мяо, ты только что… это было… — Фэн Аньнин судорожно вцепилась в её руку. — Будь ты мужем, я бы без раздумий пошла за тебя в паланкине!
— Какая, должно быть, сладостная услада — заставить эту стерву испить её же собственный яд! — горячо зашептала Лу Тань. — Сестрица , я всегда верила, что ты не дашь себя на растерзание!
В суровом пограничном гарнизоне Сяочунь каждый, кто был близок к клану Ло, прекрасно усвоил истинный нрав Шэнь Мяо. Кто сказал, что слабость обязывает безропотно сносить удары судьбы? Подобные мысли — удел одних лишь глупцов.
Шэнь Мяо кротко опустила густые ресницы. Присутствующие искренне полагали, что ею двигала лишь уязвленная гордость — вспышка гнева на издевательства принцессы прямо здесь, на пиршестве. Никому и в страшном сне не могло привидеться, что, отпуская тетиву, она пылала черной, выжженной в её душе годами ненавистью за все муки прошлой жизни. Но подобное неведение было Шэнь Мяо всецело на руку — среди пирующих хватало подозрительных и расчетливых стервятников, вроде того же Фу Сюйи. Ей следовало ступать по этому льду с величайшей осторожностью. Однако это вовсе не значило, что Минъань избежит расплаты. Не отомсти она сегодня, этот бесценный Дар Небес — её вторая жизнь — оказался бы напрасным.
Иных врагов приходилось терпеть до поры до времени, выжидая удобного часа, но иногда чаша терпения переполнялась кровью. Шэнь Мяо привыкла действовать скрытно, точно яд, растворенный в вине, но безропотно глотать брошенное в лицо оскорбление было не в её правилах. Имея за спиной стальную стену — возрожденный и могучий клан Шэнь, сжимая в руках козыри, которых она была лишена прежде, — как могла она стерпеть и не нанести удар принцессе Цинь?
Поступи она иначе, она сочла бы себя жалкой трусихой, не стоящей этого возрождения!
Ло Лин, согревая ладони о чашку с горячим чаем, склонился к ней и заботливо, с едва уловимой нежностью спросил:
— С сестрицей всё в порядке?
— Да, ничего страшного, — отозвалась она, слабо улыбнувшись. Внезапно девушка ощутила, как чьё-то пристальное внимание покалывает кожу на затылке. Она обернулась, но не заметила никого, кто смотрел бы в её сторону. «Должно быть, почудилось», — решила она про себя.
Тем временем в ложе почетных гостей юноша в серебряной маске неспешно вращал в пальцах винную пиалу. Гладко отполированное кольцо из белоснежного нефрита тускло поблескивало в свете свечей.
Никто не мог предвидеть, что посреди столь благолепного и радостного торжества развернется подобная кровавая драма. Зачинщицей выступила принцесса Минъань — с этим фактом не спорила ни одна живая душа. Однако этот инцидент обернулся невероятным благом для Шэнь Синя: едва ступив на столичные улицы, он вновь оказался в зените славы. Пугающая доблесть и сокрушительный триумф Шэнь Мяо вознесли военный клан Шэнь на вершину всеобщего внимания. Теперь перед лицом полководца трепетали еще сильнее, чем прежде.
Фу Сюйи, восседавший в зоне ванов, с самого начала пиршества искусно поддерживал вид скучающего равнодушия, но ближе к завершению невольно начал бросать оценивающие взоры в сторону Шэнь Синя. Более того, его расчетливый, темный взгляд то и дело скользил от грозного военачальника к фигуре его дочери, облаченной в пурпурный шелк.
И он был не одинок в своих помыслах. Половина зала — кто украдкой, кто в открытую — не сводила глаз с Шэнь Мяо. Среди них были и пылкие юноши, плененные её ледяной красотой, и хищники вроде Хуанфу Хао, в чьих зрачках плясали отнюдь не благие намерения. Спустя какое-то время даже простодушная Лу Тань уловила это нездоровое внимание и недовольно нахмурилась:
— И чего они все так пялятся на сестрицу ? Покоя от них нет, даже поесть спокойно не дают!
Ло Лин мягко улыбнулся и, придвинувшись, тихо предложил:
— Сестрица , сядь на мое место.
Место Ло Лина находилось в тени, в стороне от жадных глаз. Когда Шэнь Мяо пересела, а молодой воин словно невзначай заслонил её своим широким плечом, ей стало дышаться куда свободнее.
Вплоть до окончания пира больше не произошло ничего примечательного.
Хуанфу Хао покинул торжество раньше прочих сановников, сославшись на необходимость проведать сестру, чей дух столь прискорбно пострадал от испуга. Никто не стал его удерживать. Двор прекрасно отдавал себе отчет: пройдет пара дней, и эта циньская парочка развернет против Шэнь Мяо изощренную, беспощадную кампанию. И хотя дева находилась под надежным крылом Шэнь Синя, изобретательной на подлости Минъань не составило бы труда втянуть её в хитросплетения новых интриг. Те из гостей, кто еще мог разглядеть лицо Шэнь Мяо из-за плеча Ло Лина, бросали на неё взгляды, полные сочувствия.
Лишь Шэнь Юэ и прихлебатели из её свиты не испытывали ничего, кроме горького злорадства. Судя по всему, Шэнь Вань лелеял надежду восстановить разорванные узы с Шэнь Синем, раз уж старший брат с триумфом вернулся в столицу, обласканный милостью самого Сына Неба — союз был бы куда выгоднее обоюдной вражды. К несчастью для него, Шэнь Синь был высечен из камня: он даже смотреть в сторону Шэнь Ваня не желал. Достаточно было бросить на них один взгляд, чтобы понять глубину раскола.
В былые времена, когда Шэнь Синя с позором сослали в гарнизон Сяочунь, вести о жестоком расколе клана разнеслись по всей столице. Всякому мужу чести было очевидно: окажись он на месте полководца, он бы тоже не ответил на приторные любезности двуличного брата. Шэнь Синь вознамерился обрубить эти гнилые ветви раз и навсегда.
Шэнь Вань, будучи человеком тертым, осознал тщетность попыток и не стал навязываться. Оттого двое кровных братьев восседали на пиру так, словно были абсолютно чужими людьми.
Когда банкет подошел к концу, несколько старых боевых товарищей приблизились к Шэнь Синю, чтобы засвидетельствовать почтение. Тем временем Лу Сюэянь бережно взяла дочь за руку и одной из первых покинула душный зал. Остальные члены семьи последовали за ними.
Лу Тань восторженно вертела головой, впитывая роскошь погруженного в ночь Императорского Дворца. Фэн Аньнин уже воссоединилась с госпожой Фэн, а Ло Лин и Шэнь Цю замыкали шествие, бдительно охраняя тылы. Когда они миновали главные ворота, экипаж, нанятый Шэнь Синем, уже дожидался их вдалеке. Пройдя половину пути до повозки, Шэнь Мяо внезапно обернулась. Взгляд её скользнул по оставшемуся позади длинному дворцовому переходу, где в густых тенях плавно двигался высокий, непреклонный силуэт.
Трепещущий свет фонарей мазнул по его лицу, и в ночи зловеще блеснула серебряная маска. Широкие рукава мантии, расшитые золотыми драконами, вспыхивали и гасли во мраке. И хоть на таком расстоянии невозможно было в точности разглядеть крой одежд, струящаяся ткань безошибочно выдавала шелка редчайшей, поистине баснословной ценности.
Шэнь Мяо с затаенным холодком в груди наблюдала, как фигура замерла и мужчина медленно, по-хозяйски повернул голову. Складывалось стойкое ощущение, будто он обозревает свои владения.
Шэнь Мяо следила за ним исподтишка, не смея отвести взор.
В густом мраке ночи далекая галерея казалась призрачной, словно путь в Иной мир. Мужчина застыл у самого выхода, залитый холодным лунным сиянием, а затем бесшумно, точно хищный барс, скользнул под тень раскидистого дерева в саду. Его черты были скрыты, но от картины веяЛу Таким властным, гипнотическим магнетизмом, что перехватывало дыхание. Он плавно поднял руку и трижды, с легким стуком ударил по каменной колонне Дворцовых врат.
Шэнь Цю и Ло Лин наконец спохватились, заметив, что дева отстала от процессии. Они спешно вернулись за ней. Шэнь Цю приблизился и обеспокоенно спросил:
— Сестрица , что ты там пытаешься высмотреть во тьме?
— Ничего, — Шэнь Мяо моргнула, стряхивая с себя оцепенение.
— Ступай в экипаж, — заботливо отозвался Ло Лин. — Ночной ветер коварен, тебе не пристало простужаться.
Шэнь Мяо послушно кивнула и направилась было к повозке, но внезапно не удержалась и вновь метнула взгляд в бездонную глубину галереи.
Бледный лунный свет, точно саван, мягко укрывал пустые ступени, а посаженные меж камней цветы едва заметно трепетали под порывами ночного ветра. Там не было ни души. Словно всё, что она узрела мгновением ранее, было лишь наваждением, призрачным дурманом лунной ночи.
В тишине раздался звонкий голос Лу Тань, подгоняющий отставших. Шэнь Мяо развернулась, быстрым, легким шагом достигла экипажа и, изящно приподняв полы пурпурных шелков, скрылась в его недрах.
Добавить комментарий