Се Шиань не мог поверить, что кто-то вообще способен писать так уродливо. Даже те иероглифы, которые он сам выводил в три года, едва начав обучение, были в сотни раз лучше нынешней писанины восьмилетнего Шивэя.
— Тебе восемь лет, а ты всё еще застрял на строках «Человек от рождения добр»! Ты даже пару иероглифов нормально написать не можешь — тебе самому-то не стыдно?! — в гневе Се Шиань уже не выбирал выражений. — Неудивительно, что отец выпорол тебя! Будь я на его месте, своими руками бы придушил!
Больше всего на свете Се Шивэй боялся своего отца, Се Цзинъюя, а на втором месте был старший брат. Шиань был слишком выдающимся, и на его фоне Шивэй казался полным ничтожеством, набитым соломой.
Он вцепился в рукав брата:
— Брат, я правда хочу учиться, но это так тяжело! Слишком тяжело, я никак не могу запомнить, я ничего не могу с этим поделать… Матушка сказала, что если я окажусь хуже Юнь-гэ, меня сошлют в солдаты. Брат, помоги мне! Я не хочу идти на передовую и умирать…
Се Шиань брезгливо вырвал рукав и яростно бросил:
— Учиться ты не можешь, в армию идти не желаешь. Хочешь всю жизнь оставаться бесполезным куском мусора?
— Я… я могу научиться вести дела и торговать! — Шивэй лихорадочно соображал, пытаясь найти выход. — Пусть я соображаю медленно, но я еще мал. Буду учиться потихоньку, и когда-нибудь обязательно научусь…
Се Шиань поджал губы.
Семья Се в будущем непременно возвысится и разрастется. Пока кто-то будет поддерживать славу рода при императорском дворе, им действительно понадобится надежный человек в тылу, чтобы управлять финансами и обеспечивать непрерывный поток серебра. Чужим людям доверять нельзя, остается лишь положиться на единоутробного брата.
Поразмыслив мгновение, он произнес:
— Матушка велела тебе соревноваться с Юнь-гэ. Тебе просто нужно разобраться с ним, чтобы он не встал у тебя на пути. Если ты не сообразишь, как справиться с такой мелочью, то ты и впрямь заслуживаешь того, чтобы враги отрубили твою пустую голову на поле боя.
Сказав это, Шиань взмахнул рукавом и вышел вон.
Се Шивэй тут же бросился к столу, пытаясь спасти свою книжку с картинками, но та уже превратилась в пепел. От досады он заскрежетал зубами и заколотил себя кулаками в грудь.
Подняв глаза, он увидел вошедшую в комнату фигуру. Вспышка ярости затмила разум: он схватил тяжелый подсвечник и швырнул его прямо в вошедшую.
— Маленькая дрянь! Это всё из-за тебя!
Вошедшей была Цзю-эр.
Она плавно шагнула в сторону. Подсвечник со звоном ударился о пол, не причинив ей вреда.
— Как ты смеешь уворачиваться?! — взревел Се Шивэй. — Мерзавка, кто дал тебе столько дерзости?!
Цзю-эр опустила голову и ровным, безжизненным голосом ответила:
— Отвечаю второму молодому господину: госпожа приказала лекарю приходить через день, чтобы проверять пульс рабыни. Если на теле рабыни появятся новые раны, госпожа непременно взыщет за это со второго молодого господина. Рабыня уклонилась лишь из страха, что второй молодой господин, чьи старые раны еще не зажили, навлечет на себя новые удары плетью.
Услышав это, Се Шивэй взбесился еще сильнее, но… он действительно не посмел снова поднять на неё руку.
Цзю-эр молча наклонилась, подняла подсвечник и принялась старательно наводить порядок в комнате.
Пока дни Се Шивэя превратились в мучительную пытку, остальное поместье Се утопало в радостном предвкушении.
Старая госпожа Се уже поручила Юнь Чу начать подготовку к роскошному банкету в честь аньшоу — первого лауреата провинциальных экзаменов. Любая другая семья не посмела бы затевать столь грандиозные приготовления до официального оглашения списков, но у семьи Се хватало на это самоуверенности.
Для Юнь Чу организация подобных приемов была делом привычным, и большую часть поручений она просто переложила на плечи Тиншуан. Единственное, что требовало тщательного расчета, — это список гостей.
Составив его, она отнесла свиток в Зал Долголетия.
Старая госпожа пробежалась взглядом по именам и ахнула: эта невестка просто невероятна! Она собиралась пригласить на банкет самого цзицзю — Ректора Высшей Императорской Академии Гоцзыцзянь! Это же сановник третьего ранга! С какой стати ему приходить пить вино в дом чиновника пятого ранга?
Юнь Чу с улыбкой пояснила:
— Старая госпожа, вы, должно быть, не знаете. Академия Сюэчжэн, где обучается Ань-гэ, была основана под покровительством Императорской Академии. Каждый год они отбирают двух лучших учеников и переводят их в Гоцзыцзянь. Если Ань-гэ станет первым лауреатом, это сделает его самым выдающимся студентом. Этой осенью он непременно переступит порог Императорской Академии. Господин Ректор высоко ценит истинные таланты, и, разумеется, почтит нас своим присутствием, чтобы выпить чашу вина.
Старуха знала и о Сюэчжэн, и о Гоцзыцзянь, но даже не подозревала, что студенты одной академии могут перевестись в другую.
Её глаза округлились от потрясения:
— Если мне не изменяет память, в Императорской Академии обучаются только родственники Императора, принцы и наследники высшей знати! Неужели Ань-гэ действительно сможет туда попасть?!
— Если Ань-гэ станет аньшоу в этом году, это дело решенное, — мягко улыбнулась Юнь Чу. — Император как раз ищет выдающихся юношей, чтобы сделать их компаньонами для принцев, дабы те своим примером вдохновляли Их Высочеств на усердную учебу.
— Амитофо! Хвала Небесам за покровительство! — старая госпожа молитвенно сложила руки, кланяясь небесам, а затем посмотрела на Юнь Чу. — Чу-эр, ты всё так мудро предусмотрела! Раз мы пригласим господина Ректора на вино, в будущем он сможет оказывать нашему Ань-гэ покровительство!
Юнь Чу продолжила:
— Наставников из Академии Сюэчжэн тоже следует пригласить. А как насчет однокурсников Ань-гэ? Что скажете?
Старуха поспешно закивала:
— Большинство студентов в Сюэчжэн — дети столичных чиновников. В будущем это станут связи Ань-гэ при императорском дворе. Звать обязательно!
— Есть еще один человек, — выдержав паузу, произнесла Юнь Чу. — Молодой хоу Сюаньу. На вашем юбилейном банкете он почтил нас своим присутствием без приглашения. Должны ли мы послать ему пригласительный билет на этот раз?
— В прошлый раз мы не отправили приглашение в поместье маршала Сюаньу, и это было нашим упущением. На этот раз подобной ошибки допускать нельзя! — строго наказала старая госпожа. — В этот день у нас соберется столько высокопоставленных сановников и аристократов! Столы не должны выглядеть бедно. Прикажи приготовить побольше изысканных и новых блюд. И самое главное — лично следи за кухней! Мы не можем позволить себе повторения того позора, что случился в прошлый раз.
Юнь Чу почтительно кивнула, принимая указания.
Вернувшись в свою обитель Шэн, она небрежно бросила утвержденный список гостей на край стола. Усевшись поудобнее, она взяла кисть и принялась рисовать чертежи.
То «проклятое» поместье можно было уже считать лежащим у неё в кармане. Пришло время тщательно спланировать его реконструкцию.
Всё будет выстроено вокруг горячего источника — она создаст роскошную загородную усадьбу для развлечений и отдыха высшей знати и аристократии столицы.
Юнь Чу была погружена в чертежи, когда вошла Тинфэн и доложила:
— Госпожа, прибыла наложница Юй с третьим молодым господином. Похоже, у них какое-то важное дело.
Юнь Чу отложила кисть и прикрыла бумагу чистым листом:
— Пусть входят.
Тинъюй ввела Се Шиюня в гостиную, и мать с сыном чинно поклонились.
— Госпожа, я пришла просить защиты, — произнесла Тинъюй, низко склонив голову. — Сегодня в полдень я ходила в академию, чтобы отнести Юнь-гэ сменную одежду, и своими глазами видела, как второй молодой господин издевался над ним. Шивэй — мальчик рослый и крепкий, он толкал четырехлетнего Юнь-гэ к самому краю пруда, тот едва не сорвался в воду! Умоляю госпожу, заступитесь за Юнь-гэ!
Юнь Чу нахмурилась и посмотрела на ребенка:
— Юнь-гэ, это правда?
Се Шиюнь лишь ниже опустил голову и промолчал.
— Тиншуан, приведи второго молодого господина.
Занятия в академии уже закончились, поэтому Тиншуан отправилась прямиком во двор Се Шивэя. После всех последних событий в списке людей, которых Шивэй боялся до дрожи, прибыло: теперь Юнь Чу занимала в нём почетное место.
Войдя в обитель Шэн, он стал тише воды, ниже травы; от его былой заносчивости и грубости не осталось и следа.
— Приветствую матушку, — Се Шивэй почтительно сложил руки. — Могу ли я узнать, зачем матушка призвала меня?
Юнь Чу заговорила ровным голосом:
— Наложница Юй утверждает, что своими глазами видела, как ты пытался столкнуть Юнь-гэ в озеро. Было ли такое?
Се Шивэй изобразил на лице крайнее изумление:
— Юнь-гэ — мой младший брат! Как я мог желать ему вреда? Наложница Юй, должно быть, обозналась.
Тинъюй вскинула голову:
— Второй молодой господин, как вы можете отпираться?! Не только я, но и моя служанка всё видела!
— А мои слуги видели, что я и пальцем не трогал Юнь-гэ, — со скорбным видом парировал Се Шивэй. — Матушка, пусть я и отличаюсь дурным нравом, но я никогда не подниму руку на собственного брата. К тому же, я твердо решил исправиться. Прошу матушку восстановить справедливость и очистить моё имя!
Добавить комментарий