В Западном дворе усадьбы Шэнь до самого рассвета не гасли огни.
Шэнь Гуй и Шэнь Вань изнывали от жгучего любопытства, пытаясь выведать, что же там происходит, и то и дело посылали соглядатаев. Однако оборона Первого дома была глухой: сквозь кольцо верных гвардейцев внутрь не проскользнул бы и комар.
В покоях Шэнь Цю собственноручно налил сестре чаю и серьезно произнес:
— Младшая сестрица, мы слушаем тебя.
В отличие от Шэнь Синя, Лу Сюэян и Шэнь Цю, Шэнь Мяо никогда не касалась ратных дел. Барышни, выросшие в неге столицы Дин, знали о войне лишь по столичным сплетням, и даже матроны из самых почтенных семей не считали нужным вникать в военные трактаты. Военное искусство не терпело дилетантов, и даже высшие сановники при дворе порой плавали в этих вопросах, что уж говорить о юной деве из Задних покоев.
Но стоило ей заговорить, как ее доводы выстраивались в столь безупречную и безжалостную стратегию, что Шэнь Синю и Лу Сюэян оставалось лишь пораженно переглядываться.
— Бросить армию Шэнь и возродить войска клана Лу… — медленно, пробуя слова на вкус, повторила Лу Сюэян. — Но воины Шэнь — это стальные ветераны, а в ополчении Лу… — При мысли об армии родного отца ее голос дрогнул от горечи. — Разве могут они тягаться с нашими бойцами?
— Пусть их выучка оставляет желать лучшего, главное — их ряды чисты, — отрезала Шэнь Мяо. — В армии батюшки пустили корни предатели, это свершившийся факт. Идти в бой, зная, что за спиной стоят изменники — всё равно что плясать на углях. Рано или поздно сгоришь заживо.
В комнате повисла тяжелая тишина.
Вкладывать в солдат душу, лить с ними кровь, чтобы в итоге получить нож в спину — такой участи не пожелаешь и злейшему врагу. Полководец Шэнь чувствовал, как эта мысль выжигает его изнутри.
Наконец Шэнь Синь прервал молчание:
— Я взвесил слова Цзяо-Цзяо.
Шэнь Цю и Лу Сюэян разом повернулись к нему. На лице Грозного генерала не осталось и тени скепсиса — он смотрел на дочь с искренней, тяжелой благодарностью.
— Один неверный шаг сулит катастрофу. Но тогда, в повозке, Цзяо-Цзяо обмолвилась, что через два года Сын Неба сам призовет меня в столицу. Откуда такая уверенность?
— Верно, — подхватил Шэнь Цю, пытливо глядя на сестру. — Откуда тебе ведомы мысли государя?
Помыслы Сына Неба — бездонный омут. Если Шэнь Мяо берется предсказывать их, значит, у нее есть источник. Сердце Лу Сюэян тревожно сжалось. Читать мысли монарха могут лишь те, кто крутится в самом пекле дворцовых интриг. Неужто грязные слухи о Дин-ване имеют под собой почву? Мать до одури боялась, что ее девочку втянули в мясорубку престолонаследия, превратив в слепую пешку.
Шэнь Мяо прикрыла глаза. Через два года Император Вэньхуэй будет вынужден умолять Шэнь Синя вернуться. Положение Минци на политической доске станет критическим: с севера навалятся орды государства Цинь, с запада ударит Великая Лян. К тому времени здоровье старого государя пошатнется, Наследный принц сляжет от тяжелого недуга, принцы Чжоу и Ли вцепятся друг другу в глотки, а Фу Сюйи начнет стягивать свою ядовитую паутину.
И тогда преданный Грозный полководец окажется единственным клинком, способным защитить трон от краха. Как и в прошлой жизни, правящий дом Фу, годами втаптывавший клан Шэнь в грязь, при первой же смертельной угрозе трусливо спрячется за их спины.
Но выкладывать эти откровения перед семьей было нельзя. Встретив их напряженные взгляды, Шэнь Мяо обезоруживающе улыбнулась:
— Мне просто приснился вещий сон. Донельзя реалистичный. В нем спустя два года батюшка с триумфом въезжает в столицу Дин, и его слава гремит пуще прежнего.
Слова звучали по-детски наивно, но она произнесла их с такой звенящей теплотой, что сердца суровых воинов невольно дрогнули и смягчились.
Призовут Шэнь Синя обратно или нет — решать Небесам. Случится это через год, два или пять — сейчас это не имело значения, ибо отступление на северо-запад в данный миг было единственно верным шагом. Битва за драконий трон обещала утопить столицу в крови, и, останься клан Шэнь здесь, они бы неизбежно пошли на корм стервятникам. Здравый смысл кричал: пора затаиться. Сохранить жизни семьи важнее, чем цепляться за столичные титулы.
И Шэнь Синь сделал свой выбор.
Он посмотрел на Шэнь Мяо и его губы тронула теплая, отцовская улыбка:
— Раз наша Цзяо-Цзяо увидела такой сон, мы перевернем землю, но воплотим его в жизнь. Батюшка тебе верит.
От этих слов — «Батюшка тебе верит» — глаза Шэнь Мяо болезненно защипало. Она едва не расплакалась. В прошлой жизни, когда она, обезумев от слепой страсти, рвалась замуж за Фу Сюйи, Шэнь Синь до последнего пытался уберечь ее от этой ошибки. Но в итоге несгибаемый полководец, не кланявшийся даже смерти, сдался перед упрямством родной дочери. Тогда он с тяжелым вздохом произнес эти же самые слова: «Раз ты выбрала его… батюшка тебе верит».
И после этих слов клан Шэнь начал свое медленное, неотвратимое погружение в ад.
Сделав над собой титаническое усилие, Шэнь Мяо загнала ядовитые воспоминания на дно души.
— Если батюшка и впрямь верит мне, — твердо произнесла она, — умоляю, подай прошение Сыну Неба на рассвете. Проси отправить тебя в гарнизон Сяочунь. Уже завтра.
— Завтра?! — Лу Сюэян растерялась. — К чему гнать лошадей?
— Чтобы ослепить государя, — ледяным тоном пояснила Шэнь Мяо. — Пусть Сын Неба решит, что батюшка впал в ярость из-за потери армии и действует в слепом бешенстве, желая хлопнуть дверью. Император расслабится и не станет искать двойное дно в этом побеге.
Шэнь Цю открыл было рот для возражений, но Шэнь Синь тяжело опустил ладонь на стол:
— Поступим по твоему слову.
— Шэнь Синь! — Лу Сюэян не находила себе места. Решать судьбу клана в мгновение ока казалось ей безумием. Доводы дочери были остры как бритва, но материнское сердце требовало всё тщательно взвесить.
Полководец медленно покачал головой:
— Мы с тобой пролили реки крови на поле брани, супруга, но наши глаза замылились. Мы разучились видеть суть так ясно, как видит ее Цзяо-Цзяо. — Он окинул дочь долгим, изучающим взглядом, а затем мягко погладил по макушке: — Родись наша Цзяо-Цзяо мужчиной, мало кто в Поднебесной смог бы с ней сравниться.
Шэнь Мяо молча опустила ресницы.
Всё, что она сегодня произнесла, выходило далеко за рамки дозволенного девичьего лепета. Шэнь Синь был человеком стали и крови, повидавшим многое на своем веку. Он никогда не догадался бы о ее страшной тайне — перерождении из пепла, — а она бы предпочла откусить себе язык, чем рассказать ему правду. Полководец просто доверился ей. Доверился так, как доверяют лишь самому драгоценному сокровищу.
Как и в прошлой, сгоревшей жизни, Шэнь Синь непоколебимо встал на ее сторону.
— Клан Шэнь выстоит, — как клятву, обронила Шэнь Мяо.
— На рассвете прошение ляжет на стол государя, — Шэнь Синь поднялся, увлекая за собой жену. — А теперь госпоже надлежит отдохнуть.
Лу Сюэян порывалась возразить, но, взглянув в глаза мужу, проглотила слова. Она десятилетиями делила с ним шатер и знала: этот суровый воин привык сомневаться и взвешивать каждый шаг. Но сейчас в его взоре не было ни капли колебаний. Он переживал чернейший час: прославленный герой, лишенный армии, изгнанный охранять захолустье. Трудно было вообразить унижение горше. И потому Лу Сюэян впервые в жизни не стала перечить:
— Хорошо.
Шэнь Цю, сидевший всё это время хмурее тучи и бормотавший что-то себе под нос, вдруг вскинул голову и впился в глаза сестре:
— Младшая сестрица… ты хочешь, чтобы отец поднял мятеж?
Из всех домочадцев именно Шэнь Цю острее всего чуял хищную натуру Шэнь Мяо. Юй-циньван посмел покуситься на нее — и его резиденция захлебнулась в крови. Семья Цзин плела против нее интриги — и теперь гнила в могилах. Сын Неба вырвал у них армию… Шэнь Цю ни на миг не поверил, что сестра уговаривает их отступить ради спасения шкур.
Шэнь Мяо холодно улыбнулась:
— Клан Шэнь поколениями служил трону верой и правдой. Как старший брат мог помыслить о подобном? Тебе не следует думать о таких вещах. У дворцовых стен есть уши, и если ветер донесет эти слова не туда — наши головы покатятся с плахи.
Шэнь Цю тяжело сглотнул, помолчал, а затем бросил:
— Как бы то ни было… не натвори глупостей, сестренка. — С этими словами он круто развернулся и вышел в ночь.
Шэнь Мяо плавно опустилась на резной стул.
Поднять мятеж против Сына Неба. Да, она жаждала именно этого. Но играть в эту игру следоваЛу Так, чтобы не запятнать имя предков. Главная задача сейчас — вырваться из капкана и затаиться. Но когда они вернутся в столицу Дин, клан Шэнь преподнесет императорской семье Фу воистину грандиозный, щедрый кровавый дар.
Оставалось лишь гадать, не подавятся ли они им.
Не успела новость о конфискации армии остыть, как столицу захлестнула новая волна слухов. Столица Дин жадно питалась скандалами, но то, что произошло дальше, потрясло даже видавших виды интриганов: на следующий же день Грозный полководец Шэнь на глазах у всего двора швырнул к ногам Императора прошение о переводе в забытый богами гарнизон Сяочунь.
Легендарный герой, гроза варваров, добровольно просился в ссылку на край света! Это казалось настолько диким, что многие решили: Шэнь Синь ломает комедию, давя на жалость монарха. А раз так, значит, он кипит от скрытой ярости на приговор государя.
В чайных и винных домах взахлеб смаковали детали: как лицо Императора Вэньхуэя потемнело от гнева, как он швырнул прошение обратно полководцу в лицо, а тот с бычьим упрямством продолжал стоять на своем. Какой правитель потерпит подданного, швыряющегося обидами прямо в Тронном зале, пусть даже этот подданный в прошлом золотом засыпал казну? Раз просится в глушь — пусть гниет в своей глуши! Туда ему и дорога!
Вскоре императорский указ был подписан. Грозный полководец отбывал в Сяочунь.
Улицы гудели. Одни кивали: Шэнь Синь поступает как муж — лишившись клыков, незачем пресмыкаться в столице, лучше уйти с остатками чести. Другие плевались ядом: этот вояка совсем зарвался! Сперва обманул Сына Неба, чудом избежал плахи, а теперь смеет дерзить и ставить условия?! Если бы не безграничное милосердие государя, его бы уже четвертовали!
В башне Куайхоу Чжи Юйшу, подперев подбородок, сверлил взглядом Гао Яна:
— Вот растолкуй мне: с какого перепугу Шэнь Синь рвет когти из столицы, даже не попытавшись выгрызть свою армию обратно?
— Если он и впрямь уедет, это сделает ему честь, — со вздохом отозвался Гао Ян. — Порой вовремя отступить куда сложнее, чем лезть на рожон. — Он сделал долгий глоток обжигающего чая и покосился на Се Цзинсина, меланхолично молчавшего в тени: — А ты чего воды в рот набрал?
Юный хоу лениво приподнял ресницы:
— Клан Шэнь сворачивает лагерь слишком стремительно.
— Слишком стремительно? — не понял Чжи Юйшу.
Се Цзинсин задумчиво крутил в пальцах нефритовую пиалу, на его тонких губах играла опасная полуулыбка. Он лишь намекнул Шэнь Мяо на путь к отступлению, но не ожидал, что она погонит коней с такой дьявольской скоростью. Вчера отобрали армию — сегодня прошение уже бьет по столу Императора. Шэнь Синь не был человеком импульса; эта молниеносная капитуляция — явно дело рук девчонки.
Для слепцов всё выглядело естественно: Сын Неба милостиво позволил опальному генералу сбежать с глаз долой. Но за этим фасадом крылся ледяной расчет юной девы, которая с пугающей точностью читала страхи государя. Узнай Вэньхуэй, чья рука дергает за ниточки этого спектакля, — неизвестно, чем бы всё обернулось. В груди Се Цзинсина крепло чувство, что эта ядовитая девчонка однажды переломит хребет всей империи Минци. Впрочем, теперь это уже не его забота. Его путь лежал на север.
— Юйшу отправляется со мной, — бросил он. — Гао Ян, столица остается на тебе.
Чжи Юйшу азартно потер нос:
— Отличненько. Третий брат Се, здешние стряпухи никуда не годятся, а вот твой повар — истинный бог поварешки. Хоть в походе пожру по-человечески!
Гао Ян закатил глаза:
— Ты целыми днями просиживаешь штаны в лучших кабаках столицы! Когда это ты голодал, обжора? — Сбросив шутливый тон, он серьезно посмотрел на Се Цзинсина: — Иди с миром. Здесь я со всем справлюсь.
Се Цзинсин скупо кивнул.
Дурные вести разлетались быстрее лесного пожара. Клан Шэнь был столпом столичной знати: одни лебезили перед Грозным генералом ради выгоды, другие искали его защиты. Но стоило прогреметь грому опалы, как вчерашние прихлебатели бросились врассыпную, делая вид, что знать не знают никаких Шэнь. В день, когда полководец, изгнанный в захолустье, покидал столицу, проводить его к городским воротам отважились лишь две-три семьи, связанные с ним узами настоящей, пролитой в боях крови.
Шэнь Мяо тем временем направилась в академию Гуанвэнь.
Покидая столицу, она прощалась и со статусом ученицы. В последнее время, напуганные ее ледяным нравом, многие школяры обходили ее десятой дорогой. Но теперь, когда над Грозным генералом сомкнулись воды монаршего гнева, гиены осмелели: вслед ей то и дело летели ядовитые шепотки и смешки. Шэнь Мяо шла сквозь этот строй с таким непроницаемым, царственным равнодушием, что злопыхатели вскоре замолкали, подавившись собственной желчью.
Завидев ее, Фэн Аньнин бросилась к ней, размазывая слезы по щекам, и вцепилась в ее рукава:
— Как же так?! Шэнь Мяо, когда ты вернешься?!
Шэнь Мяо лишь едва заметно вздохнула. В прошлой жизни столичные змеи брезговали ею из-за славы идиотки, поэтому сейчас она и не пыталась заводить здесь дружбу. Фэн Аньнин, сама того не ведая, стала ее единственной приятельницей. Пусть эта девчонка и была заносчивой гордячкой, сердце у нее было не гнилое. Глядя на нее, Шэнь Мяо порой вспоминала свою дочь, принцессу Вань Юй.
Она мягко похлопала Фэн Аньнин по руке:
— Я вернусь. И очень скоро.
— Лгунья! — всхлипнула Фэн Аньнин. — Батюшка говорил, что генерал Шэнь довел Сына Неба до белого каления! Как вы можете скоро вернуться из такой опалы?! Шэнь Мяо, ты обязана писать мне письма! А что, если… если меня выдадут замуж, пока тебя нет?!
Шэнь Мяо едва сдержала улыбку, глядя на ее покрасневший, распухший нос. Ей ли не знать, что ждет клан Фэн? В ближайшие два года их не коснется буря. Она ласково произнесла:
— Ничего не случится. Если пойдешь под венец — я лично приеду выпить на твоей свадьбе.
Фэн Аньнин открыла было рот, но тут их прервали. К ним неспешно подошел учитель Пэй Лан, держа в руках свиток. Облаченный в привычный зеленый халат, он окинул Шэнь Мяо долгим взглядом и произнес:
— Шэнь Мяо. Составишь мне компанию для прогулки?
Ученица уезжала навсегда, и прощание с наставником не выходило за рамки приличий. Фэн Аньнин нехотя разжала пальцы, и Шэнь Мяо молча последовала за Пэй Ланом.
Он привел ее в глухой треугольный дворик академии. Наставники жили на территории Гуанвэнь, и этот флигель был личной вотчиной Пэй Лана, куда школярам вход был строго заказан. Толкнув дверь пустого класса, он вошел внутрь. Шэнь Мяо шагнула следом и плотно притворила за собой створки.
— Ты уезжаешь, — на сей раз Пэй Лан отбросил философские кружева и бил в лоб.
Шэнь Мяо коротко кивнула.
По лицу наставника пробежала тень, он стиснул зубы и выдавил:
— Что с Лю Ин?
— Госпожа Лю Ин уже обустроилась на новом месте, — невозмутимо отрапортовала Шэнь Мяо. — Я определила ее в престижную мастерскую вышивки. Она чувствует себя превосходно. С ее талантом к двусторонней глади она скоро прославится как мастер и, возможно, даже наберет учениц.
Пэй Лан шумно, с облегчением выдохнул. В свете внезапной ссылки клана Шэнь он до дрожи боялся, что девчонка бросила дело Лю Ин на полпути.
Но Шэнь Мяо не дала ему расслабиться. Она вперила в него немигающий, холодный взгляд:
— А как же ваша часть уговора, учитель?
Пэй Лан словно споткнулся.
Она била не в бровь, а в глаз: когда он приступит к шпионажу за Фу Сюйи? В тот раз в башне Куайхоу он уже показал свое отвращение к этой затее, но раз Шэнь Мяо вытащила его сестру из грязи, пути назад не было. Загнанный в угол, он угрюмо огрызнулся:
— Что ты имеешь в виду?
— Срок — два года, — отрезала Шэнь Мяо. — Через два года я вернусь в столицу. К тому моменту учитель Пэй должен стать доверенным стратегом и правой рукой Его Высочества Дин-вана.
Губы Пэй Лана искривились в нервном, злом оскале:
— Шэнь Мяо, ты слишком высокого мнения о моих скромных талантах. Я всего лишь нищий ученый. Даже если мне чудом удастся попасться на глаза Дин-вану, с какой стати он сделает меня своим доверенным лицом?
— Учитель изволит скромничать. Вы не просто ученый — ваш ум стоит целой армии, и в столице есть те, кто алчет таких талантов. — Шэнь Мяо опасно сузила глаза. — А если вы до сих пор прозябаете в тени, значит, вы просто прятали свои когти. — Она шагнула ближе, понизив голос до зловещего шепота: — Но если учитель вздумает отсидеться в кустах… я найду способ просветить госпожу Лю Ин. Расскажу ей всё: и правду о благородном префекте Пэе, и о том, какую роль в ее падении сыграл ее обожаемый старший брат. Как думаете, госпожа Лю Ин придет в восторг от вашей сыновней жертвенности?
— Ты… — голос Пэй Лана дрогнул от сдавленной ярости. Эта дрянь открыто шантажировала его! Если Лю Ин, свято верящая в непогрешимость брата, узнает правду сейчас, она от горя и унижения может назло всем вернуться в столичные бордели!
— В жизни не встречал столь ядовитой и расчетливой девчонки! — выплюнул он. Девочка перед ним плевала на конфуцианские догмы, в грош не ставила его статус учителя и давила его сапогом при каждой встрече. Как под ангельски чистым личиком мог скрываться монстр, чье вероломство превосходило интриги старых дворцовых лис?!
— Учитель изволит шутить. Жизнь заставляет вертеться, вот я и выживаю, — скромно, словно прилежная ученица, потупилась Шэнь Мяо.
Тут же она извлекла из рукава сложенный лист бумаги и, прежде чем Пэй Лан успел отшатнуться, скользнула к нему и сунула послание прямо ему за отворот халата.
Ее пальцы лишь мимолетно, словно крыло бабочки, мазнули по его груди, но Пэй Лан замер, как парализованный. Придя в себя, он нащупал сквозь шелк плотный конверт.
— Будет свободная минута — навестите госпожу Лю Ин в мастерской, — будничным тоном продолжила Шэнь Мяо. — А на досуге изучите письмо. Там есть кое-что весьма любопытное. Надеюсь, за эти два года учитель меня не разочарует.
Тело Пэй Лана налилось свинцом. Гнев уступил место горькому, бессильному смеху:
— Шэнь Мяо, ты хочешь превратить меня в свою марионетку.
— Большинство книжных червей обладают дубовым, несгибаемым нравом, но ум учителя гибок, как ивовая лоза. Я безмерно уважаю это качество. Будь вы иным, я бы не стала марать руки, — Шэнь Мяо вскинула голову, в ее взгляде мелькнул безжалостный лед, но губы продолжали улыбаться. — Есть ли у учителя выбор? Разумеется. Вы можете разорвать наш договор в любую секунду. Но клянусь: будь я хоть за десять тысяч ли и тысячу гор, я найду способ донести до Лю Ин каждое слово.
Ее улыбка была мягкой, но слова резали как отравленный нож.
Пэй Лан задыхался от негодования. Рядом с ней он чувствовал себя не наставником, а муравьем под лупой. Всякий раз, когда он пытался взбунтоваться, ее мертвенное, тысячелетнее спокойствие разбивало его гнев вдребезги. Он ломал голову: чем он так насолил этой дьяволице в прошлых жизнях, что она явилась по его душу?!
Подавив клокочущую желчь, он глухо спросил:
— Исполнения этого плана будет достаточно? Больше требований не предвидится?
— Я безоговорочно верю в таланты учителя, — Шэнь Мяо опустила ресницы.
В переданном письме был подробный анализ всех тайных шагов Фу Сюйи за последние годы. Дин-ван играл роль простодушного принца, но в тени он рыскал в поисках гениальных стратегов. И никто в этой жизни не знал методов его вербовки лучше, чем Шэнь Мяо. Пэй Лану достаточно было лишь «случайно» блеснуть интеллектом в нужном месте, и Фу Сюйи вцепится в него мертвой хваткой.
Шэнь Мяо не стала расписывать для него пошаговую инструкцию. Она лишь указала слабое место в обороне принца, оставив всю грязную работу по завоеванию доверия на откуп изощренному уму Пэй Лана.
Для нее это был высший знак доверия к его способностям.
В прошлой жизни Фу Сюйи и Пэй Лан стояли плечом к плечу, уничтожая ее семью. В этой жизни она вырвала этот козырь первой, превратив его в свой скрытый клинок. Ей до дрожи не терпелось посмотреть на лицо Дин-вана, когда он отведает предательства от того, кому доверит спину.
Взглянув на сломленного учителя, Шэнь Мяо вдруг ощутила приступ смутной тревоги. Дело сделано. Оборвав нить разговора, она круто развернулась к двери.
— Шэнь Мяо! — хрипло окликнул ее Пэй Лан. Он замялся на мгновение, а затем тихо, почти против воли, бросил: — Береги себя.
Шэнь Мяо едва заметно вздрогнула, но, не оборачиваясь, бросила:
— Благодарю.
Дверь за ней закрылась. Пэй Лан остался стоять в гулкой тишине пустой комнаты.
Едва Шэнь Мяо покинула флигель и вышла в школьный сад, краем глаза она уловила копошение в кустах. Оттуда выкатился пухлый колобок. Завидев ее, глазки-бусинки радостно вспыхнули:
— Старшая сестра Шэнь!
Су Минлан, пыхтя и переваливаясь, бросился к ней на своих коротких ножках.
Шэнь Мяо остановилась в легком недоумении.
Мальчишке шел одиннадцатый год, но выглядел он от силы на шесть. То ли закормили в усадьбе, то ли природа подшутила, но мужественностью его брата Су Минфэна тут и не пахло. Преодолев дистанцию от кустов, малец запыхался так, словно пробежал ли. Шэнь Мяо шагнула навстречу и мягко взяла его за пухлые ладошки:
— Что случилось, малыш?
— Старшая сестра Шэнь, это правда?! Ты уезжаешь?! — заголосил Су Минлан, кривя губы. — Я буду слушаться и ждать тебя! Ты ведь вернешься, правда?!
Шэнь Мяо застыла. Весь город обсуждал их ссылку в Сяочунь, и никто не верил в их возвращение. Все шипели: «А вдруг они сгниют там навсегда?» Но этот карапуз произнес слова о возвращении как непреложную истину.
Ее губы дрогнули в лукавой улыбке. Она взъерошила ему волосы, решив подразнить:
— А кто сказал, что я вернусь? Вдруг я останусь там до конца своих дней?
— Как это?! — Су Минлан вытаращил глаза и насупился с комичной серьезностью. — Старшая сестра Шэнь обязательно вернется!
Шэнь Мяо пытливо всмотрелась в его лицо. В голосе мальчишки не было ни грамма сомнения.
— Откуда такая уверенность?
— Брат Се сказал, что ровно через два года ты вернешься! — торжествующе выдал Су Минлан.
Брат Се. Се Цзинсин.
— Батюшка со старшим братом тоже думали, что вы сгинете с концами. Отец ругался, что генерал Шэнь довел Сына Неба до белого каления, и что государь больше никогда не пустит его на порог столицы, — Су Минлан, в силу возраста, не понимал, что несет, и выкладывал семейные тайны как на духу. — А потом пришел брат Се! Он сказал моему брату, что Грозный генерал Шэнь стопроцентно вернется с триумфом через два года!
Шэнь Мяо прошиб холодный пот. Степень осведомленности Се Цзинсина о ее самых глубоких замыслах переходила все границы разумного. Она заставила себя выровнять дыхание.
— Хоть брат Се и злой, он вечно мучает меня, издевается над братом и даже над отцом… но он никогда не ошибается! Раз он сказал — значит, так и будет! — Су Минлан впервые тараторил так связно, отчаянно защищая свою правоту. В глазах второго молодого господина Су элегантный и благородный юный хоу Се был сущим дьяволом. Вцепившись в ее руки, мальчик с мольбой заглянул ей в лицо: — Он ведь сказал правду? Правда, старшая сестра Шэнь?!
В эту секунду Шэнь Мяо вдруг до боли вспомнила своего Фу Мина. Ледяной панцирь на ее сердце дал трещину, и она искренне, звонко рассмеялась:
— Он прав. Я вернусь.
— Ура-а-а! — подпрыгнул Су Минлан, едва не оторвавшись от земли. — Я буду считать дни! А когда ты приедешь, я накуплю тебе самых сладких засахаренных яблок, медовых фигурок и огромный паровой торт!
Шэнь Мяо не выдержала и рассмеялась снова. Этот нелепый карапуз вмиг разогнал все тучи в ее душе, оставив после себя светлую, щемящую легкость. Она ласково произнесла:
— Расти большим и слушайся отца. Я вернусь, это правда. Но ты должен пообещать мне: ни одна живая душа не должна услышать от тебя этих слов.
Дойди этот треп до чужих ушей, столица бы взорвалась новыми пересудами, и паранойя Императора Вэньхуэя вспыхнула бы с новой силой. Такие пророчества были сродни государственной измене.
Заметив мгновенно построжавшее лицо Шэнь Мяо, Су Минлан притих и серьезно кивнул:
— Понял. Могила. Скажу только тебе. — Он помялся, а затем опасливо добавил: — Старшая сестра Шэнь, только ты брату Се не говори, что я проболтался, ладно? Я ведь всё это подслушал под дверью. Узнает — опять уши надерет.
Шэнь Мяо кивнула, сохраняя предельную серьезность:
— Клянусь. Ему я не скажу ни слова.
Добавить комментарий