Лёгкий щелчок «ка-да» прозвучал в ушах Цинь Чангэ подобно громовому раскату.
Первый деревянный блок медленно сдвинулся, обнажив иссиня-чёрное острие иглы. Цинь Чангэ мгновенно вытянула палец, но не попыталась вбить длинную иглу обратно — вместо этого она с силой ударила по середине деревянного блока. Одновременно с этим она изогнулась в талии, меняя угол.
С резким треском блок разломился. Иглы, подстёгнутые силой этого разлома и изначально направленные в кожу Цинь Чангэ, тут же изменили траекторию. Со свистом они разлетелись крест-накрест в обе стороны. К этому моменту Цинь Чангэ уже сменила позицию, повернувшись боком к Бай Юаню и Юнь Цинде. Отравленные иглы, призванные сковать её, теперь летели прямо в них.
Бай Юань со смехом похвалил:
— Хорошо! Впрочем, этого следовало ожидать!
Едва он произнёс эти слова, как отравленные иглы внезапно растворились в воздухе, а его рука уже ухватилась за вуаль фальшивой Императрицы.
Стражи хлынули вперёд, защищая Государя и Государыню. Сяо Цзюэ одним ударом ладони отбросил Юнь Цинде, которая как раз уворачивалась от ядовитых игл, и негромко скомандовал:
— Охраняйте наследного принца и… Императрицу, уводите их!
Командир дворцовой стражи Сяхоу Цзюэ рванулся вперёд, схватил отчаянно кричащего малыша и бросился прочь. Стражи стремительно выдвинулись вперёд, оттесняя непричастный простой люд подальше.
Тем временем Чу Фэйхуань беззвучно скользнул ближе.
Ещё на полпути он плавным, текучим движением выхватил из-за пояса длинный меч причудливой формы. Меч напоминал тонкую летучую рыбу, в чьей пасти теснилось бесчисленное множество мелких острых зубов, сияющих ослепительным светом. Чу Фэйхуань взмахнул клинком, и сияние устремилось к деревянному блоку на талии Цинь Чангэ. Внезапно из эфеса меча выскочило такое же лезвие в форме рыбьей пасти и, сверкая холодным светом, устремилось прямо на Бай Юаня!
Бай Юань усмехнулся и сделал выпад левой рукой. Вспыхнуло бледно-золотое и светло-изумрудное сияние, столкнувшись с мечом-рыбой Чу Фэйхуаня. Белый и золотой свет сплелись в ослепительном взрыве. Золотое сияние разлетелось во все стороны, подобно тысячам острых клинков, обрушившись прямо на атакующих стражников. С криками ужаса они валились на землю. Бай Юань, не останавливаясь ни на мгновение, усилил бледно-золотой туман своей внутренней силы в ладони и направил его прямо на застывшую в страхе фальшивую Императрицу, которая даже не пыталась увернуться.
Сяо Цзюэ немедленно шагнул навстречу, вскинув брови и подняв ладонь. С оглушительным грохотом их силы столкнулись. Сяо Цзюэ отшатнулся на три шага, но, воспользовавшись инерцией отступления, схватил фальшивую Государыню и отшвырнул её в сторону.
Бай Юань замер на месте и лениво улыбнулся:
— Так и знал, что это подделка!
Внезапно он с силой рванул Цинь Чангэ вперёд, провёл пальцами, и парчовый шатёр с треском разорвался надвое. Один шаг — и Бай Юань уже оказался снаружи. В то же время Чу Фэйхуань плавно перевернулся в воздухе. Его движения были лёгкими и округлыми, словно у дракона, вольно плывущего в глубоком море. Меч-рыба снова сверкнул смертоносным светом, неотступно следуя за врагом.
Но Цинь Чангэ отклонилась в сторону и громко крикнула:
— Фэйхуань, уйди с дороги!
Раздался очередной щелчок — в действие пришёл второй деревянный блок.
Едва коснувшись его пальцами, Цинь Чангэ уже поняла, что за дрянь скрывается внутри. Она резко развернулась, сорвала плотный кусок ткани с парчового занавеса позади себя и с шелестом развернула его, закрывая свою талию!
Пэн!
Струя чёрной ядовитой воды мгновенно вырвалась наружу, с плеском ударив по вышитым на парче узорам дурмана. Огромные цветы тут же почернели, словно обуглившись. Ткань содрогнулась, нити основы и утка расползлись, разъедаемые ядом, и вскоре на этом месте зияла огромная дыра.
Сквозь эту дыру стало видно лицо Чу Фэйхуаня. Его обычно безмятежные брови сейчас были слегка сведены от тревоги. Сквозь прореху Цинь Чангэ спокойно и открыто улыбнулась ему, сделав жест, означающий: «Не волнуйся».
Ядовитая вода заставила всех сделать шаг назад. Бай Юань издал долгий свист и бросился прямо на тройное кольцо окружения. Разве могли обычные дворцовые мастера сравниться с ним? Тем более что они не смели пускать в ход скрытое оружие и стрелы. Бледно-золотые руки Бай Юаня, подобные ладоням небесного божества, сокрушали всё на своём пути. Разрывая, ломая, вырывая сердца и перерезая глотки, он в мгновение ока убил десятки людей, прорубив кровавую брешь. Увлекая за собой Цинь Чангэ, Бай Юань бросился вниз с горы.
Внезапно из толпы раздался полный боли и отчаяния женский крик:
— Господин!
Бай Юань и Цинь Чангэ одновременно обернулись. Взгляд первого был абсолютно холоден, в глазах второй, словно искра под пеплом, читалась лёгкая жалость.
Юнь Цинде, не сумев убить Сяо Цзюэ, попала в плотное кольцо врагов. В пылу битвы она тяжело дышала, её волосы растрепались, шпильки покосились. Случайно бросив взгляд и увидев, что Бай Юань собирается спуститься с горы, она в ужасе пронзительно закричала, моля о помощи.
Бай Юань обернулся, его взгляд скользнул по её лицу. В этот миг в его выражении смешались ледяное безразличие и отвращение.
Внезапно он направил удар ладони в сторону Юнь Цинде, которую уже почти поглотила толпа. Ветер от удара был пронизывающе холодным, порождая вокруг себя водоворот воздуха. Стражники, осаждавшие Юнь Цинде, тут же разлетелись в стороны, словно подкошенные. Затем сила удара стала вязкой, обвившись вокруг её талии. Зажатая в кольце врагов девушка в неописуемой радости обернулась и воскликнула:
— Я знала, что господин не бросит меня…
Её радостный крик внезапно оборвался.
Напротив неё Бай Юань ласково улыбнулся. Он потянул внутреннюю силу на себя, а затем резко высвободил её. Из его светлых рукавов вырвалось снежное сияние, подхватило тело Юнь Цинде и с силой швырнуло её прямо в бегущего к ним Сяо Цзюэ!
Бай Юань громко расхохотался:
— Эта женщина ядовита, прошу, Государь, проявите к ней снисхождение!
Его искусство лёгкого шага было невероятно. Он двигался, словно летящий золотистый вихрь. Не успело эхо его слов затихнуть, как он уже был далеко, а Юнь Цинде только-только начала падать. Сяо Цзюэ в ярости рванулся вперёд, не желая, чтобы этот «живой снаряд» из красавицы остановил его. Но разве могли императорские стражи, услышавшие, что женщина отравлена, позволить Государю рисковать? Они неистово бросились вперёд, закрывая Сяо Цзюэ своими телами. Длинные сабли и острые мечи взметнулись лесом клинков, и в следующее мгновение во все стороны брызнула кровь.
Находясь в воздухе, Юнь Цинде не могла увернуться. С душераздирающим криком она была пронзена тысячами мечей. Кровь фонтаном взметнулась высоко вверх.
Эта жалкая женщина рухнула с небес на землю в момент величайшей радости, отправленная в ад рукой человека, которого любила.
Стражники облегчённо выдохнули, решив про себя, что враг просто блефовал — откуда бы на этой женщине взяться яду.
В этот момент кровь дождём пролилась с воздуха. В лучах солнца она неожиданно отливала глубоким тёмно-пурпурным цветом, мелкими каплями оросив лица императорских стражей. Те беспечно стёрли её, но вдруг почувствовали неладное. А их товарищи, случайно взглянув на них, в ужасе закричали.
Одно движение руки — и кожа на их лицах сползала, обнажая кровоточащую плоть. Они сами этого ещё не замечали и продолжали стирать кровь, сдирая кожу с лиц кусок за куском. Видеть в ярком свете дня, как твои товарищи, ничего не подозревая, стирают себе лица, было поистине жутким зрелищем. Некоторые из менее смелых стражников закрыли глаза и рухнули в обморок.
Остальные с криками отшатнулись. Услышав их, отравленные стражники замерли, посмотрели на свои окровавленные руки и, внезапно побледнев, с воплями рухнули на землю. Они катались по земле, закрывая лица руками, но всего за несколько мгновений от их лиц остались лишь голые белые кости.
Когда ещё стражам доводилось видеть столь жестокие и коварные методы убийства в мире боевых искусств? Потрясённые, они застыли на месте, словно вкопанные.
Внезапно над головами стражников мелькнула тёмная тень, окутанная золотистым светом. Под хлопанье развевающихся на ветру одежд некто пронёсся прямо по их макушкам, устремляясь вниз по склону горы стремительно, как полноводная река. Взбешённый Сяо Цзюэ, чья аура источала неистовую жажду убийства, бросился в погоню.
Со свистом метнулась серая тень — по головам стражей прошлись во второй раз. На этот раз это был Сяхоу Цзюэ. Оставив наследного принца под надёжной защитой лагеря Шаньду, он спешно вернулся к месту схватки. Ещё находясь в воздухе, он громовым голосом скомандовал:
— Перехватить его впереди!
Отряды затаившихся в засаде императорских гвардейцев хлынули к дороге, преграждая путь. Лес сабель и копий отозвался лязгающим звоном, а чёрные железные доспехи зловеще блеснули под солнцем иссиня-тёмным отливом.
Бай Юань тащил за собой Цинь Чангэ, с невероятной скоростью несясь вперёд и даже не думая оглядываться. Его силуэт был полностью окутан бледно-золотым и светло-изумрудным сиянием. Свирепо, силой одного лишь человека, он прорубался сквозь закованную в броню армию. Если смотреть с вершины горы, он казался золотисто-изумрудной стрелой, что со свистом ветра и неукротимой мощью пронзала исполинскую чёрную змею в железной чешуе. Там, где он проходил, спина этого змея безжалостно вспарывалась, и в обе стороны разлетались ослепительно-алые бутоны кровавых брызг.
Вслед за этой сияющей стрелой, словно струящееся хвостовое оперение, неотступно следовал лёгкий водянисто-синий силуэт — быстрый, как луч света или вспышка молнии. А за водянисто-синей тенью неслась чёрная молния, низвергаясь вниз подобно неистовому урагану. Не обращая внимания на крутизну склонов и каменные преграды, сокрушая скалы и перемахивая через рвы, этот чёрный вихрь чертил на зелёных горных тропах абсолютно прямую линию, отказываясь делать даже малейший крюк в своей яростной погоне.
Ка-да! Ка-да! Ка-да!!
Бай Юань не давал Цинь Чангэ ни единого шанса ни для скрытого удара, ни для тайного обмена знаками с Чу Фэйхуанем и Сяо Цзюэ. Не успел он добраться до середины горного склона, как в деревянных блоках на талии пленницы прозвучало десять щелчков подряд.
Третьим рубежом оказались разлетевшиеся во все стороны змеевидные железные кинжалы.
Четвёртым — крошечный, но мощный механизм скрытого арбалета, выпускающий иглы, отравленные ядом, убивающим при малейшей царапине. Трудно было даже вообразить, как в таком миниатюрном блоке уместился целый арбалетный механизм!
Пятой ловушкой стали пружинные стальные бусины: крупные шарики ударялись о мелкие, дробясь на ещё более крошечные дробинки, которые накрыли Цинь Чангэ с ног до головы, словно смертоносный фейерверк.
Шестым рубежом оказалась… железная птица. Она выпорхнула с металлическим шелестом и яростно нацелилась клювом прямо в глаза Цинь Чангэ, причём птица умела самостоятельно уклоняться от ударов! К её крыльям тянулась тончайшая стальная нить, а взмахи были настолько быстрыми, что сливались в одно пятно. Цинь Чангэ молниеносным движением перерубила нить, но оказалось, что внутри птицы был скрыт ещё один спусковой механизм — отброшенная, она рикошетом полетела назад, в сторону Чу Фэйхуаня и Сяо Цзюэ. Чу Фэйхуань уклонился, а Сяо Цзюэ со злостью втоптал железную птицу в дорожную пыль.
Седьмая ловушка напомнила Цинь Чангэ фейерверк-палочку из её прошлой жизни. Механизм не вылетел наружу, но начал мелко вибрировать внутри блока. С каждой секундой эти вибрации всё тяжелее отдавались в её внутренних органах — механизм был рассчитан на то, чтобы нанести тяжелейшие внутренние травмы. Испугавшись, что в конце концов он просто взорвётся, проделав дыру в её боку, Цинь Чангэ без колебаний прокусила палец. Алые капли упали на деревянный блок, пропитав его насквозь, и странное устройство, как она и надеялась, тут же заглохло.
Восьмая, девятая, одиннадцатая, двенадцатая, тринадцатая ловушки… Каждая последующая была изощрённее и ядовитее предыдущей. Зажатая в тисках Бай Юаня, Цинь Чангэ извивалась и уклонялась. В самые последние, волоскные доли секунды она либо обезвреживала механизмы хитростью, либо чудом избегала удара. Некоторые лезвия летели прямо в преследователей, но, к счастью, ни Чу Фэйхуань, ни Сяо Цзюэ не были новичками в мире боевых искусств. Несмотря на сжигающую их изнутри тревогу, они не потеряли самообладания. Избегая смертельных ударов на волосок от гибели, они уворачивались вновь и вновь, ни на мгновение не замедляя своего бега.
Лицо Чу Фэйхуаня было суровым, он хмуро смотрел в спину Бай Юаня.
Боевые искусства и расчётливость этого человека могли потрясти всю Поднебесную; за многие годы они втроём ещё не встречали столь пугающе сильного врага. В одиночку прорваться сквозь тысячную армию — это свидетельствовало о невероятной отваге. Одной рукой контролировать Цинь Чангэ, заставив её, с её неисчерпаемым арсеналом хитростей, изнемогать от борьбы с собственным деревянным поясом — это говорило об изощрённом уме. Прорубать дорогу сквозь море крови, неся на себе пленницу, и при этом ни на йоту не истощить запас истинной ци (бледно-золотой и изумрудный туман всё так же плотно клубился вокруг него, демонстрируя потрясающую глубину внутренней силы) — это доказывало его непревзойдённое мастерство. Государственный наставник Восточной Янь воистину был достоин своего титула!
А Чангэ… Опираясь на свою исключительную реакцию и непревзойдённый интеллект, она чудом миновала все эти ловушки. Но какое смертельное испытание — на расстоянии волоска от гибели — ждало её в следующем блоке? И в том, что за ним?
Чу Фэйхуань до крови прикусил нижнюю губу. Его силуэт, текучий, словно изумрудная вода, скользил по застланной пылью горной дороге.
Сяо Цзюэ чувствовал, что собственная ярость вот-вот сожжёт его дотла. Этот ублюдок Бай Юань! Как можно быть настолько зловещим и коварным?! Они предполагали, что Бай Юань попытается захватить Чангэ, но были уверены, что у него готовы пути отхода и люди для прикрытия. Именно поэтому они стянули войска на вершину горы Лишань, взяв под контроль все тропы, и выстроили боевые порядки, готовые встретить любую подмогу врага — многочисленную или нет. Это был безупречный план. Кто мог предвидеть, что дерзость и безумие Бай Юаня достигнут таких пределов? Он не взял ни одного человека, отказался от любого прикрытия, сосредоточив все свои усилия исключительно на Чангэ. Он прорубал кровавую дорогу вниз с горы, и никто не мог выстоять против него даже один раунд!
Сяо Цзюэ от досады готов был харкать кровью. Знай он заранее, стянул бы всех людей прямо к парчовому шатру, задавив врага тактикой людского моря. Да даже если бы Бай Юань просто раздавал каждому по пинку, он бы замертво рухнул от истощения!
Видя, как из пояса Цинь Чангэ один за другим вылетают механизмы смертоносных ловушек, Сяо Цзюэ так извёлся, что мечтал отрастить себе ещё пару ног. Каждый раз, когда из деревянного блока появлялось что-то новое, его сердце подпрыгивало к самому горлу. И каждый раз, когда Чангэ чудом спасалась, он с шумом выдыхал. За эти полтора десятка ловушек Сяо Цзюэ, которому в неистовой погоне приходилось ещё и сходить с ума от тревоги, едва не заработал разрыв сердца.
К сожалению, он стартовал чуть позже. Задержанный летящим снарядом в виде живой красавицы, он оказался на расстоянии, которое едва позволяло не отставать, но не догонять. В порыве отчаяния Сяо Цзюэ издал пронзительный свист. Сконцентрировав всю свою внутреннюю силу, он вложил её в один рывок. Его тело, словно исполинский чёрный дракон, покатилось по линии горизонта.
Но Чу Фэйхуань внезапно обернулся и, наполнив голос силой прямо в воздухе, звонко и ясно прокричал:
— Государь! Этот мерзавец оскорбил достоинство нашего государства, похитив Великого наставника! Его высокомерие вызывает гнев всей Поднебесной! Ваши подданные непременно схватят его и бросят к яшмовым ступеням Вашего трона! Умоляю Ваше Величество, не поддавайтесь сиюминутному порыву!
Сяо Цзюэ опешил. До него мгновенно дошло, что Чу Фэйхуань таким образом делает ему предупреждение. Сейчас официальный статус Цинь Чангэ — всего лишь Великий наставник Западной Лян. Как бы Государь ни ценил своего подданного, ему не подобает гнаться за ним с таким безумным отчаянием. Его чрезмерная паника могла заставить Бай Юаня заподозрить истинную личность пленницы.
Поняв это, Сяо Цзюэ немедленно возвысил голос:
— За долгие годы своего правления Мы ещё не встречали столь обезумевшего от жестокости злодея! Он ранит воинов и простой люд Западной Лян, он похищает столп Нашего государства — выдающегося сановника! Это неслыханное оскорбление Нашего величия! Как может владыка Поднебесной безучастно смотреть, как жестоко убивают его подданных?! Если стерпеть такое, то что же тогда вообще нельзя стерпеть?!
Услышав слова Государя, воины в едином порыве взревели:
— Когда Государь в печали — это позор для подданных! Когда Государь оскорблён — подданные обязаны умереть! Убить его!
Они с ещё большей яростью бросились вперёд, кидаясь в сечу. К этому времени погоня спустилась ниже середины горы. Бай Юань громко расхохотался:
— Это означает лишь то, что умрёт на пару человек больше!
Взмах руки — и толпа стражников с фонтанами крови разлетелась в стороны. Однако солдаты, чья кровь закипела после слов Сяо Цзюэ, нахлынули с ещё большим неистовством, чем прежде. Саблями, мечами и собственными телами они слой за слоем выстраивали живую стену перед Бай Юанем.
Стремительный, как выпущенная стрела, бег Бай Юаня из-за этого отчаянного, не страшащегося смерти отпора, на мгновение замедлился. И этого краткого мига хватило, чтобы Чу Фэйхуань оказался почти вплотную.
Тем временем Цинь Чангэ была полностью поглощена борьбой с четырнадцатой ловушкой.
Четырнадцатым рубежом оказалась летящая стрела. Крошечная-крошечная золотая стрелка с закреплённым на хвосте чёрным цилиндром. Она не выстрелила ни внутрь, ни наружу, а с сухим щелчком выскочила из деревянного блока и ударила прямо в глаза Цинь Чангэ, которая как раз склонила голову в поисках способа разгадать механизм!
Цинь Чангэ резко запрокинула голову, выполнив невероятно мощный «железный мост». Летящая стрела со свистом пронеслась в волоске от её лица, устремляясь навстречу следовавшему по пятам и тянувшемуся к ней Чу Фэйхуаню. Чу Фэйхуань отклонился в сторону, уворачиваясь, и схватил стрелу за хвостовое оперение. Едва коснувшись её, он тут же почуял неладное, а впереди Цинь Чангэ уже отчаянно кричала:
— Эта бусина — громовая бомба!
Не успел отзвучать её голос, как прогремел взрыв. С оглушительным грохотом за их спинами взметнулась в небо завеса чёрного дыма и пыли. Оказалось, что крошечная бусина обладала колоссальной разрушительной силой: она вырвала в земле зияющую воронку, а поднятые ею жёлтая земля и чёрный дым накрыли добрую половину горной тропы.
Слова застряли у Цинь Чангэ в горле. Вздрогнув всем телом от испуга, она на мгновение даже не осмелилась обернуться. Лишь незаметно опустила взгляд, пытаясь краем глаза разглядеть происходящее позади. Взглянув вниз, она увидела длинную тень Чу Фэйхуаня, отбрасываемую солнцем. Тень всё ещё была там, неотступно и преданно скользя по её спине.
А чуть дальше раздался полный ярости рык неотступно преследующего их Сяо Цзюэ.
С облегчением выдохнув, Цинь Чангэ рассудила, что, хотя она и не видела, как эти двое избежали удара громовой бомбы, в ловушку они не попались. Времени на раздумья не оставалось: словно зов самой смерти, раздался следующий щелчок «ка-да».
Что на этот раз?
Сейчас Цинь Чангэ не смела ни опустить голову, ни повернуться, но краем глаза внезапно заметила, как из щели деревянного блока струится лёгкий жёлтый дым. Дым был невероятно густым. Несмотря на их стремительный бег, он не рассеивался, а тянулся за ними длинной тонкой жёлтой линией, словно развевающиеся ленты за спиной танцующей девы.
Эта жёлтая дымка предназначалась преследователям. Те, кто мчится в погоне на пределе сил, поддерживают непрерывный поток истинной ци, и им категорически нельзя задерживать дыхание. Жёлтый дым, бьющий в лицо, заставил бы их прервать дыхание и сбавить шаг, навсегда лишая шанса настигнуть беглецов.
Однако Цинь Чангэ слишком хорошо знала Чу Фэйхуаня и Сяо Цзюэ. Характеры у них были разными, но во всём, что касалось её, они были готовы встретить сотню смертей и не отступить. Они непременно бросятся сквозь дым, не считаясь с опасностью.
В гневе Цинь Чангэ воскликнула:
— Бай Юань, ты всё-таки пытаешься убить тех, кто пришёл меня спасти?!
Бай Юань, взмахивая ладонями и развевая рукавами, безостановочно прорубался вниз. Как раз в этот момент он одной рукой подхватил бросившегося на него в погоне стражника, навалил его на своё колено и слегка надавил.
Раздался леденящий душу хруст — он играючи, живьём переломил человеку спину. Под предсмертный вопль стражника Бай Юань усмехнулся:
— Я убью всех.
Небрежным движением он отшвырнул переломанное пополам тело, сбив с ног пятерых бросившихся на него воинов.
Цинь Чангэ холодно усмехнулась. Внезапно она невероятно быстрым движением зубами сорвала слой фальшивой кожи со своей левой руки. К тыльной стороне её ладони был прилеплен небольшой квадратный предмет, похожий на пластырь, а в подушечках пяти пальцев снятой перчатки, имитирующей человеческую кожу, угадывалось что-то спрятанное. Из кончика большого пальца перчатки Цинь Чангэ извлекла крошечный флакон, повторяющий форму подушечки пальца, и с лёгким щелчком раздавила его.
Капля густой бледно-алой жидкости вытекла из осколков и упала точно в круглое отверстие деревянного блока, источающее жёлтый дым. Жидкость мгновенно наглухо закупорила щель, затвердев на воздухе и превратившись в камень.
Цинь Чангэ действовала молниеносно, а Бай Юань, отбиваясь от врагов одной рукой и контролируя механизм на её талии другой, не смог выкроить ни мгновения, чтобы остановить её. Впрочем, он не особо рассердился и протянул с лёгкой ленцой:
— Так у тебя припрятано даже Божественное молочко Алого пламени из Наньминя? Какая расточительность — тратить его на затыкание дыр. Так вот чем ты хотела убить меня в ту ночь?
— У меня припасено много хороших вещей, — Цинь Чангэ ласково улыбнулась ему. — Хочешь испробовать их все?
— У тебя не выйдет, — Бай Юань улыбнулся в ответ, бросив на неё взгляд. — Пока я поддерживаю свой защитный покров истинной ци, обычные вещицы даже близко ко мне не подберутся. Иначе ты бы уже давно нашла способ пустить их в ход.
В этот миг раздался лёгкий щелчок — в действие пришёл шестнадцатый блок.
На этот раз дерево раскололось, образовав широкую щель, из которой выпорхнуло множество невесомых пушинок, похожих на крошечные снежинки. Они кружились медленно и плавно, но заполняли собой всё вокруг. Их невозможно было ни сдуть, ни сбить. Из крошечного деревянного блока они валили огромными бесконечными хлопьями: часть устремилась прямо в лицо Цинь Чангэ, а другая, почти невидимая глазу, растворилась в воздухе.
Сердце Цинь Чангэ сжалось. Что это за дрянь?
Механизмы Бай Юаня никогда не давали ей времени на раздумья. Если бы не её сверхчеловеческая реакция и способность мгновенно адаптироваться, она бы погибла ещё на первом рубеже. Не тратя ни секунды на мысли, она с хлопком прилепила тонкую плёнку перчатки прямо себе на лицо!
Тут же обернувшись, она высоко подняла руку, подавая знак Чу Фэйхуаню посмотреть на её лицо.
Тем временем белоснежный пух уже разлетелся во все стороны, попадая в рты и носы бегущих с боевыми кличами солдат. Разве люди, поглощённые кровавой сечей, обратили бы на это внимание? Они продолжали рваться вперёд с поднятыми саблями. Однако стоило пуху попасть в дыхательные пути, как он начинал стремительно разбухать, в мгновение ока превращаясь в огромный, твёрдый белый ком, намертво закупоривающий все органы дыхания!
Солдаты тут же в отчаянии пытались вытащить его руками, но разве это было возможно? Разбухший ком словно прирастал к гортани; чем глубже они лезли, тем сильнее он становился, продолжая увеличиваться в размерах, точно гигантская белая змея, закупорившая глотку и нос.
Всего за несколько мгновений все солдаты, вдохнувшие белые пушинки, задохнулись насмерть!
Сердце Цинь Чангэ вновь дрогнуло — она поняла, что в очередной раз чудом угадала верно. Обернувшись, чтобы проверить тех двоих, она увидела, что Чу Фэйхуань оторвал рукав и туго перевязал рот и нос. А из последних сил нагоняющий их Сяо Цзюэ без всякой жалости к себе пустил в ход истинную ци: вокруг его тела вспыхнуло бледное белое сияние, и смертоносный пух не смел к нему даже приблизиться.
Пух рассеивался безгранично. Алая жидкость уже была израсходована, и закрыть деревянный блок не представлялось возможным. Солдаты непрерывно падали, задыхаясь. Число воинов Западной Лян, погибших от этого невидимого убийцы, уже превысило общее количество тех, кого Бай Юань зарубил на своём пути вниз.
Сяо Цзюэ, видя, что дело принимает скверный оборот, и опасаясь за жизни бегущих следом солдат, осознал, что их слепая погоня в хвосте — лишь бессмысленная гибель. Взмахом руки он приказал войскам прекратить преследование. Только Сяхоу Цзюэ с мастерами Внутреннего двора продолжили погоню, охраняя Государя.
Из-за этой заминки Чу Фэйхуань, который почти дотянулся до руки Цинь Чангэ, вновь отстал на целый чжан. А семнадцатый рубеж уже открылся.
Ослепительное золотое сияние ударило по глазам, заставив всех зажмуриться.
Из деревянного блока выползло живое существо. Мягкое, золотисто-жёлтое, толстое и на вид совершенно безобидное.
Цинь Чангэ скосила глаза и ужаснулась: Золотой шелкопряд!
Это был ядовитый паразит гу невероятной токсичности и пробирающего до костей холода. Говорили, что даже мифическая неуязвимость к сотне ядов была бесполезна перед этой тварью. В состоянии спячки она не представляла угрозы, но стоило её призвать — и везде, где она проползала, все, кроме носителя, замерзали насмерть, а их кости рассыпались в прах.
Бай Юань улыбнулся и внезапно произнёс несколько странных звуков.
Золотой шелкопряд поднял голову, словно внимательно прислушиваясь.
Цинь Чангэ поняла, что тварь сейчас пробудится по зову. Она резко вскинула левую руку и поднесла пластыреподобный предмет с тыльной стороны ладони прямо к морде Золотого шелкопряда.
Золотой шелкопряд медлительно опустил голову и принюхался.
Пока он принюхивался к вещице, Цинь Чангэ непрерывно оборачивалась, отчаянно подавая знаки Чу Фэйхуаню и Сяо Цзюэ, чтобы они немедленно уходили.
Чу Фэйхуань лишь усмехнулся, а лицо Сяо Цзюэ помрачнело.
Никто не обратил внимания на её отчаянные знаки.
Цинь Чангэ с тяжёлым вздохом обернулась и увидела, что Золотой шелкопряд уже потерял всякий интерес к «Пластырю тысячи насекомых» и, лениво задрав голову, слегка приподнял хвост.
На неё тут же дохнуло могильным холодом, пробирающим до мозга костей. Словно ледяной клинок вонзился в каждую клеточку кожи, словно её тело с размаху бросили в ледяной склеп. На бровях Цинь Чангэ мгновенно выступил иней.
Пальцы онемели, поясницу сковало, ноги превратились в ледяные столбы. Казалось, кровь перестала бежать по жилам, медленно замерзая в сосудах.
Перед глазами стремительно разрастались ледяные узоры, застилая всё вокруг. Цинь Чангэ знала: ещё секунда — и она превратится в ледяную статую. Тварь продолжала задирать хвост. Цинь Чангэ изо всех сил часто заморгала, сбивая иней с ресниц; кристаллики падали прямо на Золотого шелкопряда, который с довольным видом поглощал их.
Она понимала: если он поднимет хвост ещё выше, её жизни придёт конец. Золотой шелкопряд был из тех существ, к которым нельзя прикасаться; в «Справочнике ядовитых тварей» он занимал второе место, и, поговаривали, под его хвостом не выживал никто.
Стряхнув иней с ресниц, Цинь Чангэ больше не смотрела на шелкопряда — она впилась взглядом в Бай Юаня, который оставался совершенно невозмутимым. В тот самый момент, когда шелкопряд готовился взметнуть хвост, она заметила, как из его рта показалась тонкая ярко-алая нить — она метнулась к телу Бай Юаня, коснулась его и тут же втянулась обратно.
Цинь Чангэ на мгновение задумалась, а затем с тихим шипением стиснула зубы. С выражением свирепой решимости и трагизма на лице она медленно подняла окоченевшую руку и дюйм за дюймом начала приближать её к Золотому шелкопряду.
Тот с полным равнодушием наблюдал за ней, снова собираясь поднять «пятую точку».
В этот же миг красная нить в его пасти сверкнула вновь.
Рука Цинь Чангэ мгновенно рванулась вперёд, ухватила алую нить и с силой дёрнула её на себя! Не разбирая, язык это или кишка твари, она зажмурилась и отправила её себе в рот!
Да плевать! Умереть от яда или от холода — какая разница!
Бай Юань ошарашенно обернулся.
Позади раздался горестный вопль Сяо Цзюэ.
Чу Фэйхуань внезапно подмигнул Императору, их ладони сомкнулись, и мощный поток энергии устремился вперёд.
Цинь Чангэ не знала, что происходит за её спиной или перед ней — она была полностью сосредоточена на том, что проглотила. Ей показалось, будто она только что проглотила раскалённую печь.
Огненная линия стремительно пронеслась по горлу, разжигая внутри полыхающее пламя. Вековые льды и накопленная за тысячи лет стужа, сметённые этим неистовым жаром, в одно мгновение растаяли, превратившись в тёплый источник, который мягко разлился по всему телу. Повреждённые меридианы и сосуды, омытые этим целительным теплом, начали восстанавливаться, крошечные раны затягивались. Заблокированные каналы вскрылись, словно лёд на весенней реке, а ледяная отрава, подобно тончайшим нитям, была выжжена без остатка. В какой-то точке скопившаяся годами хворь дрогнула и рассыпалась.
Цинь Чангэ распахнула глаза, её взгляд озарился ярким светом. Она чувствовала себя такой согревшейся и блаженной, что была готова взлететь, — разумеется, при условии, что не станет думать о том, что именно только что проглотила.
Разразившись радостным смехом, она обратилась к Бай Юаню, на лице которого наконец-то появилось изумление:
— Наконец-то и я могу предложить тебе отведать моих средств!
Она взмахнула пальцами, и из кончиков её тонких перчаток со свистом вылетели острые звёздчатые осколки, метя прямо в глаза Бай Юаню.
Бай Юань улыбнулся ей в ответ и произнёс:
— Нет. Для вас обоих уже слишком поздно.
Добавить комментарий