Зимние ночи длинны, но как бы долги они ни были, и им приходит конец. Брезжущий рассвет на фоне снега казался светлее обычного; куда ни глянь — сплошная белая пелена. Снег снова начал кружить в воздухе.
Услышав шум за стеной, Гу Яньси отошел от окна. Легкий ветерок занес внутрь несколько снежинок, которые тут же растаяли. Хуа Чжи вышла из комнаты и, увидев его, со вздохом, полным безысходности, произнесла:
— Снег пошел.
Гу Яньси не стал уговаривать её отложить отъезд. На севере снег не прекращается по щелчку; снегопад дня на три-пять здесь обычное дело. Хуа Чжи переживала за домашних, она не станет ждать.
— Оденься как можно теплее.
— Мне уже сейчас тяжело ходить, — улыбнулась Хуа Чжи. Увидев вышедшего из соседней комнаты Хуа Пинъяна, она поспешно присела в почтительном поклоне.
— Не спускайтесь, я велел половому принести завтрак сюда.
Завтраки здесь и без того были плотнее столичных, а сегодняшний — и подавно. С самого утра подали огромную миску мяса. Хуа Пинъян положил кусок в чашу племянницы:
— В такую погоду без мяса не продержаться, съешь хотя бы немного. Господин Лу, вы тоже ешьте побольше, в дороге на вас ляжет много забот.
— Это мой долг, — Гу Яньси не стал пренебрегать заботой Хуа Пинъяна, взял пару кусков и принялся неспешно есть, сохраняя изящество манер.
Он был истинным отпрыском императорского рода, ветвью небесного древа. Его отец — родной брат Сына Неба от одной матери, а его мать — законная дочь гогуна. Хотя мать ушла рано, сам Император воспитывал его подле себя, и во всем он пользовался теми же привилегиями, что и императорские сыновья. По степени знатности он мало чем им уступал.
С тех пор, как он официально принял командование Управлением Семи Звезд, в мире остался лишь один человек, на чье лицо ему приходилось оглядываться — Император. Но стоило в его сердце поселиться Хуа Чжи, как все его титулы, вся слава и почести превратились в оковы.
Хуа Чжи не придавала всему этому значения. Именно понимая это, он и скрывал свою личность. К императорской власти, перед которой трепетали другие, она испытывала чуть ли не презрение, просто умела это прекрасно прятать, и никто не замечал её колоссальной дерзости.
Ах, Хуа Чжи!
Краем глаза Гу Яньси наблюдал за сидящей рядом девушкой. Она клевала рис крошечными порциями; было видно, что у неё нет аппетита, но она заставляла себя проглатывать мясо. Возможно, она и сама не замечала, но она совершенно не умела отказывать тем, кто относился к ней с добром.
И в этом крылся его шанс.
Выпив после еды чашку горячего чая и прикинув, что городские ворота вот-вот откроются, Хуа Чжи стала собираться в путь.
Возле гостиницы собралась вся семья Хуа, до единого человека. Старших заботливо укрыли от снегопада под навесом, а молодежь стояла прямо на снегу, то и дело притопывая и переступая с ноги на ногу, чтобы спастись от лютого холода.
Хуа Чжи вышла, запахивая накидку. Она собиралась накинуть капюшон, когда увидела толпу родственников. Позабыв о капюшоне, она торопливо подошла к дедушке и сжала его руки в своих. Слава богу, они были не слишком ледяными.
— Давно вы здесь? Я же сказала, что сама зайду попрощаться!
— Только что пришли, хотели проводить тебя, — Хуа Ичжэн смотрел на укутанную с ног до головы внучку. Сколько лишений ей предстоит перенести на обратном пути — что значили их несколько минут ожидания на морозе? — Не думал, что сегодня снова пойдет снег. Ты оделась потеплее?
— Надела две ватные куртки, теперь боюсь, что в седло не заберусь, — отшутилась Хуа Чжи, пытаясь успокоить деда. По дороге сюда она уже изведала, каково это — гнать коня сквозь снежную бурю. Ну, проедет еще раз, она морально к этому готова.
Куда хуже она справлялась с подобными сценами прощания.
Глядя на родных, смотрящих на неё с такой надеждой и трепетом, Хуа Чжи почувствовала тяжелый комок в горле. Если бы ей дали выбор, она бы предпочла, чтобы семья Хуа никогда не рушилась. Предпочла бы оставаться старшей законной дочерью на выданье, единственной заботой которой было бы размышление о том, сможет ли она стерпеть мужа, уже делившего ложе с другими женщинами.
На самом деле она была очень рада, что предыдущие пятнадцать лет ей не выпадало шанса проявить себя.
Ей очень нравилось быть той Хуа Чжи, которой достаточно было играть от обороны в вэйци и писать изящным уставным шрифтом сяокай.
Её взгляд скользнул по ожидающему лицу Хуа Боли, и она протянула к нему руку. Тот поспешно шагнул вперед и почтительно, двумя руками, передал ей письмо. Он собирался собрать кое-какие мелочи, чтобы утешить мать, но, увидев большие и малые узлы, свисающие с крупа лошади, решил их не доставать.
— Помни, что ты мне обещал.
Хуа Боли выпрямился еще ровнее:
— Старшая законная сестра, будьте покойны, я сдержу слово.
Хуа Чжи кивнула другому младшему брату от наложницы. Хуа Босян был еще тише; он молча подошел, передал свое письмо и тихо поблагодарил.
— Заботьтесь об отце.
— Слушаемся, старшая законная сестра.
Хуа Чжи глубоко вздохнула и опустилась на колени прямо в снег. Не успела она отбить земной поклон, как отец подхватил её и поднял на ноги. Мужчина, который всегда был столь сдержан, что никогда даже не повышал голоса, произнес дрожащими губами:
— Не промочи одежду. Намокнет — на ветру превратится в лед.
— Слушаюсь, — Хуа Чжи опустила ресницы. — Отец, берегите себя.
Хуа Пинъюй похлопал её по плечу — для него это было высшим проявлением родительской близости.
Хуа Ичжэн смотрел на них с теплой улыбкой.
— Отправляйся в путь, — мягко сказал он. — Не гони слишком быстро, безопасность важнее всего.
— Слушаюсь. Дедушка, берегите себя. И вы все, берегите себя.
Хуа Чжи вскочила в седло и натянула поводья, развернув коня. Она чуть вздернула подбородок, на её лице читалась уверенность и гордость, которые она никогда раньше не выставляла напоказ.
— Я обещаю: столетнее чистое имя рода Хуа ни на йоту не потускнеет в моих руках! Я обещаю: юноши клана Хуа по-прежнему будут вырастать учеными мужами, полными знаний. А над девушками семьи Хуа никто не посмеет насмехаться. Я обещаю: когда вы вернетесь, семья Хуа останется той же самой семьей, которую вы знали! Семьей, чьи традиции передавать знания из поколения в поколение были благословлены самим Императором-основателем!
Эти звучные, как удары колокола, слова заставили многих в семье Хуа прослезиться. Пусть она всего лишь незамужняя девица, в этот миг в их сердцах она казалась той, кто способен подпереть небеса и удержать землю.
Это девушка, которую воспитала их семья Хуа!
Они имели полное право гордиться ею!
Младшее поколение смотрело на всадницу чуть ли не с благоговением. Они уже не могли вспомнить, какой Хуа Чжи была раньше; в их умах и сердцах навсегда запечатлелся лишь этот несгибаемый силуэт!
Впредь, когда им будет казаться, что ноша их невыносима, им достаточно будет вспомнить этот миг. Достаточно будет вспомнить ту, что пришла к ним сквозь метель и ушла обратно в снежную круговерть, — и они поймут, что нет преград, которые нельзя преодолеть.
Цокот копыт становился всё тише, пока не затих совсем. Семья Хуа, да и все случайные прохожие, замерли, не в силах сдвинуться с места.
Если прежде кто-то и шептался, что молва о «стальной деве» из рода Хуа преувеличена, то теперь, увидев эту сцену своими глазами, никто не решился бы возразить. Возможно, её слова и были чересчур дерзкими, но кто в здравом уме откажется от такой дочери — решительной, волевой и готовой взять на себя груз целого рода?!
У Юн, в одиночестве стоявший в переулке под зонтом, провожал всадницу взглядом. Теперь он не переживал о том, как наследник Гу будет оправдываться перед Императором. Его куда больше беспокоило то, что Хуа Чжи может «от ворот поворот» дать самому наследнику Гу! Ха-ха-ха!
Кто был истинным виновником того, что дом Хуа рухнул и оказался в руинах? Разве не люди из императорского рода? А какую фамилию носит наследник Гу? Он же Гу! Стоит девушке из рода Хуа узнать об этом — сдобровать ли ему?
Ох, похоже, наследнику Гу придется немало попотеть, чтобы заполучить сердце этой красавицы. Но почему же он так радуется этому?
У Юн опустил зонт пониже, пряча свою злорадную ухмылку. Он заметил у входа в гостиницу женщину-лекаря в вуали и немного подумал, но решил не подходить: «Лучше увидимся вечером!»
Будучи главным виновником того, что ей пришлось остаться здесь, он, по правде говоря, предпочел бы скрываться от неё еще несколько дней.
Добавить комментарий