Наложница Цзян со своими спутниками продвигалась всё ближе.
Они оказались как раз в той очереди, что стояла ближе всего к Небесной Деве. Когда они подошли к самому началу, чтобы получить сладкую росу, Небесная Дева находилась прямо перед ними, чуть по диагонали.
Наложница Цзян подняла на неё взгляд и пробормотала:
— Какое знакомое чувство… Я точно где-то её видела…
Се Сянь встала на цыпочки и приняла чашу со сладкой росой. Она не стала пить, а лишь мило спросила:
— А можно мне забрать эту росу с собой?
— Нет, — строго ответил стражник, раздававший воду. — Ты должна выпить её прямо здесь, только тогда ты обретешь благословение Небесной Девы и избавишься от болезней и бед.
На самом деле росы было меньше половины чаши. Се Сянь набрала воду в рот, затем отошла в сторонку и незаметно выплюнула её в свой платок. Матушка ведь только что сказала, что эту росу лучше не пить.
Выплюнув воду, она вдруг уловила знакомый аромат.
Девочка повернула голову, пытаясь найти источник запаха, и поняла, что благоухание исходит от самой Небесной Девы.
Когда наложница Цзян отвела её в сторону, Се Сянь не удержалась:
— Матушка, запах Небесной Девы… кажется, я чувствовала его в детстве…
Пальцы наложницы Цзян дрогнули.
Она поспешно начала расспрашивать:
— В детстве? Как давно? И где именно ты его чувствовала?
Се Сянь склонила голову набок, задумавшись на мгновение:
— Кажется, в семье Се…
Она слишком давно покинула семью Се и многое уже забыла, но этот аромат пробудил в ней некоторые обрывки воспоминаний…
— Семья Се! — глаза наложницы Цзян расширились от шока. — Это она?!
На лице Сюй Ти читалось крайнее недоверие:
— Матушка знает Небесную Деву? Она из семьи Се?
Вокруг толпились люди, стоящие в очереди за росой, поэтому наложница Цзян не посмела поднимать шум. Она торопливо потянула детей за собой, уводя их подальше. Отойдя на приличное расстояние, она обернулась — в её глазах всё ещё застыло изумление.
Только добравшись до безлюдного места, она наконец заговорила:
— Это наложница Тао.
Се Сянь уже и не помнила, кто такая наложница Тао, не говоря уже о Сюй Ти, который вообще не подозревал о существовании такого человека.
— Она была девушкой из увеселительного заведения, которую один высокопоставленный сановник подарил Се Цзинъюю. Госпожа пожалела её и возвысила до статуса наложницы, а позже она родила Се Цзинъюю сына, Се Шикана, — неспешно начала объяснять наложница Цзян. — А потом на семью Се обрушилась беда, и род пришел в упадок. После смерти Се Цзинъюя на семье повис колоссальный долг перед императорским двором в сотню тысяч лян серебра. Расплачиваться должны были сыновья, и половина этого долга легла на плечи Се Шикана… Эх, Се Шикан и так родился слабеньким, да ещё и такой долг. Наложница Тао не вынесла этого бремени, бросила ребенка и сбежала… Семья Се посылала людей на поиски, но её так и не нашли. Кто бы мог подумать…
Наложница Цзян посмотрела в ту сторону, где раздавали сладкую росу:
— Кто бы мог подумать, что она станет Небесной Девой… Разве может женщина, бросившая собственное дитя, быть милосердной спасительницей народа? Это просто смешно!
— Значит, всё это ложь! — воскликнула Се Сянь. — Мы обязаны рассказать об этом Вдовствующей императрице!
Наложница Цзян отвела взгляд:
— Вдовствующая императрица так умна, она наверняка уже давно всё поняла.
— Не факт, — медленно произнес Сюй Ти. — Вдовствующая императрица, скорее всего, лишь догадывается, что с этой Небесной Девой и сладкой росой что-то не так, но вряд ли знает, в чем именно кроется обман. Эту весть необходимо как можно скорее доставить ей.
Все трое поспешили к городским воротам, но створки были наглухо закрыты — никому не дозволялось ни входить, ни выходить.
Наложница Цзян хотела попросить стражников передать весточку, но те даже не взглянули на неё и просто прогнали прочь.
Ближе к сумеркам очередь за сладкой росой наконец-то иссякла.
Когда Небесная Дева спускалась с высокого помоста, её ноги так онемели, что она едва не рухнула на землю. Служанки по обе стороны поспешно подхватили её под руки и повели в самый большой шатер, стоявший в глубине лагеря.
Оказавшись внутри, Небесная Дева сорвала с лица легкую вуаль. На её лице читалась смертельная усталость, а в глазах застыло полное безразличие.
Если бы здесь оказался кто-то из семьи Се, он бы без труда узнал её — это была та самая наложница Тао.
Её настоящее имя было Тао Гуйчжи. Будучи куртизанкой, продававшей свое искусство, а не тело, она была выкуплена одним влиятельным сановником и подарена Се Цзинъюю, став наложницей Тао в его поместье.
Она верила, что семья Се станет для неё надежным пристанищем до конца дней, но этот дом рухнул в одночасье… Её сын, болезненный от рождения, оказался обременен чудовищным долгом почти в сто тысяч лян. Она не смогла вынести этой ноши. Она сломалась и предпочла сбежать…
Тогда все её документы остались в семье Се. Оказавшись без всяких доказательств личности, она была вынуждена вновь скитаться по увеселительным кварталам.
Там она встретила мужчину и снова стала наложницей, но законная супруга в том доме оказалась настоящей змеей. Она заставила Тао Гуйчжи стоять на коленях в ледяном снегу, из-за чего та потеряла только что зачатого ребенка. Снег и холод наградили её букетом хронических болезней, она навсегда лишилась способности иметь детей, после чего хозяева просто продали её… Её перепродавали из рук в руки, и её тело всё больше разрушалось от хворей.
Она верила, что Небеса карают её за то, что она бросила родного сына.
В конце концов, ей удалось сбежать от очередных хозяев. Она вернулась в столицу, начала расспрашивать и узнала, что семья Се перебралась в Цзичжоу.
С великим трудом скопив немного денег на дорогу, она наконец добралась до Цзичжоу, но едва ступив в деревню Се, столкнулась с… Се Шианем.
Как только её мысли дошли до этого момента, у входа в шатер раздался голос служанки:
— Господин Се.
Тао Гуйчжи мгновенно стерла все эмоции с лица.
Вслед за этим в шатер вошел Се Шиань. Приняв весьма учтивый вид, он сложил руки в поклоне:
— Небесная Дева.
Тао Гуйчжи поджала губы:
— Здесь только мы двое, оставь эти церемонии.
— В ближайшие несколько дней Небесной Деве придется изрядно потрудиться, — подняв голову, произнес Се Шиань. — Впрочем, эти дни продлятся недолго.
Тао Гуйчжи кивнула:
— Я знаю.
Раньше, в Нинчжоу, ей нужно было раздавать росу всего два часа в день, а в пути до столицы это вообще делали другие люди.
Но теперь, когда они оказались у самых врат столицы, чтобы привлечь как можно больше народу, ей приходилось стоять на высоком помосте с утра до вечера, сохраняя одну и ту же позу и невозмутимое выражение лица…
Она помолчала, а затем спросила:
— Когда же я смогу увидеть Кан-гэра?
— К чему такая спешка? — сухо ответил Се Шиань. — Сейчас у тебя за душой ни гроша, даже если увидишься с Кан-гэром, чем ты сможешь ему помочь? Дождись, когда великое дело будет завершено, новый Император пожалует тебе титул госпожи, и вот тогда у тебя появятся деньги, чтобы вылечить Кан-гэра. Только тогда он признает в тебе мать. Неужели наложница Тао не понимает такой простой истины?
Тао Гуйчжи опустила голову:
— Хорошо.
За городскими стенами, как только солнце поднималось над горизонтом, Небесная Дева начинала раздачу сладкой росы. Так продолжалось уже третий день.
— Император, Вдовствующая императрица, число простолюдинов за стенами города продолжает расти.
— Ворота столицы заперты уже три дня, жизнь горожан серьезно нарушена, многие устраивают беспорядки. Если так пойдет и дальше, случится беда.
— Тридцать тысяч воинов столичного гарнизона стоят прямо за воротами, может быть, пора им вмешаться? Иначе последствия будут немыслимы.
— Хотя у Чэн-вана много людей, все они — безоружные простолюдины, среди них огромное количество стариков, женщин и детей. Они совсем не ровня гарнизону!
Голос Юнь Чу прозвучал спокойно:
— Раз вы сами признаете, что противник — безоружные люди, то поднять на них руку — значит собственноручно подрубить свои корни. Последствия будут куда страшнее.
Чиновники внизу сидели с помрачневшими лицами.
— Так… так что же нам делать?
— Есть ли у Вдовствующей императрицы достойный план?
— Если мы будем тянуть время, это сыграет нам на руку лишь в самой малой степени, зато создаст огромные проблемы.
У Юнь Чу уже был готов план, однако, опасаясь Чу Жуя, она не стала озвучивать его в открытую.
Яд, которым Чэн-ван контролировал народ, был довольно прост. Десяток врачей из Императорской академии уже всю ночь работали над созданием противоядия. Теперь предстояла самая трудная задача: каким-то образом заставить более двухсот тысяч человек принять это лекарство.
Добавить комментарий