Старая госпожа Се лично попробовала несколько блюд — и все они оказались невыносимо пересоленными.
Если пересолено одно блюдо, это еще можно списать на оплошность повара, но когда почти во всё безжалостно насыпана соль — это очевидный и намеренный саботаж. Старуха чуть не задохнулась от гнева, совершенно не представляя, как оправдаться перед гостями.
Госпожа Юань, никогда не сталкивавшаяся с подобным позором, могла лишь неловко и жалко улыбаться. Се Пин низко опустила голову, пытаясь стать невидимкой.
— От лица семьи Се я приношу всем глубочайшие извинения, — Юнь Чу поднялась с места, и на её лице отразилось искреннее сожаление. — Столь вопиющая оплошность на юбилейном банкете — это вина моего недосмотра как хозяйки дома. В качестве извинения я наказываю себя тремя чашами вина.
Она только-только поднесла чашу к губам, как раздался голос Цинь Минхэна:
— Вся столица знает, что госпожа Се тяжело больна. К тому же, организацией этого банкета занимались не вы. Не вам нести это наказание.
— Я — законная супруга и хозяйка этого дома. И пусть я не занималась делами лично, слабое управление слугами — моя вина, и я должна понести наказание, — Юнь Чу подняла чашу, собираясь выпить её до дна.
Хоу Сюаньу нахмурился и уже хотел было подняться с места, но в этот момент Се Цзинъюй, сидевший рядом с Юнь Чу, перехватил чашу из её рук и сам выпил три порции вина подряд.
Взгляд Цинь Минхэна мгновенно потемнел, а на губах заиграла едва уловимая насмешливая улыбка:
— Господин Се и госпожа Се питают друг к другу такую глубокую супружескую привязанность… Остается лишь завидовать.
Юнь Чу почему-то уловила в этих словах скрытую издёвку. Проигнорировав легкий дискомфорт, она произнесла:
— Семья Се немедленно пошлет людей в лучшую ресторацию столицы, чтобы в кратчайшие сроки доставить новые блюда. Прошу высоких гостей немного подождать. А пока позвольте подать персики и лапшу долголетия, чтобы все смогли приобщиться к благословению именинницы.
Госпожа Линь, мать Юнь Чу, кивнула:
— Я пришлю своих людей помочь с доставкой.
Семья Юнь была одной из самых влиятельных в столице. Понимая, что с поддержкой госпожи Линь новый банкет будет организован быстро и безупречно, гости успокоились, и напряжение в зале заметно спало.
Слуги вынесли «персики долголетия» — пышные булочки из пшеничной муки, окрашенные в красный цвет и увенчанные крупным иероглифом «Долголетие». Самый большой персик поставили перед виновницей торжества, старой госпожей Се, а на остальные столы подали большие блюда с персиками поменьше.
Пережив череду потрясений, старуха выглядела совсем увядшей, но сейчас заставила себя взбодриться, чтобы торжественно разрезать главный персик.
Однако, стоило ножу разделить выпечку пополам, как старая госпожа в ужасе отшатнулась. Споткнувшись, она рухнула со стула навзничь, попутно опрокинув чашу с лапшой долголетия.
Гости вытянули шеи, чтобы посмотреть, в чем дело, и на переднем дворе мгновенно вспыхнул хаос.
— Силы небесные! Почему внутри персика кишат черви?!
— О, боги! Червяк в настоящем персике — дело понятное, но откуда взяться этой мерзости в булочке из теста?!
— Это недоброе предзнаменование!
Юнь Чу слегка прищурилась.
Вчера ночью, уснув, её маленький гость бормотал во сне что-то про «букашек». Неужели вся эта катастрофа на банкете — дело рук этого крохотного создания? Как бы ни был нагл Хэ Сюй, он осмелился бы лишь закупить плохие продукты, чтобы прикарманить серебро. Но мертвая рыба, горсти соли, живые гусеницы в выпечке… Это точно работа Чу Хунъюя.
Этот мягкий комочек понял, как тяжело ей живется в доме Се, и решил отомстить за неё?
Глядя на распластавшуюся по полу старую госпожу и царящую вокруг панику, Юнь Чу почувствовала, как тяжесть на душе действительно стала намного легче.
— Прошу всех сохранять спокойствие! — Се Цзинъюй вышел вперед, изо всех сил стараясь держать лицо. — Зеленая гусеница цинчун созвучна словам «зеленая сосна» цинсун. А вечнозеленая сосна — это символ долголетия. Это благое знамение! Семья Се приносит извинения за то, что напугала дорогих гостей. Пока новые блюда не прибыли, предлагаю отведать чая. Эти листья — дань из Западных земель, подношение самому Императору. Сделайте глоток, и вы всё поймете.
Помимо семьи Юнь и хоу Сюаньу, остальные гости были мелкими чиновниками пятого, шестого и седьмого рангов. Большинство из них никогда в жизни не видели императорских даров. Услышав слова Се Цзинъюя, они подавили желание немедленно откланяться и остались на своих местах в ожидании чая.
За приготовлением этого чая Се Цзинъюй поручил лично следить своему законному старшему сыну, Се Шианю. От начала и до конца не было допущено ни единой ошибки, поэтому напиток подали гостям без опасений. Императорская дань оказалась воистину превосходной. Напуганные гости расслабились, лица их просветлели, и за столиками вновь зазвучали оживленные беседы.
Тем временем старую госпожу Се, окруженную женской половиной семьи, увели во внутренние покои, чтобы привести в порядок.
Крэсь! Фарфоровая чашка разлетелась вдребезги об пол.
У Се Пин от страха подогнулись колени, и она рухнула на пол:
— Старая госпожа, это всё моя вина! Я не справилась с подготовкой юбилея, я опозорила семью Се! Забейте меня до смерти!
Старуха занесла было ногу, чтобы пнуть девчонку, но госпожа Юань бросилась наперерез:
— Дело уже сделано, винить Пин-цзе бессмысленно! Разве можно было доверять такое важное дело девице, не покинувшей родительский дом? Пин-цзе слишком юна, Чу-эр слегла с болезнью, а ваши годы, свекровь, уже почтенны. Если уж искать виноватого, то это моя вина. Если бы у меня был талант к управлению домом, разве стала бы семья Се посмешищем для всей столицы?..
— Госпожа-мать, сейчас не время для самобичевания, — холодно прервала её Юнь Чу. — Матушка Чжоу, возьми людей и немедленно возьми Хэ Сюя под стражу.
— Верно! Сначала свяжите Хэ Сюя! — с ненавистью процедила старая госпожа. — Посметь устроить саботаж на банкете хозяев — видно, ему жизнь не мила! Как только гости разъедутся, я с него живьем шкуру спущу!
Се Пин забила крупная дрожь. Она понимала: когда банкет закончится, гнев старухи обрушится и на неё. Она даже не могла вообразить, какое наказание её ждет.
Матушка Чжоу тут же повела слуг на поимку управляющего.
А Хэ Сюй в последнее время купался в лучах славы. Получив от управляющего Чэня несколько лавок в личное ведение, он обзавелся целой свитой прихлебателей. Затем ему поручили закупки для юбилея старой госпожи, и он набил карманы серебром до отказа. Пока на переднем дворе суетились с банкетом, он накупил хорошего вина и свиных голов, и вместе со своими дружками пировал у черного входа, попутно играя в кости.
Игра была в самом разгаре, когда на него внезапно навалились люди матушки Чжоу и прижали лицом к земле.
— Что вы делаете?! Да как вы смеете?! — Хэ Сюй яростно сопротивлялся. Он был изрядно пьян, и сил у него прибавилось столько, что две матушки едва могли его удержать.
Матушка Чжоу, не теряя времени, приказала ударить его палкой. Хэ Сюю тут же заткнули рот и вчетвером потащили прочь.
Едва они миновали галерею, как столкнулись с Хэ-ши, которая как раз искала брата. Она в изумлении приоткрыла рот:
— Матушка Чжоу, что всё это значит? В чём провинился управляющий Хэ?
— Меньше спрашивайте о том, что вас не касается, матушка Хэ, — ледяным тоном оборвала её матушка Чжоу. — Сегодня юбилей старой госпожи, в поместье полно благородных гостей. Вам, как совершившей проступок, не следует разгуливать где попало. Госпожа проявила милосердие, сняв с вас запрет на выход на один день, так не топчите же её доброту.
С этими словами она увела брыкающегося Хэ Сюя.
Хэ-ши была вне себя от тревоги. Она принялась расспрашивать слуг и вскоре узнала о катастрофе на переднем дворе. Её сердце мгновенно ушло в пятки.
То, что брата схватили, было лишь делом его собственной глупости и жадности. Но почему из-за этого должна пострадать репутация её Пин-цзе?!
В этот миг до неё дошло: госпожа притворилась больной и сбросила все заботы о юбилее на плечи тринадцатилетней девочки вовсе не по слабости. Это был расчетливый удар, чтобы опозорить Пин-цзе перед всей столицей!
Сначала Юнь Чу заставила Ань-гэ стоять на коленях в храме предков.
Затем подвергла Юй-гэ суровому наказанию по семейным правилам.
А теперь она разрушила надежды Пин-цзе на достойное замужество!
«Какое коварство! — содрогнулась госпожа Хэ. — Если этот банкет закончится так, Пин-цзе всю жизнь не отмоется от позора».
Она не могла сидеть сложа руки. Госпожа Хэ бросилась к переднему двору, надеясь отыскать Се Цзинъюя и упросить его найти способ всё исправить.
Добавить комментарий