Солнце в пятом лунном месяце палило всё нещадней.
Всё было точь-в-точь как в прошлой жизни Юнь Чу: в апреле еще держались весенние холода, но стоило наступить маю, как температура резко взлетела, заставляя голову идти кругом от зноя.
Не прошло и четверти часа, как выбежал слуга:
— Господин Се, госпожа Се, прошу вас, следуйте за мной.
Юнь Чу полагала, что хоу Сюаньу намеренно заставит Се Цзинъюя томиться у ворот, и не ожидала, что их впустят так быстро. За две жизни это был её первый визит в поместье хоу Сюаньу.
Беседки у воды, резные балки и расписные карнизы — было видно, что предки рода Цинь обладали утонченным вкусом.
Слуга провел их в сад. Лето расцветило всё вокруг яркими красками, повсюду порхали бабочки. Но стоило им войти, как внезапно раздался яростный лай. Огромный пес, ростом почти с человека, выскочил из засады и бешено залаял на Се Цзинъюя. Тот, будучи книжным червем, никогда не видел подобного и, побледнев от ужаса, принялся поспешно отступать.
Юнь Чу осталась стоять на месте, не шелохнувшись. Она видела, что на шее пса крепкая цепь, и он никак не сможет до них дотянуться.
— А у госпожи Се завидная смелость! — из тени вышел Цинь Минхэн. — Господин Се, вы мужчина в восемь чи ростом, а ведете себя трусливее женщины. Ц-ц-ц…
Лицо Се Цзинъюя исказилось от досады. Он низко склонил голову и сложил руки в приветствии:
— Хоу, нижайший чиновник прибыл вместе с супругой, чтобы принести повинную. Вчера хоу оказал честь нашему дому, посетив банкет, но из-за моего нерадивого воспитания мой щенок посмел ранить наследника. Нога моего сына теперь погублена на всю жизнь, и я отослал его в поместье для покаяния. Он понес заслуженную кару, и я молю хоу проявить великодушие и дать мне шанс искупить вину.
Юнь Чу приняла из рук Тиншуан шкатулку и почтительно протянула её обеими руками:
— Это редчайший камень для туши «Сунхуа». Прошу хоу милостиво принять этот скромный дар.
Цинь Минхэн не жаловал науки и в грош не ставил каллиграфию, но этот подарок поднесла ему лично Юнь Чу. Он подошел, взял шкатулку и, небрежно вертя её в руках, смерил Се Цзинъюя тяжелым взглядом:
— Неужели господин Се полагает, что стоит ему привести жену с покаянием, как этот хоу тут же обо всём забудет?
Пальцы Се Цзинъюя невольно сжались:
— Прошу хоу дать мне ясные указания.
— Пять лет назад господин Се уже приходил к моим дверям, умоляя дать ему редчайшее чудодейственное снадобье, — на губах Цинь Минхэна заиграла тень улыбки. — Вы еще помните, какую цену вам пришлось заплатить тогда?
Сердце Се Цзинъюя рухнуло в бездну.
Пять лет назад, накануне их свадьбы с Юнь Чу, состояние его матери, госпожи Юань, внезапно ухудшилось: она беспрестанно харкала кровью и почти не приходила в сознание. С тех пор как он себя помнил, мать всегда была прикована к постели. У него было два заветных желания: занять высокий пост, прославив род Се, и исцелить мать от её недуга. Он так мечтал, чтобы в день его свадьбы она сидела на почетном месте и выпила чашу за счастье молодых.
Разузнав всё, он выяснил, что у хоу Сюаньу хранится родовое снадобье, способное исцелять любые болезни. Используя связи клана Юнь, он смог попасть в поместье хоу. Но когда он пал на колени перед Цинь Минхэном, тот выдвинул требование, от которого Се Цзинъюя до сих пор бросало в дрожь.
«Разрешит ли господин Се мне занять его место в брачную ночь?»
Он до сих пор помнил тот мрачный, хищный блеск в глазах хоу, словно тот готов был сожрать его живьем. Только тогда он понял, что хоу Сюаньу, уже будучи женатым на дочери рода Ло, питал тайные и греховные чувства к старшей дочери генеральского дома — Юнь Чу.
— О чем так задумался господин Се? Почему лицо так побледнело? — насмешка в голосе Цинь Минхэна стала еще острее. — Виноват, я дурно принимаю гостей. Люди, подать чаю господину и госпоже Се!
Служанки поднесли две чаши и поставили их перед гостями.
Воспитание Юнь Чу не позволяло ей пренебречь гостеприимством: когда хозяин дома подает чай, гость обязан сделать хотя бы символический глоток из вежливости. Она подняла чашу и поднесла её к губам.
— Госпожа! — вскрикнул Се Цзинъюй, теряя самообладание.
Юнь Чу замерла и обернулась к мужу:
— В чем дело?
Цинь Минхэн откинулся на спинку кресла:
— Что такое, господин Се? Вы полагаете, что мой чай отравлен?
Се Цзинъюй до боли сжал свою чашу. Разве не ради этого он привел сюда Юнь Чу? Разве не предвидел он подобную сцену?
Пять лет назад Юнь Чу уже «заплатила» той ночью за жизнь его матери.
Нынешняя Юнь Чу уже давно не была той чистой и невинной старшей дочерью из генеральского дома. Если можно снова использовать её «ночь», чтобы купить спокойствие для дома Се, то почему бы и нет?
Он уже принял это решение, но почему же в его душе закралось сомнение, когда он увидел эту чашу чая?
Он впервые осознал, насколько он на самом деле ничтожный и лицемерный человек.
— Осторожнее, госпожа, чай горячий, — негромко произнес Се Цзинъюй.
Юнь Чу опустила взгляд:
— Благодарю супруга за заботу.
Она поднесла чашу к губам и сделала крошечный глоток, но не проглотила его. Прикрывшись платком, она коснулась уголков губ и незаметно выплюнула чай в ткань. Её движения были едва уловимы, но Цинь Минхэн, который не сводил с неё глаз, всё заметил.
На его губах промелькнула горькая усмешка. В этот чай он ничего не подмешивал, но она была настолько настороже, что не сделала ни глоточка.
А ведь пять лет назад в их вино для брачного ритуала «хэцзинь» подсыпали снотворное, способное погрузить в беспробудный сон самого крепкого мужчину…
В этот момент вошла госпожа Ло в сопровождении служанок. С приветливой улыбкой она произнесла:
— Раз уж господин Се и госпожа Се лично прибыли с поклоном, хоу не стоит больше принимать близко к сердцу вчерашнее происшествие.
Второму сыну дома Се не просто сломали ногу — семья Се отослала его из столицы, фактически отказавшись от ребенка. Пусть он всего лишь сын от наложницы и не может сравниться с наследником хоу, но супруги Се сделали всё возможное. Если поместье хоу продолжит придираться, это будет выглядеть как мелочность и жестокость.
— Мне прислали чудесный чай, госпожа Се, не желаете ли присесть в моих покоях? — улыбнулась Ло. — Скоро полдень, окажите мне честь, разделите со мной трапезу.
Юнь Чу не стала отказываться. Она поднялась и последовала за хозяйкой дома во внутренний двор.
Едва женщины скрылись, улыбка на лице Цинь Минхэна мгновенно испарилась.
— Почему господин Се еще здесь? Желаете остаться на обед в моем обществе? — ледяным тоном спросил он.
Се Цзинъюй сжал кулаки:
— Нижайший чиновник прощается.
Глядя на его уходящую фигуру, Цинь Минхэн помрачнел еще сильнее. Как этот эгоистичный и подлый человечишка мог заслужить Юнь Чу? О чем думала госпожа Лин, когда в слепоте своей выдала дочь за такую дрянь?
Он вошел в кабинет и нажал на скрытый механизм. Открылась потайная комната-мастерская. Стены здесь были сплошь увешаны портретами одной и той же женщины, а на столе лежал забытый шелковый платок.
Он снял один из свитков и прошептал:
— Юнь Чу, я виноват перед тобой. Если бы я тогда воспротивился императорскому указу и не взял в жены дочь рода Ло, стали бы мы с тобой мужем и женой?..
Титул хоу Сюаньу был почетным, но не давал реальной власти. Он до сих пор не понимал, почему Сын Неба настоял на этом браке, когда он был еще наследником. Подожди он еще два года, пока Юнь Чу достигнет совершеннолетия, и он бы уговорил мать отправить сватов… Но он опоздал на один шаг.
Он женился на Ло, а она стала женой Се.
Юнь Чу пила чай и обедала в покоях госпожи Ло, проявляя предельную осторожность. Всё, что попадало ей в рот, она незаметно сплевывала в платок. Не то чтобы она была слишком подозрительна, но вражда между хоу и Се Цзинъюем была очевидна, и она была обязана беречь себя.
Поговорив с Ло, она убедилась, что слухи не лгут: в поместье хоу Сюаньу, кроме законной жены, не было ни единой женщины. В нынешние времена, когда каждый мужчина стремился завести гарем, верность хоу поражала.
Когда время подошло, Юнь Чу попрощалась с хозяйкой и отправилась на передний двор встретиться с мужем.
Слуга доложил ей, что господин Се находится в кабинете хоу, где они обсуждают дела, и попросил её подождать в боковом покое. Юнь Чу кивнула и присела. В этой комнате по четырем углам стояли чаши со льдом, поэтому даже в самый зной здесь было прохладно и свежо.
Добавить комментарий