Подняв глаза к горизонту, она увидела, как первый луч зари, подобно мазку туши, стремительно окрасил багрянцем бледно-синие небеса. Солнце вспыхнуло, словно огонь, разгораясь всё ярче, и свет нового дня вступил в свои права.
Цинь Чангэ выглянула из окна. Снаружи виднелся обветшалый двор. Редкие деревья и кусты в преддверии ранней зимы растеряли почти всю листву, и их голые ветви выглядели донельзя жалко. Железные створки круглых врат в форме полной луны были плотно заперты, но вскоре послышались тихие шаги.
Цинь Чангэ прислушалась… Шаги были легкими, движения — осторожными. Это шла осмотрительная женщина.
Приблизившись, фигура обогнула врата, подошла к приоткрытому окну и тайком заглянула внутрь.
Света было мало, и женщина прищурилась, силясь хоть что-то разглядеть. Внезапно из мрака медленно выплыло белоснежное лицо. Пусть черты его и были миловидными, но на фоне разбросанных в беспорядке трупов оно неизбежно приобретало жутковатый, потусторонний вид. Женщина не сдержала испуганного вскрика:
— Призрак!
Призрак… Цинь Чангэ чуть дернула уголком губ. Сама-то она, конечно, самый настоящий дух, но вот это тело, по идее, пока еще принадлежит человеку.
Она прищурилась, изучая женщину. На вид ей было около сорока, лицо самое обычное, но вся она дышала опрятностью и собранностью. Судя по нарядам и украшениям, это была доверенная старшая служанка.
Женщина, напуганная внезапным появлением Цинь Чангэ в окне, к счастью, обладала сдержанным нравом. Пережив первый испуг, она пришла в себя, узнала это лицо и радостно выдохнула:
— Мин Шуан, ты жива!
Цинь Чангэ инстинктивно почувствовала доброжелательность собеседницы. Она вспомнила, что спустя три года вернулась в императорский дворец, где всё уже перевернулось с ног на голову. Чтобы твердо встать на ноги в этой обители коварных течений и скрытых интриг, ей необходима чья-то всесторонняя помощь. Сейчас, когда она совершенно одна и не имеет ни единой родной души, первым делом нужно наладить связь с этой дворцовой служанкой, явно занимающей не последнее место.
Вот только… кто она такая?
Но для Цинь Чангэ это не составило труда. Проще простого… Она подняла голову, нацепила на лицо маску полной растерянности и уставилась на собеседницу пустым, расфокусированным взглядом.
Как и ожидалось, стоило женщине столкнуться с этим «безумным» взором, как она не на шутку перепугалась.
— Мин Шуан, Мин Шуан, неужто от побоев ты лишилась разума? Неужто даже тетушку Цзиньюнь не признаешь? — женщина поспешно просунула руки в окно и принялась трясти Цинь Чангэ.
Ах, значит, Цзиньюнь. Цинь Чангэ мгновенно «пришла в сознание», словно очнувшись от сна, сфокусировала взгляд на лице женщины, с минуту тупо смотрела на нее, а затем без малейшей заминки разрыдалась:
— Тетушка, мне так страшно…
Цзиньюнь с лицом, полным жалости, похлопала её по руке:
— Бедное дитя, до смерти напугана… Госпожа велела мне проверить, остался ли кто в живых. Какое счастье, что ты цела… — она заглянула в комнату, лицо её изменилось, но вслух она лишь мягко сказала: — Выходи скорее… Земля усеяна мертвецами, не мудрено, что ты в таком ужасе.
Она отступила в сторону, и только тогда стало видно, что за ней следовали двое евнухов. С деревянными лицами они открыли дверь и принялись одну за другой вытаскивать наружу тела невинно убиенных дев. Тот, что с тонкими бровями, недовольно бормотал себе под нос:
— Вот же проклятье, вечно вся грязная работа достается нам двоим!
Второй, с живым, цепким взглядом, зыркнул на товарища:
— Поменьше болтай. Забыл здешние порядки?
Цзиньюнь не обращала на них никакого внимания, лишь поддерживала Цинь Чангэ под руку и, непрестанно утешая, медленно выводила её за дверь. Проходя мимо евнухов, Цинь Чангэ мазнула равнодушным взглядом по телу Цин Лянь, которое один из них грубо волок по земле, и так же бесстрастно отвела глаза.
Она не собиралась тратить время на скорбь или жалость к кому бы то ни было. Она будет делать лишь то, что должно.
Например — выяснять, какова теперь расстановка сил в императорском дворце Западной Лян.
Размышляя, как бы ловчее выудить информацию, она краем глаза заметила, как евнух с тонкими бровями втихаря стягивает с трупов украшения и прячет их себе за пазуху. А тот, с цепким взглядом, словно не замечая действий напарника, лишь аккуратно складывал тела на повозку, полностью игнорируя чужое мародерство.
Цинь Чангэ внимательно окинула молодого евнуха взглядом и шагнула за порог.
Вернувшись в боковую комнату восточной галереи дворца Цуйвэй, где жили служанки, Цзиньюнь лично уложила Цинь Чангэ в постель. Затем она достала из-за пазухи флакон с лекарством — изящный нефритовый пузырек с прикрепленной желтой биркой, — проследила, чтобы та выпила его, и, оглядевшись, нахмурилась:
— Все девы из твоей комнаты забиты до смерти. Вечером я должна прислуживать госпоже на ночном дежурстве. Если ты останешься здесь одна, кто же подаст тебе воды? Пожалуй, пойду испрошу волю госпожи и пришлю сюда какую-нибудь младшую служанку, чтобы присмотрела за тобой.
— Не нужно, — Цинь Чангэ удержала её за руку. — Тетушка, не утруждайте себя. Ваши обязанности важнее. Мне уже лучше, к чему лишний раз тревожить госпожу?
Цзиньюнь присела на край кровати, с жалостью поправила волосы Цинь Чангэ и со вздохом сказала:
— Я всегда знала, что ты рассудительная. Помню, как в тот год…
Похоже, на нее нахлынули воспоминания, и она не выдержала, дав волю словам. А поскольку Цинь Чангэ намеренно выуживала информацию, она очень скоро узнала, что Цзиньюнь и прежняя хозяйка этого тела были землячками. Однако их дружба завязалась вовсе не на этой почве. Однажды Цзиньюнь по неосторожности сломала любимую девятигранную сферу «Линлун», принадлежавшую Жоу-фэй. Всем во дворце было известно, что хоть наложница и носила титул «Жоу» — «Нежная», нрав у неё был отнюдь не мягким. За такой проступок могли забить насмерть, а в лучшем случае — жестоко высечь и вышвырнуть вон. Цзиньюнь в ужасе рыдала дни и ночи напролет. Узнав об этом, Мин Шуан неведомо откуда раздобыла точно такую же резную сферу и незаметно подложила её на место, тем самым отведя от Цзиньюнь великую беду.
Цзиньюнь была безмерно благодарна и с тех пор всячески опекала девушку, часто вспоминая тот случай. Поняв суть дела, Цинь Чангэ, напротив, задалась новым вопросом. Многослойная сфера «Линлун» была данью из государства Чжунчуань, славившегося как «Страна искусных мастеров». Хотя вещь и не считалась величайшим сокровищем, но из-за девяти слоев тончайшей работы, требовавших кропотливой резьбы на крошечном пространстве, изготовление её занимало уйму времени, и потому встречались такие сферы крайне редко. В те годы, когда она сама жила во дворце, у неё их было всего две: одна нефритовая, другая золотая.
Откуда же у Мин Шуан, ничтожной маленькой служанки, взялась такая драгоценность?
Добавить комментарий