Юнь Чу лично проводила членов семьи Юнь на передний двор для поздравлений.
От дома Юнь прибыли трое: госпожа Линь, старшая невестка Лю Цяньцянь и вторая барышня Юнь Жань.
— Желаю почтенной имениннице сиять так же долго, как солнце и луна, и пусть ваши годы не ведают старости, — произнесла госпожа Линь и велела слугам поднести дары. — Этот скромный подарок — лишь малая дань нашего глубокого уважения.
Подарком оказалась пузатая ваза в человеческий рост, сплошь усыпанная изящными цветами пиона, инкрустированными золотой нитью. Вещь была исключительно дорогой — никак не меньше пятисот лянов серебра.
У Юнь Чу даже сердце кольнуло от жалости к потраченным деньгам. Но она не могла сказать матери правду: лишние слова лишь заставили бы ту тревожиться о тяжелой доле дочери.
Окружающие дамы, оценив подношение, тут же смекнули: союз между домами Юнь и Се всё еще крепок. Убедившись, что за спиной семьи Се по-прежнему стоит великий генерал, гостьи стали обращаться к старой госпоже с заметно большим подобострастием.
Пока дамы беседовали со старой госпожей в цветочной зале, мужчин на переднем дворе принимал Се Цзинъюй, а Се Чжунчэн и Се Шиань помогали ему развлекать гостей.
Вскоре подошло время банкета. Все начали рассаживаться за низкие столики согласно своему статусу и чиновничьим рангам.
В этот самый миг стражник у ворот громогласно объявил:
— Прибыл хоу Сюаньу!
На лице старой госпожи Се отразилось глубочайшее изумление.
Хоу Сюаньу принадлежал к высшей военной аристократии, до которой скромному дому Се было просто не дотянуться. Она не посылала приглашения в поместье хоу. Зачем же молодой господин пожаловал к ним?
Лицо Се Цзинъюя внезапно переменилось. С исказившимися чертами он поднял взгляд на вошедшего.
Молодой хоу Сюаньу унаследовал родовой титул всего три года назад. Сейчас ему было немногим больше двадцати. Облаченный в серебристые шелковые одежды, с бумажным веером в руке, он держался с безупречным изяществом.
— Младший прибыл поздравить старую госпожу с юбилеем, — произнес Цинь Минхэн, войдя в залу. Сложив веер, он преподнес подарок. — Это мазь «Снежная кожа», которую можно достать только в императорском дворце. Если ей воспользуется юная дева, её кожа станет белой как снег, а старухам она разглаживает морщины. Младший желает старой госпоже благополучия и с каждым годом становиться лишь моложе.
Услышав, что вещь прямиком из дворца, старуха жадно сверкнула глазами и поспешно поднялась:
— То, что господин хоу лично пожаловал с поздравлениями, — слишком великая честь, я и не смела о таком помыслить.
— О чем вы говорите, старая госпожа! Мы с господином Се — близкие друзья, так что поздравить вас — мой долг, — Цинь Минхэн с усмешкой перевел взгляд на Се Цзинъюя. — Однако, кажется, господин Се не слишком рад моему приходу?
Се Цзинъюй до хруста сжал кулаки, выдавив из себя:
— Прибытие хоу Сюаньу озарило сиянием скромную обитель семьи Се. Прошу, займите почетное место.
Титул хоу ставил его выше сотни чиновников, поэтому место Цинь Минхэна оказалось даже выше, чем у семьи Юнь, прямо по соседству со столом хозяев дома. От Юнь Чу молодого хоу отделяли лишь Се Цзинъюй и проход между столиками.
Юнь Чу не знала, показалось ей или нет, но с самого его появления взгляд хоу то и дело скользил по ней. Но стоило ей посмотреть на него, как он уже увлеченно беседовал с кем-то другим — словно она всё выдумала.
И только она решила, что действительно придала этому слишком много значения, как Цинь Минхэн внезапно повернулся к ней:
— Я слышал, что госпожа Се была при смерти. Скажите, вам уже лучше?
Почти каждый гость на банкете справлялся о её здоровье, поэтому Юнь Чу не увидела в этом вопросе ничего предосудительного и уже собиралась ответить.
Но Се Цзинъюй опередил её:
— Благодарю за заботу, господин хоу. Моя скромная супруга лишь подхватила простуду, всё вовсе не так серьезно, как говорят за стенами дома. Сейчас она уже почти здорова.
На правах главы семьи поднялся Се Чжунчэн:
— Благодарю всех достопочтенных господ, их супруг, барышень и молодых господ за то, что в суете дней вы нашли время почтить своим присутствием юбилей моей матушки. Сегодня мы подготовили скромное вино в знак уважения. Если прием окажется в чем-то несовершенен, прошу вашей снисходительности. А теперь — поднимем же чаши за праздник!
Все присутствующие разом подняли чаши.
Но едва вино коснулось губ, лица многих гостей неуловимо дрогнули. Юбилей — это большое событие; почему же дом Се подал столь дешевое и водянистое вино? Однако, будучи воспитанными гостями, они молча пили то, что подали, и, разумеется, не стали указывать на этот недостаток вслух.
Один лишь Цинь Минхэн звонко протянул:
— Цк-цк, впервые в жизни пью такое жидкое пойло! Господин Се, ваше вино прямо как вы сами — совершенно пресное.
Се Цзинъюй упрямо поджал губы.
Этот Цинь Минхэн явно явился сюда, чтобы спровоцировать ссору. Но из-за огромной разницы в титулах Се Цзинъюй не имел права выгнать его.
Юнь Чу тоже это почувствовала. Казалось, хоу Сюаньу испытывает к Се Цзинъюю открытую враждебность. Но Се Цзинъюй — всего лишь мелкий чиновник пятого ранга, ему по долгу службы негде пересекаться с военной аристократией. Как он умудрился насолить самому хоу?
Впрочем, это выходило за рамки её забот. Она спокойно сидела на своем месте и, сохраняя на губах легкую улыбку, обменивалась любезностями с соседками.
В это время служанки начали одна за другой подавать праздничные блюда. На каждом столике расставляли одинаковые кушанья: четыре главных блюда, четыре горячих, четыре холодные закуски и четыре тарелки с фруктами и сладостями. Выглядело застолье вполне достойно.
Но Юнь Чу сразу заметила: каждая пиала была наполнена едва ли наполовину. Было совершенно очевидно, что кто-то из слуг безжалостно урезал порции.
Мужчины, возможно, и не обратили бы внимания на такую мелочь, но присутствующие знатные дамы сами управляли своими внутренними покоями. Разве могли они не заметить такого явного мошенничества? Переглядываясь, они искренне не могли взять в толк происходящее.
Семья Се, как-никак, — чиновники пятого ранга. Пусть они и вышли из бедноты, но за годы службы должны были скопить кое-какое состояние. Неужели они не в силах устроить хотя бы один приличный банкет?
Старая госпожа Се начала горько раскаиваться. Ей не следовало доверять такое важное событие, как юбилейный банкет, Се Пин — девице, еще не покинувшей родительский дом. Взгляды знатных дам, полные пренебрежения и презрения, жгли её: казалось, весь город теперь будет считать семью Се жалкими выскочками, не знающими приличий.
Се Пин не смела даже поднять глаз на бабушку. Опустив голову, она в сотый раз проклинала Хэ Сюя последними словами.
— Почтенные гости, возможно, вы не в курсе, — внезапно заговорила Юнь Чу. — Этой весной на юге совсем нет дождей, что неминуемо приведет к неурожаю осенью. Скорее всего, в столицу хлынут толпы беженцев. Семья Се не посмела устраивать пышное и расточительное пиршество. Ведь роскошный банкет принесет нам лишь минутную славу, но если сбереженные средства направить на помощь нуждающимся, это спасет десятки жизней. Что важнее: пустая похвальба или человеческая жизнь? Думаю, у каждого из вас в сердце есть свои весы.
— Браво! — первым выкрикнул Цинь Минхэн, громко аплодируя. — Благородство госпожи Се и её забота о народе заставляют всех нас устыдиться!
Старая госпожа была искренне поражена находчивостью невестки. Только что юбилей был на грани краха, но эти слова превратили скудость стола в великую добродетель. Раз сам хоу Сюаньу выразил одобрение, кто теперь посмеет сказать, что прием в доме Се был недостойным?
И действительно, презрение в глазах гостей поутихло. Послышались ответные улыбки и речи о том, что семья Се совершает богоугодное дело, и старая госпожа наверняка будет вознаграждена долголетием.
Старуха взяла палочки:
— Мы заговорились. Должно быть, все проголодались, давайте же приступим к трапезе.
Она сама откусила кусочек хрустящей рыбы и невольно восхитилась: не зря рецепты дома Юнь так славились — даже уснувшую рыбу удалось приготовить так изысканно.
Но стоило ей возблагодарить судьбу, как снизу раздался резкий, диссонирующий звук.
Цинь Минхэн, едва попробовав мясную тефтелю, тут же выплюнул её и громко провозгласил:
— Я знал, что господин Се служит в Министерстве финансов, но и не ведал, что в его поместье приторговывают солью!
Гости тут же зашушукались, пробуя еду.
— Невероятно солено! Это невозможно есть.
— Как можно было так пересолить? Я выпила две чашки чая, но горечь во рту не проходит. Они что, решили нас всех солью извести?
— Повар поместья Се допустил такую грубую оплошность… Сразу видно, что во внутренних покоях нет порядка. Главная жена — законная дочь из дома Юнь, как она могла так запустить хозяйство?
— Да потому что госпожа Се тяжело больна! Посмотрите на её лицо, она едва на ногах держится, откуда ей взять силы следить за кухней? Слышала я, что всем заправляла старшая барышня дома Се, да только нет у неё таланта к управлению, вот и провалила юбилей.
— Говорят, она дочь от наложницы, рожденная вне дома, лишь имя законной дочери носит. Что такая может смыслить в делах?
— Госпожа Се только что пыталась сгладить углы, но посмотрю я, какими словами она оправдает этот пересол…
Добавить комментарий