После ужина.
Чу Хунъюй затащил Юнь Чу во внутренние покои и, словно предлагая великое сокровище, сунул ей в руки деревянную фигурку:
— Матушка, нравится?
Это была вырезанная из дерева куколка размером с ладонь. В ней с трудом угадывалась женщина в развевающихся юбках, но было очевидно, что это именно Юнь Чу.
Она с полным радости сердцем разглядывала фигурку со всех сторон:
— Юй-гэ, спасибо тебе. Матушке очень нравится! У матушки тоже есть для тебя подарок.
Она достала и протянула ему небольшой мешочек.
Чу Хунъюй с нетерпением раскрыл его и достал оттуда сшитую из лоскутков ткани куколку. Крошечная, размером всего с большой палец, но выражение лица и черты были вышиты настолько искусно и живо, что с первого взгляда становилось ясно — это Чу Хунъюй.
— Вау, матушка, ты невероятная! Я так люблю эту куколку! — взволнованно воскликнул малыш. — Вот бы она была чуточку побольше, чтобы я мог обнимать её во сне.
Юнь Чу посадила его к себе на колени и мягко произнесла:
— Я специально сделала её такой крошечной, чтобы ты мог носить её в мешочке с собой каждый день. Запомни: никто не должен узнать, что ты был в поместье Се, и никто не должен слышать, как ты называешь меня матушкой, иначе на мою голову обрушится страшная беда.
Чу Хунъюй серьезно кивнул, затем задумался и неуверенно спросил:
— А сестренке можно узнать?
Он ведь уже говорил, что сестренка не умеет говорить. Раз не умеет говорить, то и секрет не выдаст. Юнь Чу легонько кивнула. Малыш от радости едва не подпрыгнул.
Юнь Чу видела, что брат с сестрой очень близки, и та маленькая девочка наверняка такая же очаровательная, как и он.
Возможно, из-за того, что завтра утром предстояло прощание, этот крохотный рисовый колобок был особенно ласков и прилипчив. Он обхватил Юнь Чу руками и ногами, прижался головой к её груди и ни в какую не хотел закрывать глаза.
Юнь Чу рассказала ему несколько сказок, спела несколько колыбельных, и лишь ближе к полуночи ребенок наконец уснул.
В тусклом свете ночника глядя на спящего в её объятиях ребенка, она, сама не зная почему, легонько поцеловала его в щеку.
От этого короткого поцелуя её пустующее сердце словно чем-то наполнилось. Она крепко обняла ребенка и провалилась в глубокий сон.
Рано утром на следующий день, как только первые слабые лучи рассвета проникли в окно, Юнь Чу открыла глаза. Но ребенка в её объятиях уже не было.
Она в панике вскочила с кровати.
— Госпожа, маленький наследник проснулся и ушел в час Инь [прим: 3-5 утра], еще до рассвета. Увидев, что вы крепко спите, он строго-настрого запретил рабыням будить вас, — Тиншуан вошла с медным тазом с водой. — Сегодня юбилейный банкет старой госпожи, во всех дворах уже кипит работа. Позвольте рабыне помочь вам умыться и причесаться.
Юнь Чу сжала в ладони деревянную фигурку. Лишь эта вещь доказывала, что ребенок действительно был здесь.
Она села перед бронзовым зеркалом и потратила немало усилий, чтобы прогнать образ малыша из мыслей. Глядя на свое отражение, она приказала:
— Сделай прическу попроще.
Тиншуан кивнула и быстро уложила волосы в самый простой пучок, закрепив его гладкой нефритовой шпилькой без единого украшения. Затем она принялась за лицо: густо нанесла белую пудру, не стала подкрашивать губы и не тронула брови. Лицо приобрело совершенно безжизненный, больной вид. Завершающим штрихом стало темно-фиолетовое платье, на фоне которого лицо казалось белым как бумага.
Едва она закончила одеваться, как стали собираться те, кто пришел засвидетельствовать утреннее почтение.
Из-за дня рождения старой госпожи законный старший сын Се Шиань не пошел в академию и вместе с остальными ждал в цветочной зале.
Юнь Чу вышла к ним, и все поспешно поклонились.
Се Шиань поднял взгляд на лицо законной матери, замялся на мгновение, но всё же спросил:
— Матушка, почему ваше лицо так бледно? Вам нездоровится?
— Среди ночи разболелась голова, а сейчас кажется, будто она вот-вот расколется, — Юнь Чу устало потерла виски. — Ань-гэ, как думаешь, в таком виде мне стоит выходить встречать гостей?
Се Шиань поджал губы.
Если матушка не выйдет к гостям, уличные сплетни разгорятся с новой силой. Но если гости увидят её такой больной и увядшей, это тоже породит массу самых разных и крайне невыгодных для семьи Се подозрений.
— Госпожа, у меня как раз с собой помада, — наложница Юй шагнула вперед. — Позвольте мне подкрасить вам губы, тогда вы будете выглядеть свежее.
Юнь Чу кивнула, позволив ей суетиться вокруг.
Вот только когда её губы окрасились в насыщенный алый цвет на фоне мертвенно-бледной пудры, бледность лица стала еще более пугающей, придавая ей сходство с призраком.
Се Шиань не выдержал:
— Кожа матушки от природы светлая, лучше обойтись без помады.
Наложнице Юй пришлось смущенно взять платок и стереть румянец с её губ.
Тиншуан, стоявшая в стороне, чувствовала лишь горечь за свою госпожу. Эти люди пеклись лишь о том, не станет ли вид Юнь Чу поводом для сплетен о семье Се; никто из них по-настоящему не тревожился о её здоровье.
Служанка внезапно осознала, почему госпожа больше не стремится к близости с детьми Се. Все они — неблагодарные «белоглазые волки». Сколько бы госпожа ни вкладывала в них душу, воспитывая как родных, в ответ она не дождётся и доброго слова. Уж лучше бы на их месте был маленький наследник из поместья циньвана Пинси…
Юнь Чу поднялась и с мягкой улыбкой произнесла:
— Пойдёмте же. Нам пора поздравить старую госпожу.
Вся процессия шумной толпой направилась к чертогу Аньшоу.
Старая госпожа, облачённая во всё новое, сидела на главном месте, выглядя бодрой и полной сил. Госпожа Юань уже была там, прибыл и свёкор Юнь Чу — Се Чжунчэн. Из всех домочадцев с ним Юнь Чу общалась меньше всего: Се Чжунчэн большую часть времени проводил в загородном поместье, полностью посвятив себя управлению имуществом клана Се.
Войдя, Юнь Чу по очереди поприветствовала старших, а затем обратилась к старой госпоже с улыбкой:
— Внучка поздравляет старую госпожу с юбилеем. Желаю вам счастья, безбрежного, как Восточное море, и долголетия, подобного южным горам. Пусть каждый год приносит радость, и каждый день будет наполнен светом.
Следом за ней наложницы и дети один за другим выходили вперёд, произнося благополучные и заздравные речи.
Лицо старой госпожи сияло от удовольствия:
— Хорошо, хорошо! Вы все полны почтения. Семья Се уповает на вас — именно вы должны прославить наш род!
В столице жила лишь эта ветвь клана Се, поэтому сразу после поздравлений началось вручение подарков.
Се Чжунчэн преподнёс своей матери оберег долголетия, испрошенный в храме. Он утверждал, что девять дней и девять ночей молился на коленях в самом чудотворном храме Ханшань за городом, прежде чем получил этот дар.
Госпожа Юань подарила нефритовую вазу «Вечного долголетия».
Се Цзинъюй же преподнёс картину с изображением священного оленя, написанную его собственной рукой.
Настала очередь Юнь Чу. Каждый год на юбилей старой госпожи её подарок был самым дорогим и изысканным среди прочих.
Старуха увидела, как Тиншуан и Тинсюэ вносят нечто массивное — с первого взгляда стало ясно, что это ширма.
— Старая госпожа, это ширма «Сто знаков долголетия», которую я вышивала для вас в течение трёх месяцев, — Юнь Чу потянула за край красной ткани, открывая подарок. — Я дочь военачальника и не сильна в рукоделии. Пришлось приложить немало усилий, и вышло, быть может, не слишком искусно. Надеюсь, старая госпожа не выкажет пренебрежения.
Госпожа Юань поспешила вставить слово:
— В подарке главное — искренность, а мастерство вышивки — дело второе.
Однако при виде иероглифов Долголетие «Шоу» на ширме госпожа Юань осеклась: слова похвалы застряли у неё в горле. Вышивка была неописуемо уродливой. Поставь такую ширму в комнате — и станешь посмешищем для всех гостей; разве что убрать её в сокровищницу… Впрочем, и там она будет лишь зря занимать место.
У старой госпожи дёрнулся уголок рта. Даже самая неумелая девчонка-служанка в её покоях вышивала лучше, чем Юнь Чу. Если шьёшь так скверно — лучше и вовсе не браться, зачем выставлять себя на позор?
Но вышить сто разных иероглифов «долголетие» — задача не из лёгких, особенно для той, кто не обучен женскому рукоделию. Если сейчас высказать недовольство и задеть достоинство Юнь Чу, кто знает, на какую ещё безумную выходку решится эта невестка.
— Чу-эр проявила истинную заботу, — произнесла старуха против воли. — Даже во время болезни ты готовила этот подарок. Твоё почтение глубоко трогает меня.
Юнь Чу смиренно склонила голову, отвечая, что не заслуживает такой похвалы.
Затем свои дары — одежду, обувь, картины или каллиграфию — поднесли наложницы и младшие члены семьи; ничего необычного среди них не было.
Когда церемония подношения даров завершилась, старая госпожа поднялась:
— Время пришло. Пора отворять ворота для гостей. Пойдёмте на передний двор.
Добавить комментарий