Дворцовые экзамены, проходящие раз в три года, подошли к концу.
В первой тройке победителей лишь Не Мэн вызывал всеобщее искреннее уважение. Двое других до этого момента ничем себя не проявляли.
Группа ученых мужей специально отправилась изучить их эссе. Обе работы можно было назвать разве что посредственными: в них была толика оригинальности, но не более того. Они совершенно не заслуживали громкой славы первого и второго мест.
Однако, раз Император лично утвердил их кандидатуры, ученым мужам, хоть и скрипя зубами от возмущения, оставалось лишь смириться и с натянутыми улыбками сыпать фальшивыми поздравлениями.
Тем временем придворные сановники плотным кольцом обступили регента-вана.
— Чжуанъюань и банъянь нынешних экзаменов — ваши кровные родственники. Наши поздравления, регент-ван!
— Семьи Фэн и Линь поистине умеют воспитывать детей, остается только завидовать.
— Эти двое юношей прямиком попадут в Академию Ханьлинь, их ждет блестящее будущее!
— …
Чу Жуй холодно усмехнулся.
Снаружи эти люди рассыпались в поздравлениях, но в глубине души, должно быть, проклинали его тысячекратно.
Он и без того намеревался вернуть былое величие семьям Фэн и Линь. И раз уж Юнь Чу сама предоставила ему такую возможность, он, естественно, за нее ухватился.
— Оставьте поздравления, — сложив руки в поклоне, обратился к присутствующим Чу Жуй. — У этого вана еще есть дела, требующие обсуждения с Императором. Позвольте откланяться.
Стоило ему уйти, как лица сановников мгновенно переменились.
— Регент-ван переходит все границы! Надо же, посмел вмешаться в государственные экзамены!
— Он уже продвинул выходца из семьи Линь на должность командира Императорской гвардии. А теперь сделал еще одного банъянем. Неужели он вознамерился вернуть власть семье своей матери-наложницы?
— Чего же добивается регент-ван? Ума не приложу.
— Да потому что ты слепец! Держу пари, он метит на тот самый трон.
— Но у него нет на это ни законных прав, ни веских оснований…
— Были бы у него законные основания, стал бы он плести столько интриг…
— Нет, это никуда не годится. Нужно пойти к Главному министру Ли и поговорить с ним.
— И я с тобой!
Целая толпа чиновников направилась к Главному министру Ли.
Чу Жуй тем временем подошел к Чу Хунъюю:
— Император.
После окончания утренней аудиенции Чу Хунъюй беседовал с Мэн Шэнем и Юнь Чжэньцзяном.
На этих дворцовых экзаменах Мэн Шэнь стал первым во второй категории, а Юнь Чжэньцзян занял место в середине третьей категории — их результаты были весьма впечатляющими. Дай Хун также вошел в третью категорию.
Он как раз расспрашивал юношей, в какое ведомство они хотели бы попасть, чтобы сделать соответствующие распоряжения.
В самый разгар беседы подошел Чу Жуй. Чу Хунъюй мгновенно сменил тему и с улыбкой произнес:
— Шэнь-гэ, Юнь-гэ, вы изрядно потрудились сегодня. Можете идти.
Оба юноши почтительно сложили руки и, опустив головы, удалились.
— Император с каждым днем всё больше походит на истинного правителя, — с довольным видом произнес Чу Жуй. — Покойный государь не ошибся в своем выборе.
Чу Хунъюй напустил на себя совершенно невинный вид:
— Это всё благодаря наставлениям регента-вана.
— Этот подданный не смеет приписывать себе такие заслуги, — Чу Жуй улыбнулся. — Император — мудрый Император, Вдовствующая императрица — мудрая Вдовствующая императрица. Жаль только, что вы не родные мать и сын. В точности как покойный Император и бывшая Вдовствующая императрица.
Детское личико Чу Хунъюя тотчас напряглось.
Он был родным сыном своей матушки!
Но отец и матушка строго-настрого запретили ему говорить об этом. Ведь в то время, когда он появился на свет, его матушка всё еще носила титул госпожи Се и была законной супругой Се Цзинъюя. Из-за этого могли поползти слухи, что в его жилах не течет кровь императорского рода.
А если это произойдет, ситуация выйдет из-под контроля.
Он холодно бросил:
— Если регенту-вану есть что сказать, пусть говорит прямо.
— Вдовствующая императрица наверняка предпочла бы видеть на троне своего родного сына, — понизив голос, вкрадчиво произнес Чу Жуй. — Когда ван Янь подрастет, положение Императора может пошатнуться.
Чу Хунъюй склонил голову набок и фыркнул:
— Сеять раздор — это уловки, которые обожают девчонки. Мы и не знали, что регент-ван тоже питает страсть к подобным играм. Какая скука.
Лицо Чу Жуя мгновенно потемнело.
— Вдовствующая императрица велела Нам прибыть во дворец Каннин к трапезе. Мы удаляемся.
Чу Хунъюй развернулся и ушел, совершенно не желая перекидываться с Чу Жуем больше ни единым словом.
Когда он прибыл во дворец Каннин, туда же как раз пожаловали госпожа Линь вместе с Юнь Жань.
Выйдя замуж за Дай Хуна, Юнь Жань то и дело ходила беременной, рожала и нянчилась с детьми. Она редко навещала семью Юнь и уже очень давно не виделась с Юнь Чу.
— Приветствую Вдовствующую императрицу, — Юнь Жань почтительно поклонилась и, лишь когда ей позволили сесть, тихо произнесла: — Старшая сестра.
— Дай Хун теперь стал столичным чиновником третьей категории, весьма достойный результат, — с улыбкой сказала Юнь Чу. — Как насчет того, чтобы для начала отправить его набираться опыта в Министерство финансов?
Едва успев сесть, Юнь Жань тут же вскочила:
— Старшая сестра, боюсь, это неуместно…
Министерство финансов стояло во главе Шести министерств, и каждая должность там была лакомым куском. Её муж получил лишь третью категорию на экзаменах, откуда у него право служить в таком ведомстве? Она до смерти боялась, что старшую сестру начнут за это осуждать.
— Министр финансов рано или поздно лишится своего поста, — голос Юнь Чу стал серьезнее. — Каждой должности — свой человек, и раз уж в Министерстве финансов появится свободное место, оно, разумеется, достанется нашему.
Сейчас внимание всего двора было приковано к Фэну и Линю, ставшим чжуанъюанем и банъянем. Если она просто пристроит Дай Хуна на мелкую должность в Министерство финансов, это не вызовет особого ажиотажа.
— Раз уж твоя старшая сестра так говорит, не отказывайся, — улыбнулась госпожа Линь. — Главное — пусть Дай Хун добросовестно выполняет свои обязанности и не обманет ожиданий старшей сестры.
Юнь Жань кивнула:
— Будь покойна, старшая сестра. Семья Дай будет безоговорочно предана Императору.
Юнь Чу и госпожа Линь немного посоветовались и решили пристроить Юнь Чжэньцзяна в Военное министерство. Всё-таки он был еще слишком юн, ему нужно было больше учиться и наблюдать, а на поле боя отправляться было еще рано.
Они еще немного побеседовали о делах при дворе.
Наконец, госпожа Линь вздохнула, достала из широкого рукава письмо и протянула его Юнь Чу:
— Это послание от доверенного человека твоего отца.
В прошлом году, после исчезновения Чу И, Юнь Чу написала отцу, прося его отправить верных людей в царство Дунлин, чтобы всё разузнать. И вот, наконец, вести дошли.
Но, увидев скорбное выражение лица госпожи Линь, Юнь Чу вдруг испугалась вскрывать этот конверт.
— Чу-эр, прими правду. Он не пропал без вести… он погиб, — на сердце у госпожи Линь тоже было тяжело. — Благо, Юй-гэ оказался достойным сыном и крепко держит в руках императорскую власть. Ты стала Вдовствующей императрицей и теперь сможешь жить в почете и благополучии. Перестань о нем тосковать…
Юнь Чу опустила голову и распечатала письмо.
Всего несколько скупых строк обрушились на неё, словно тяжёлый молот, перекрыв дыхание.
— Мы искали везде, но не смогли найти… — вздохнула госпожа Линь. — Каждый день море выбрасывает на берег тела погибших в бою. Тела раздуты от воды, изуродованы, опознать их невозможно. Чу-эр, ты…
— Матушка, я поняла.
Голос Юнь Чу звучал глухо, в нём невозможно было уловить лишних эмоций. Она сложила письмо и убрала его в рукав.
Госпожа Линь погладила её по голове:
— Тогда я велю отцу отозвать своих людей.
— Нет, продолжайте поиски, — Юнь Чу подняла голову. — Не ищите тела. Ищите живого человека. Он обязательно жив.
— Ты… — госпожа Линь лишь покачала головой. — Хорошо, я напишу им.
Если поиски — это то, что поддерживает в Чу-эр жизнь, пусть эта надежда живёт.
Юнь Чу погрузилась в свои мысли.
Прошло так много времени, от Чу И по-прежнему не было вестей. Возможно, он действительно погиб.
Он всегда был мужчиной, который держал слово: перед страной, перед подданными, перед семьёй — его чувство долга было безгранично.
Если бы он был жив, он непременно вернулся бы к ней и детям.
Она верила, что он жив. Но почему же тогда он не возвращается?
Может, он потерял память, как в своё время Се Шиюнь?
Такая вероятность существовала, но она была ничтожно мала.
Было и другое предположение: он попал в плен, был схвачен врагом и лишён свободы, поэтому и не мог вернуться.
Единственное, что она могла сделать сейчас — это сокрушить царство Дунлин.
На следующее утро, во время утренней аудиенции, пришла ошеломляющая новость.
Доложили, что император царства Дунлин был убит в результате покушения. Наследник назначен не был, и в стране мгновенно воцарился хаос.
Добавить комментарий