На дворцовом банкете невозможно было избежать тайных сражений. Между наложницами, между высокородными дамами — повсюду скрытые иглы, колкие речи, — всё это кипело и бурлило, не давая ни на минуту перевести дух.
Юнь Чу наелась и напилась, и вдруг на неё навалилась усталость. В это время она обычно уже видела сны, а сейчас едва держалась, чтобы не закрыть глаза. Как раз Император поднялся со своего места, и, пока никто не обращал внимания, Ли Цзиншу тоже бесшумно покинула пир.
Юнь Чу взглядом подала знак Чу И. Чу И встал, поддерживая жену. Двое детей тоже поднялись. Почтительно поклонившись Императрице, вся семья заранее покинула дворец.
В повозке Юнь Чу уснула. Внезапно она резко проснулась, выпрямившись в испуге. Чу И, не спавший, при свете слабой свечи читал письма; он тут же отбросил их и наклонился к ней:
— Что не так? Голодна или хочешь пить?
— Сегодня канун Нового года, — Юнь Чу хлопнула себя по лбу. — Как я могла забыть про встречу Нового года? Надо же детям подарить деньги на удачу.
Чу И усмехнулся:
— После того как ты уснула, и малыши отошли ко сну. Я приготовил деньги, как ты и просила, и спрятал под их подушки — утром проснутся и увидят.
Юй-гэр жил в павильоне Гуаньсин, а у Чаншэн пока не было собственного двора, и она жила в западном флигеле главных покоев, под присмотром служанок. Услышав, что Чу И всё подготовил, Юнь Чу с облегчением вздохнула и снова легла.
Эта ночь прошла в крепком сне, а наутро наступило первое число первого лунного месяца — начался Новый год. Поездки во дворец с поздравлениями, визиты в дом Юнь, различные праздничные активности — всё это проходило мимо Юнь Чу из-за её беременности.
На шестой день нового года принцесса Цинхуа покинула столицу, оставив своего старшего сына Мэн Шэня в резиденции Пинси-вана. Седьмого числа он официально приступил к занятиям в Гоцзыцзяне (Императорской академии).
Рано утром седьмого числа Юнь Чу поднялась, чтобы лично проводить Юй-гэра и Мэн Шэня до повозки. Проводив их взглядом, она собралась было вернуться в постель, как вдруг у стены резиденции заметила маленькую фигурку.
Цютун громко окликнула:
— Кто там прячется?
Фигурка тут же вышла — это был Се Шиюнь. Он подошёл к Юнь Чу:
— Приветствую супругу вана. Это новогодние подарки, которые я подготовил для вас и маленькой уездной госпожи.
Он протянул два свитка. На одном: «Мир и радость», на другом: «Мать и дитя в безопасности». Почерк был старательный, сразу видно — писал ребёнок. Юнь Чу знала, что он учится официально лишь полгода, и для него это был отличный результат.
— Прошу супругу вана не брезговать, я… я пойду.
Отдав свитки, Се Шиюнь развернулся и пошёл прочь.
— Постой, — Юнь Чу остановила его и, выхватив из рук няньки большую горсть конфет, сунула ему: — Даже если не любишь сладкое, съешь. Новый год должен быть сладким.
У Се Шиюня защипало в носу. В прошлый раз в резиденции вана, когда она дала ему награду, чтобы он купил сладостей, он сказал, что не любит их. На самом деле он обожал конфеты — каждый раз, когда у его наложницы-матери появлялись деньги, она покупала их для него, но её больше не было в живых. Он шмыгнул носом:
— Благодарю супругу вана за милость.
Сжимая конфеты в ладони, он медленно удалился. Юнь Чу велела слугам сберечь свиток «Мать и дитя в безопасности» — это было её самое заветное желание. А свиток «Мир и радость» она отнесла Чаншэн.
Чу Чаншэн и Се Сянь как раз закончили урок, две девочки о чём-то разговаривали и, видимо, обсуждали что-то весёлое, раз заливались смехом.
— Чаншэн, это новогодний подарок, который Се Шиюнь прислал тебе, — Юнь Чу вошла в комнату и передала свиток.
Се Сянь отозвалась:
— В первый день нового года, когда Шиюнь приходил ко мне домой, он тоже подарил мне свиток, на котором было написано «Мир и радость».
Юнь Чу про себя вздохнула: после смерти Тинъюй Се Шиюнь стал очень предусмотрительным ребёнком. Боясь, что она заподозрит неладное, он даже подарки подготовил в двух одинаковых экземплярах.
— Я была такой рассеянной, ничего не подготовила взамен, — Чаншэн подпёрла подбородок рукой, размышляя. — Шиюнь сейчас учится, так что я подарю ему новую тушечницу. Матушка, можно?
Юнь Чу, конечно же, кивнула. Чаншэн поручила Се Сянь передать подарок, и та согласилась. Но внутри неё жила тревога: она боялась идти в дом Се и встретить там старшего брата Се Шианя.
Она недолго думала: написала записку, соскочила с повозки и, отдав два медных гроша нищему, попросила его доставить свёрток в дом Се.
На эти два медяка можно было купить две большие паровые булочки, поэтому нищий охотно постучал в ворота дома Се и вручил сверток со словами: «Для некоего Се Шиюня». Приняла его госпожа Юань. Её свёкор, муж и сын Се Цзинъюй были учёными мужами, поэтому она с первого взгляда поняла: эта тушечница стоит целое состояние. К ней прилагалась записка: «Ответный подарок от Шэн».
Она тут же поспешила к внуку:
— Юнь-гэр, кто такой Шэн? Где ты успел познакомиться с таким знатным человеком?
Се Шивэй выхватил записку, на его губах заиграла улыбка, и он тут же спрятал тушечницу под стол, сказав:
— Это друг, с которым я познакомился, когда просил милостыню.
При упоминании о попрошайничестве сердце госпожи Юань сжалось от вины: это она оказалась никчёмной, раз заставила родного внука побираться.
— Бабушка, не говори старшему брату, — опустил голову Се Шивэй. — Это я виноват, поэтому брат и не велит тебе давать мне еду. Если он узнает о том, что я ходил побираться, ему станет стыдно.
Госпожа Юань кивнула:
— Лишь бы ты не держал обиды на брата. Главное, что вы, братья, живёте в ладу.
Се Шивэй послушно кивнул.
Вечером Юнь Чу велела кухне накрыть стол, пригласив Мэн Шэня поужинать в её покоях. Чаншэн и Юй-гэр вошли в комнату с шутками и смехом, а Мэн Шэн следовал за ними на пару шагов позади, чинно усаживаясь на самое крайнее место.
Юнь Чу с улыбкой спросила:
— Шэн-гэр, как тебе сегодня в академии Гоцзыцзянь?
Мэн Шэн на мгновение замер, а затем ответил:
— Благодарю тётушку за заботу, мне кажется, наставники в академии куда глубже в своих знаниях, чем мой прежний учитель.
— Вот и хорошо, — Юнь Чу положила ему в пиалу кусок рыбы, но ей всё не давало покоя странное поведение мальчика. Ей казалось, что он ведёт себя как-то не так.
Прошло несколько дней, а Мэн Шэн всё так же был подавлен. Юнь Чу заподозрила, что в академии что-то случилось. На следующий день, направляясь во дворец, она попросила паланкинщика сделать крюк мимо академии Гоцзыцзянь. Хотя Цинхуа вела себя не лучшим образом, Мэн Шэн был хорошим ребёнком. Раз уж он жил в её доме, она, как тётушка, должна была нести за него ответственность.
Она приподняла занавеску паланкина и выглянула наружу. Как раз был перерыв между занятиями. Во дворе она увидела детей, ровесников Юй-гэра, играющих и резвящихся у дверей учебного зала. Она внимательно всмотрелась — Юй-гэра среди них не было. Выйдя из паланкина, она, опираясь на руку служанки, прошла несколько шагов и заглянула в окно: маленький мальчик сидел в классе один и прилежно читал книгу.
Пока остальные резвились, он усердно учился.
Когда они только познакомились, он был озорным ребёнком, любящим игры. Но за этот год он повзрослел, не упуская ни минуты, всё время посвящая чтению. Казалось, он вырос в одночасье. Лицо Юнь Чу озарилось гордой улыбкой.
Но, переведя взгляд, она заметила, как Мэн Шэн с мрачным видом вышел из учебного зала.
Добавить комментарий