Пока обе стороны застыли в напряженном противостоянии, издали донесся стремительный стук копыт.
Десяток всадников резко осадили коней прямо перед повозкой. Во главе отряда, на чистокровном «потеющем кровью» скакуне, восседал величественный и грозный мужчина в черном плаще.
Юнь Чу подняла взгляд и тут же узнала его: это был сам циньван Пинси, Чу И.
Чу И легко спешился и подошел к повозке. Остановясь на почтительном расстоянии, он произнес:
— Так это госпожа Се.
Юнь Чу, держа ребенка на руках, спустилась на землю:
— Приветствую вас, Ваше Высочество принц Пинси. Эта подданная хотела бы спросить: как в огромном поместье принца, где слуг не счесть, могли позволить такому крохотному ребенку оказаться глубокой ночью на улице?
Она понимала, что дела поместья Пинси её совершенно не касаются. Но стоило ей вспомнить, как Юй-гэ провел в её доме несколько ночей, и никто даже не хватился его, а теперь эта кроха заблудилась в ночи… У неё просто сердце разрывалось за обоих детей.
К тому же, родной отец стоял прямо перед ними, а малышка в её руках не проявляла к нему ни малейшей радости. Это было совершенно ненормально. Эмоции взяли верх, и она не смогла сдержать гневного упрека. И пусть перед ней стоял прославленный и устрашающий принц Пинси — она не испытывала ни капли страха.
Чу И встретился с ней взглядом. Его голос прозвучал слегка хрипло:
— В последнее время я был слишком поглощен государственными делами и пренебрег ребенком. Это действительно мое упущение как отца.
Свита принца Пинси в шоке вытаращила глаза.
Они служили своему господину уже много лет, но никогда прежде не видели, чтобы принц перед кем-то склонял голову и тем более признавал свои ошибки. Эта госпожа Се стала первой!
Юнь Чу тоже не ожидала, что грозный принц окажется столь кротким в речах. Она опустила взгляд на малышку в своих объятиях:
— Твой батюшка пришел за тобой. Возвращайся с ним домой.
Но девочка даже не взглянула на Чу И. Она крепко прижалась к плечу Юнь Чу, обхватив её ручками и ножками, всем своим видом показывая, что никуда не хочет уходить.
— Чаншэн, отец забирает тебя домой, — хотя Чу И изо всех сил старался смягчить тон, его голос всё равно звучал тяжело и властно. — Ты говорила, что хочешь завести котенка. Отец согласен, хорошо?
Малышка тут же оторвалась от плеча Юнь Чу. Её взгляд медленно переместился на Чу И, в больших черных глазах читалось явное недоверие.
Чу И кивнул:
— Отец тебя не обманет. Будь умницей, иди ко мне.
Девочка, казалось, долго раздумывала, прежде чем раскрыть объятия и с явной неохотой перебраться на руки к отцу.
Грудь Юнь Чу внезапно пронзило чувство щемящей пустоты.
Малышка слабо обняла отца за шею, с глубокой тоской глядя на Юнь Чу. В её огромных глазах медленно собирались слезы.
Юнь Чу с улыбкой погладила её по голове:
— Ночью на улице бродит много плохих людей. Впредь не будь такой своевольной и не убегай из дома, хорошо?
Девочка поджала губки и едва заметно кивнула.
Чу И посмотрел на Юнь Чу:
— Я в неоплатном долгу перед госпожой Се. Если вам когда-нибудь понадобится помощь, только скажите.
Юнь Чу изящно присела в поклоне:
— Это лишь малая услуга, не стоящая благодарности.
Чу И кивнул ей и, прижимая к себе дочь, вскочил в седло. Малышка, обхватив отца за шею, широко распахнутыми глазами смотрела на Юнь Чу. Лишь когда её силуэт растворился в ночной темноте, девочка с грустью отвела взгляд и уткнулась в грудь отца.
По возвращении в поместье, Чу И приказал собрать всю прислугу на переднем дворе. Несколько десятков человек стояли, дрожа как осиновые листья.
Принц восседал в кресле, источая грозную ауру, не требующую гнева. Ледяным тоном он произнес:
— Отвечайте: как цзюньчжу могла покинуть поместье глубокой ночью?
Когда он допрашивал горных мятежников в столичной управе, к нему внезапно примчались с вестью об исчезновении Чаншэн. В тот миг его сердце словно бросили в кипящее масло — боль и паника были невыносимы.
Он немедленно поднял отряд стражи и прочесал весь город. Слава богу, ребенка нашли, и ничего дурного не случилось.
Чаншэн давно просила котенка, но из-за слабого здоровья у неё начиналась сыпь от прикосновения к кошкам, поэтому он всегда отказывал. Сегодня ночью девочка так вцепилась в госпожу Се, что ему ничего не оставалось, кроме как использовать котенка в качестве приманки, чтобы вернуть дочь. Но это вовсе не значило, что Чаншэн сбежала из дома ради животного.
Слуги на дворе тряслись от ужаса.
Взгляд Чу И остановился на старшей матушке, лично прислуживающей девочке.
Та, запинаясь, выдавила из себя:
— Ближе к вечеру рабыня видела, как цзюньчжу рисовала. Она нарисовала женщину и написала два иероглифа: «Матушка», а потом горько плакала. Рабыня смеет предположить, что цзюньчжу сбежала из дома посреди ночи, чтобы отправиться на поиски матушки…
Взгляд Чу И потемнел.
Он был готов исполнить любое желание своих детей, кроме этого.
Подавив эмоции, он сурово спросил:
— Цзюньчжу всего четыре года. Разве может она покинуть поместье, просто захотев этого? Чтобы выйти из её двора на улицу, нужно миновать как минимум пять ворот. Ну-ка, расскажите мне, как это произошло?
Пока Чу И допрашивал слуг во дворе…
Чу Хунъюй проскользнул в комнату сестры. Прогнав служанок, он тут же забрался к девочке на кровать. Обняв сестренку, он принялся торопливо шептать:
— Чаншэн, я знаю, что ты тоже скучаешь по нашей матушке. Открою тебе один секрет! На самом деле… я нашел нашу матушку! Просто пробраться в её дом довольно хлопотно, поэтому я не решался тебе сказать… Но сбегать из дома посреди ночи — это неправильно! Пообещай, что больше так не сделаешь, и я отведу тебя к ней!
Длинные пушистые ресницы девочки дрогнули, а в огромных глазах вспыхнул живой, радостный огонек. Она быстро-быстро сделала несколько жестов обеими ручками.
Чу Хунъюй довольно рассмеялся:
— Твой брат тебя не обманет! Я и вправду нашёл нашу матушку. Она невероятно красивая, очень нежная и очень меня любит. Уверен, ты ей тоже обязательно понравишься!
Малышка от радости захлопала в ладоши и задвигала ножками.
— А ещё отец разрешил тебе завести кошку? Это же чудесно! Вот только тебе нельзя к ней прикасаться — ты же сразу покрываешься зудящей сыпью. Так и быть, котик будет жить в моём дворе…
Брат с сестрой еще долго шептались, пока незаметно для самих себя не погрузились в сон.
А вот Юнь Чу в эту ночь почти не сомкнула глаз. В её сознании то и дело всплывали образы Юй-гэ и маленькой принцессы. Их тени переплетались: то они весело смеялись, то горько плакали, и оба в унисон звали её «матушкой».
Юнь Чу проснулась еще до рассвета. Она поднялась и взяла со стола ту самую грубую деревянную фигурку. Долго и бережно поглаживая её пальцами, она наконец почувствовала, как на душе становится спокойнее.
Когда утренний туалет был окончен, в покои уже прибыли домочадцы для приветствия.
Се Шиань, облаченный в новые одежды, ждал в боковой зале. Юнь Чу лишь сейчас вспомнила: сегодня день начала провинциальных экзаменов — юаньши. Она была так поглощена своими делами, что эта дата едва не вылетела у неё из головы.
А ведь в прошлой жизни она готовилась к этому дню с невероятным рвением! Она лично заказывала для Шианя блюда с символичными названиями: «кашу успеха», «суп первого лауреата», «трапезу избранника» и «вино покорителя Лунного дворца»…
Сейчас же Юнь Чу просто взяла чашку чая и лично подала её Се Шианю:
— Когда окажешься в экзаменационном зале, самое важное — сохранять ясность ума и спокойствие сердца. Выпей этот чистый чай: он поможет отбросить суету и занять первое место.
— Благодарю, матушка, — Се Шиань принял чашу и выпил чай до дна.
Наложницы наперебой посыпали его благопожеланиями, а младшие братья и сестры желали непременного успеха на экзаменах. Атмосфера в доме на мгновение стала на редкость гармоничной. Госпожа Хэ тайком сунула в руку Шианю защитный амулет, который специально вымолила в храме.
Юнь Чу с улыбкой произнесла:
— Ань-гэ, сегодня мы с твоим отцом проводим тебя до ворот. Твой отец уже должен ждать на переднем дворе. Пойдем.
Се Шиань кивнул. Но стоило им двинуться к выходу, как в обитель Шэн вбежала перепуганная матушка, бледная как полотно:
— Госпожа! Беда! Там кто-то хочет броситься в колодец!
Госпожа Хэ гневно прикрикнула:
— Разве не видишь, что старший молодой господин отправляется на экзамены?! К чему эти дурные знамения в такой час? Прочь отсюда!
Если эти грязные происшествия хоть как-то повлияют на настрой её сына перед конкурсом, она готова была лично придушить эту служанку.
Но матушка в отчаянии продолжала:
— Госпожа, мы едва оттащили её от колодца, как она бросилась к стене, пытаясь разбить голову! Теперь она ищет ножницы, чтобы покончить с собой… Мы не знаем, что и делать!
Юнь Чу нахмурилась:
— Кто это вздумал сводить счеты с жизнью?
— Цзю-эр из двора второго молодого господина, — ответила матушка.
Стоило произнести это имя, как Юнь Чу мгновенно всё вспомнила. В прошлой жизни в этот самый день служанка во дворе Се Шивэя тоже устроила переполох, пытаясь убить себя. Тогда Юнь Чу так спешила проводить Шианя на экзамены, что велела Тиншуан разобраться с этим. Но та не усмотрела — в итоге девчонка всё же прыгнула в озеро и утонула.
Тогда Юнь Чу решила дело миром, выплатив родителям Цзю-эр щедрую сумму за погребение, но так и не стала вникать в причины, толкнувшие её на самоубийство.
Добавить комментарий