В главный зал хлынули бесчисленные люди в черном.
В то же время подоспела Императорская гвардия, и между ними завязалась жестокая, кровавая битва.
Множество невинных евнухов и дворцовых служанок падали замертво от одного удара. Знатные сановники гибли и получали тяжелые раны, а гладкий мраморный пол сплошь покрылся скользкой кровью.
Император и наследный принц оказались в самом центре плотного кольца из десятков гвардейцев. Ли Цзиншу, дрожа как осиновый лист, жалко пряталась за спиной государя. Снаружи их прикрывали военные чины.
Чу И, сжимая в руках длинный меч, с налитыми кровью глазами неистово рубил врагов. Его одежда была сплошь забрызгана чужой кровью.
Императрица находилась неподалеку, также окруженная отрядом гвардейцев.
Она бросила взгляд на небо на востоке. По идее, её люди уже должны были захватить все четыре главных входа во дворец. Так почему же до сих пор нет условного сигнала?
Но она верила — её план не мог провалиться.
Она послала тысячу воинов-смертников, чтобы убить Императора, а еще четыре тысячи должны были ударить снаружи и захватить ворота. Взять под контроль входы — значило взять под контроль весь дворец.
Что касается Императорской гвардии, то больше половины командиров она давно подкупила, а остальные не представляли серьезной угрозы.
Столичный гарнизон за городом хоть и был многочисленным, но еще с утра она под предлогом юбилея Императора отправила туда море крепкого вина. Солдаты давно были мертвецки пьяны.
Единственное, чего она по-настоящему опасалась — это восьмитысячное элитное войско Чу И, предназначенное для борьбы с мятежниками. Но несколько дней назад она намеренно устроила смуту в Цзичжоу, и эти восемь тысяч солдат были отправлены туда.
Она всё просчитала до мелочей. Ошибки быть не могло.
Императрица безоговорочно верила в свой успех.
Однако она ждала и ждала, и лишь когда её смертников начали перебивать одного за другим, осознала: что-то пошло не так.
Откуда во дворце столько бойцов Императорской гвардии? Почему снаружи нет никаких вестей? На каком этапе план дал сбой?
— Ван! У восточных ворот подожгли огонь, мятежники подавлены!
— Ван! У западных ворот подняли бунт, головы зачинщиков уже срублены!
— Ван…
Один за другим подбегали вооруженные люди, докладывая обстановку Чу И.
Зрачки Императрицы резко сузились. Это была никакая не Императорская гвардия — это были личные солдаты Чу И!
А значит, он предвидел каждый её шаг! Он намеренно заставил её поверить, что те восемь тысяч элитных солдат отправились в Цзичжоу, а на самом деле тайно спрятал их во дворце!
Чу И… этот человек прятался в тени куда глубже, чем Чу Мо! Именно Чу И оказался самым страшным, самым опасным противником!
Но осознание этого пришло слишком поздно!
— Ваше Величество… — старая нянька Инь подхватила пошатнувшуюся фигуру Императрицы.
Глядя на то, как стремительно меняется расстановка сил в зале, Императрица почувствовала, как её сердце медленно погружается в пучину абсолютного отчаяния.
Император не умрет. Умрет она. А вместе с ней — наследный принц и его невинные дети!
Но ведь наследный принц ни о чем даже не подозревал…
— Что же нам делать, Ваше Величество… — в голосе няньки Инь тоже звучало отчаяние. — Эта старая раба… я готова взять всю вину на себя. Ваше Величество, сберегите себя…
Императрица горько покачала головой. Покушение на Сына Неба, вооруженный мятеж ради трона… Разве кто-то поверит, что всё это спланировала какая-то старая служанка?
Если она хочет сохранить жизнь наследному принцу, остался лишь один, последний выход.
Она посмотрела на зал. Ситуация уже прояснилась, большинство убийц было перебито, поэтому Чу И увел часть своих людей наружу, чтобы прочесать темные углы в поисках затаившихся врагов и избежать внезапных атак.
Сейчас самое время!
— Спасайте Императора! — вдруг во весь голос закричала Императрица.
Услышав этот крик, разрозненные до того воины-смертники вдруг организованно сплотились и, совершенно не страшась гибели, единым строем прорвались прямо к Императору.
Военные чины вокруг государя уже начали выбиваться из сил. Не выдерживая этого отчаянного натиска, они шаг за шагом отступали.
— Эрлан, мне страшно… — Ли Цзиншу жалась за спиной Императора. С мертвенно-бледным лицом она едва держалась на ногах.
Император прикрыл её собой и попытался успокоить:
— Это просто жалкий сброд, не бойся. Скоро мы будем в безопасности.
Но не успел он договорить, как предводитель людей в черном внезапно прорвал кольцо защиты. Длинный меч в его руке метнулся прямо в переносицу Императора.
Личный телохранитель государя тотчас вскинул свой клинок, чтобы отбить удар. Он был абсолютно уверен в своих силах. Отразить эту атаку не составляло для него никакого труда.
Однако, прежде чем его оружие успело преградить путь убийце, сбоку вдруг метнулся женский силуэт, бросаясь прямо на острие вражеского меча.
Хлюп!
Раздался жуткий, влажный звук лезвия, пронзающего живую плоть.
Зрачки Императора сузились от непередаваемого ужаса. Не веря своим глазам, он прошептал:
— …Императрица?
— Император… главное, что вы целы… — на губах Императрицы застыла слабая улыбка, и она медленно осела на пол. — Значит, ваша супруга прожила жизнь… не напрасно.
— Императрица! — Император подхватил её обмякшее тело и сам рухнул на колени. — Как ты… как ты могла…
Они поженились еще в юности и прожили вместе тридцать лет. Внешне казалось, что они относятся друг к другу с глубоким почтением, но на деле он круглый год не делил с ней ложе. Лишь пятнадцатого числа каждого месяца он символически заходил во дворец Куньнин посидеть, но никогда не оставался на ночь. Ему казалось, что между ними уже давно не осталось никаких супружеских чувств.
Он и в страшном сне не мог представить, что в этот решающий миг, на грани между жизнью и смертью, именно Императрица закроет его своей грудью.
Женщина, которую он любил, пряталась за его спиной.
А женщина, которой он причинил столько боли, встала перед ним, принимая смертельный удар.
— Стража! Скорее! Лекаря! — в полном отчаянии взревел Император.
Но откуда в такой кровавой суматохе мог взяться лекарь?
Видя, как Императрица медленно закрывает глаза, он ощутил, как ледяной, всепоглощающий ужас сковывает его сердце.
И в этот момент за его спиной раздался пронзительный вопль Ли Цзиншу:
— Император, берегитесь!
Невесть откуда вынырнул еще один убийца в черном. Ли Цзиншу, до этого прятавшаяся за спиной Императора, увидев сверкнувшее лезвие, поспешно оттолкнула государя и бросилась бежать в спасительные заросли декоративных кустарников.
Клинок в руках убийцы устремился прямо в лицо ошеломленному Императору.
— Дядя-Император!
Тщедушный, слабый силуэт загородил собой государя.
Император вновь не поверил своим глазам. Тем, кто заслонил его от клинка на этот раз, оказался Чу Жуй — племянник, которого он всё это время так опасался.
Узнав о юбилее, Чу Жуй, давно разжалованный в простолюдины, специально прибыл во дворец, чтобы преподнести свой подарок.
Окровавленный клинок безжалостно вонзился в тело Чу Жуя. Выдернув лезвие из его груди, убийца вновь замахнулся на Императора.
— Дерзкий безумец!
Длинное копье в руках Чу И пронзило тело нападавшего, в последний момент вырвав Императора из лап смерти.
Как только этот убийца рухнул замертво, остальные, понимая, что дело проиграно, один за другим покончили с собой, разгрызли ампулы с ядом у себя во рту.
На этом всё было кончено: все люди в черном остались лежать мертвыми прямо посреди главного зала.
Зал был усеян телами — бесчисленные служанки, евнухи, супруги, знатные дамы, сановники и гвардейцы… всё утопало в реках крови.
Император не получил ни единой царапины, но был до смерти перепуган. Его голос звучал надтреснуто и слабо:
— Скорее! Живо созвать лекарей! Спасайте людей, спасайте их!
Выжившие принялись за работу: лекари метались между ранеными, слуги выносили тела, зал начали очищать от следов бойни…
Император, хоть и был измучен до предела, даже не помышлял об отдыхе. Он отдал приказ Императорской гвардии и Верховному суду немедленно начать тщательное расследование.
В такой обстановке эффективность их работы была невероятно высока: уже к глубокой ночи все добытые сведения легли на стол Императора.
— Докладываю Императору: большая часть Императорской гвардии была подкуплена. Это всё Императрица!
— Эти воины-смертники выращивались более двадцати лет. Имеются улики, указывающие на их связи с родом Гунсунь!
— Император, организатором этого покушения с большой долей вероятности является Императрица!
Как только эти слова прозвучали, сторона наследного принца тут же подняла крик протеста.
— Это же чистой воды клевета! Ваше Величество, Императрица погибла, защищая вас! Она мертва! Как можно так грязно обливать грязью покойницу?!
— Император и Императрица жили в любви и согласии, она ни за что не пошла бы на такое!
Наследный принц, заливаясь слезами, вскричал:
— Отец-Император! Моя матушка не может умереть напрасно! Вторая супруга Фан и её нерожденное дитя тоже погибли! Прошу вас, отец, вы должны выяснить, кто на самом деле стоял за этим злодеянием, и отомстить за мою мать и за ребенка…
Добавить комментарий