Цинь Чангэ закинула голову, глядя на алый силуэт, но не стала немедленно уходить. Напротив, она сменила направление и, пользуясь укрытием скал и деревьев, вновь незаметно скользнула в лес.
Спустя некоторое время над головой потемнело — алое облако пролетело мимо.
И плавно опустилось за пределами леса.
Послышались быстрые, выученные шаги. Кто-то издалека почтительно произнес:
— Ван-е.
— Окружить обитель Шанлинь, — Юй Цзыси стоял, заложив руки за спину. В нем не осталось и следа от недавнего кокетства; сейчас он был холоден и беспощаден.
— Какими угодно способами найдите мне дворцовую служанку лет шестнадцати-семнадцати, — он кратко и четко описал внешность Цинь Чангэ. — Помните: не тревожить старшую принцессу.
Человек почтительно принял приказ и удалился. По взмаху его руки солдаты в серых одеждах и красных доспехах немедленно рассредоточились, словно раскинутая сеть, скрываясь в зарослях вокруг обители Шанлинь.
Юй Цзыси обернулся и посмотрел в глубокую чащу леса.
Она… могла ли она поступить наперекор логике? Не возвращаться в обитель, а вновь скрыться в этом лесу?
С её умом это вполне возможно.
К тому же она слишком хорошо знакома с ловушками этого леса. Посылать людей внутрь или идти ловить её самому — значит, скорее всего, угодить в её капкан.
Может, приказать окружить лес? Не входить внутрь, а держать глухую осаду, пока она… не умрет с голоду?
Юй Цзыси едва заметно улыбнулся.
…Ладно, пускай.
Редко встретишь столь интересного человека. За последние годы ему и так было достаточно одиноко, не грех и поразвлечься.
Улыбаясь своей обольстительной, изменчивой улыбкой, он коснулся парчового платка, спрятанного за пазухой, и, подняв фонарь, удалился.
Столица Западной Лян, город Инду, славилась среди шести государств самыми мягкими нравами, но при этом и самыми отважными и искусными в бою жителями.
Под «шестью государствами» подразумевались земли, на которые была поделена Поднебесная: Западная Лян, Северная Вэй, Восточная Янь, Чжунчуань, Южная Минь и страна Ли, приютившаяся на берегу океана Хэнхай.
Хэнхай был величайшим океаном мира, а впадающая в него река Шацзян — самой длинной рекой. За исключением Чжунчуань, чье географическое положение было крайне невыгодным, Шацзян протекала через все страны.
В былые времена императорский дом Юань объединил Поднебесную под своей властью, но правление их династии продлилось лишь несколько поколений. В конце концов, из-за пагубного управления империя была утрачена. Поднялись удельные князья, соперничая за первенство. Самые сильные из них захватили территории, и хотя каждый стремился к полному объединению земель, годы непрерывных войн истощили военную и государственную мощь. Тогда правители, словно сговорившись, один за другим прекратили сражения, дабы дать странам передышку, восстановить силы и дождаться удобного момента, чтобы продолжить поглощение и захват соседей. В мирное время они не забывали постоянно прощупывать границы друг друга, устраивая провокации, стычки и внедряя своих шпионов…
Западная Лян была сильнейшим государством. Она граничила с Северной Вэй и Чжунчуань, занимая самые обширные и богатые земли. Поэтому среди всех правителей лишь владыка Западной Лян именовался Императором.
Восточная Янь располагалась на северо-востоке материка, соседствуя с Северной Вэй, и отличалась холодным климатом. Южная Минь находилась на юго-западе, в краях диких лесов и ядовитых туманов — она едва могла защитить свои границы. Что же до Чжунчуань, то, зажатая в тисках между остальными странами, она жила в тяжелых условиях и давно признала себя вассалом Западной Лян, ежегодно выплачивая дань в обмен на покровительство.
Северная Вэй ныне считалась единственной страной, способной хоть как-то противостоять Западной Лян. Её новый правитель, по слухам, был проницателен, рассудителен и охотно внимал советам мудрецов. Государственная мощь, пришедшая в упадок из-за расточительности прежнего правителя Вэй, под его мудрым руководством начала постепенно восстанавливаться. В Восточной Янь в этом поколении на троне восседала женщина — единственная дочь прежнего яньского вана. О её талантах ничего не было слышно, но лишь потому, что национальный наставник Восточной Янь, по слухам, был личностью таинственной и гениальной. Рядом с ним величие королевы казалось несколько тусклым.
Говорили, что эта правительница обладала несравненной красотой и в свое время вместе с Императрицей Жуйи из Западной Лян входила в число «Двух Прекраснейших Жемчужин», чья слава гремела на весь мир. Однако несколько лет назад она взяла себе супруга, а Императрица Жуйи загадочно погибла, так что слава о «двух жемчужинах» со временем угасла сама собой.
В Северной Вэй почитали литературу — добрая половина всех изысканных трудов Поднебесной рождалась именно там. Восточная Янь славилась охотой, нравы там были суровы, а женщины стояли выше мужчин. В Чжунчуань процветали диковинные ремесла, и тамошние умельцы не имели себе равных. Жители Южной Минь нередко владели тайными искусствами и умели подчинять себе людские сердца. Страна Ли, прильнувшая к океану, обладала самым могущественным в мире флотом и добывала драгоценнейший жемчуг и кораллы. Она была сказочно богата, однако её сухопутная армия из-за слабого телосложения местных жителей была крайне немощной и едва годилась для защиты границ.
Западная Лян же была сильна и в слове, и в деле, подобно нравам столицы Инду, где мягкость сочеталась с твердостью стали.
Во многом это стало возможным благодаря государственной политике и уникальному устройству — «власти двух столпов». Первая Императрица неизменно участвовала в государственных делах. Она применяла «мягкую силу», покровительствовала наукам, была искусна в дипломатии, умело стравливая дальних врагов и сближаясь с ближними. Она выбирала достойных мужей на службу, не взирая на их происхождение, развивала экономику и поддерживала торговцев и крестьян. Император же был мудр и воинственен: он неустанно трудился над чистотой чиновничьего аппарата, строго следил за соблюдением законов и вел полки к победам, доверяя своим людям и управляя страной по справедливости. Все эти меры на благо народа, словно сияние двух драгоценных яшм, освещали Западной Лян путь в светлое будущее.
Но такой Западная Лян осталась лишь в памяти Цинь Чангэ — три года назад.
В той жизни, что прошла в современном мире, не было упоминаний ни о Западной Лян, ни о других здешних странах. Подобно тому, как местная династия Юань не имела отношения к монгольской Юань из истории, так и нынешняя Западная Лян не была той Лян семьи Сяо из эпохи Южных и Северных династий. Хоть культура и обычаи во многом совпадали, она знала: нынешние государства в её родной истории не существовали — вероятно, из-за того, что это был параллельный мир.
За эти три года Цинь Чангэ смутно слышала от дворцовых слуг, что Сяо Цзюэ уже не так усерден в делах, как прежде. Его нрав стал жестоким и непредсказуемым. Рассказывали, как однажды старый сановник усомнился в одном из его радикальных указов и в споре упомянул, как поступила бы на его месте Императрица Жуйи. В итоге по приказу Государя его забили палками прямо при дворе.
К счастью, государственные указы, принятые в её время, всё ещё исполнялись, а созданный и обученный ею чиновничий аппарат работал как заведенный. Был Император прилежен в делах или нет — на жизнь страны это влияло мало.
Цинь Чангэ неспешно шла по улице, глядя на лавки, полные товаров, на бесконечный поток улыбающихся людей и переполненные харчевни. Всё это свидетельствовало о сытой и благополучной жизни народа. Она вспомнила, что в созидании этого процветания величайшей столицы была и её заслуга. Но сколько человек теперь помнят об этом?
Что ж… Неважно. Пусть вы не помните, это ничего. Но есть те, кому я рано или поздно заставлю вас вернуть память.
С мягкой и нежной улыбкой на лице Цинь Чангэ пробиралась сквозь толпу.
Сяо Жун, мой мальчик, где же ты?
Добавить комментарий