В раннем детстве Юнь Чу уже бывала в Беседке Сотни Цветов.
Но всё это случилось еще в её прошлой жизни. Спустя столько лет она уже давно забыла дорогу туда.
Следуя за молодым евнухом, она с каждым шагом всё яснее понимала: что-то здесь не так.
— Госпожа Юнь, нам лишь обогнуть это место. Наверняка супруги Императора уже давно собрались, — с этими словами евнух подвел её к дворцовому павильону, видневшемуся впереди.
Юнь Чу увидела перед собой главный зал, у входа в который распустилось множество разноцветных хризантем, мягко покачивающихся на осеннем ветру.
Но, насколько она помнила, Беседка Сотни Цветов выглядела совершенно иначе.
Её шаги замерли. Впившись пронзительным, точно пламя факела, взглядом в стоявшего перед ней проводника, она спросила:
— Ты и впрямь служишь во дворце Её Величества Императрицы?
Лицо молодого евнуха внезапно исказилось.
Он с силой толкнул Юнь Чу. Она пошатнулась, споткнулась о высокий порог и ввалилась внутрь дворца.
Служанка Тинсюэ молниеносно бросилась к ней и помогла подняться.
Из рукава Юнь Чу тут же скользнул наружу скрытый кинжал. Она нажала на красную кнопку на рукояти, и со свистом — фьють! — скрытое лезвие-дротик полетело прямо в лицо евнуху.
Тот инстинктивно вскинул руку, закрываясь, и дротик насквозь пробил ему ладонь.
Но он даже не обратил внимания на рану. Схватившись за створки, евнух с силой захлопнул двери, и следом раздался звонкий металлический лязг — снаружи повесили тяжелый замок.
— Госпожа, вы нигде не поранились? — Тинсюэ поспешно принялась осматривать Юнь Чу.
Юнь Чу покачала головой и с нескрываемым сожалением вздохнула:
— Жаль только дротик.
Их у неё было всего три штуки. Воистину жаль.
Тинсюэ огляделась по сторонам:
— Похоже, в этом дворце давно никто не живет. Ваша рабыня пойдет посмотрит, не найдется ли стульев или чего-то подобного, чтобы мы могли перебраться через стену.
Юнь Чу жестом велела ей остановиться: нет нужды.
Раз этот евнух запер её в заброшенном павильоне и ушел, значит, он действовал наверняка. Внутри этого здания определенно скрывалась какая-то ловушка.
Крепко сжав рукоять короткого кинжала, она подняла взгляд на величественный зал. Снаружи вовсю сияло солнце, но стоило заглянуть за порог, как глаза натыкались на кромешную тьму. Павильон походил на бездонную пасть чудовища, затаившегося в ночи, отчего по телу расползался липкий, бесконечный первобытный страх.
Однако Юнь Чу, однажды уже познавшая смерть, разумеется, не боялась подобного. Впрочем, она была не настолько глупа, чтобы бездумно подняться по ступеням и войти прямиком в темный зал.
Осторожно обогнув главные двери, она медленно пошла вдоль стен в сторону заднего двора. Там виднелись толстые стволы могучих деревьев — возможно, удастся взобраться по ветвям и для начала выбраться отсюда.
Когда она вышла на задний двор, перед ней предстало море цветущих хризантем, слепящих взор своей яркостью.
— Госпожа, кажется, я что-то слышу…
Юнь Чу тоже уловила звук и жестом приказала служанке замолчать.
Велев Тинсюэ оставаться на месте, она стала красться вдоль каменной ограды. Звук становился всё отчетливее — журчание льющейся жидкости.
Выглянув из-за угла, она увидела, что в беседке на заднем дворе сидит мужчина. Он наливал себе сам и пил в одиночестве, опрокидывая одну чарку за другой.
До её носа долетел густой, тяжелый запах перегара.
Юнь Чу слегка нахмурилась.
Значит, этот мелкий евнух заманил её сюда, чтобы подстроить ловушку? Рассчитывал, что кто-то «случайно» застукает её наедине с этим пьяным мужчиной и тем самым уничтожит её доброе имя?
— Ха-ха-ха-ха! — мужчина вдруг резко поднялся на ноги и, пошатываясь, побрел прямо в сторону Юнь Чу.
Она мгновенно затаила дыхание. Её палец лег на механизм кинжала, всё её тело напряглось в готовности к молниеносной атаке.
Однако мужчина остановился у самой стены. Опрокинув чарку, он выплеснул вино прямо на пышно цветущие вдоль ограды осенние хризантемы.
— Что же делать… что… что же мне делать?!
С глухим рычанием он взмахнул рукой и с размаху — хрясь! — разбил керамическую пиалу о каменную кладку. Посудина разлетелась вдребезги, и острые осколки брызнули во все стороны, едва не оцарапав лицо Юнь Чу.
Но на её лице не дрогнул ни один мускул. Она продолжала хладнокровно изучать незнакомца.
Он был одет в роскошные одежды, волосы стягивала заколка из редчайшего белого нефрита. На поясе у него покачивалась подвеска, и Юнь Чу её узнала: подобные нефритовые бирки имели право носить лишь члены императорского рода.
Нескольких императорских сыновей она знала в лицо, а ваны, приходившиеся Императору братьями, сейчас находились за пределами столицы. Кто же этот человек?
Юнь Чу внимательно вгляделась в его облик: он был невероятно худ, кожа бледная, почти бескровная. От него так и веяло застарелой болезнью… Стоп. Разве в императорской семье не было такого болезненного человека?
Законный сын покойного Наследного принца, а ныне — единственный родной внук Вдовствующей Императрицы. Циньван Чжуан, Чу Жуй.
Неужели это циньван Чжуан?!
На лице Юнь Чу отразилось полное недоверие.
Кто же подстроил ловушку ей и циньвану Чжуану? И какова конечная цель?
— Ш-ших! — вдруг раздался резкий металлический звук.
Пока она пребывала в раздумьях, мужчина, стоявший всего в трех шагах от неё, выхватил из ножен меч.
В первую секунду Юнь Чу решила, что циньван обнаружил её присутствие.
Но она никак не ожидала, что он прижмет острое лезвие к собственному запястью и медленно, миллиметр за миллиметром, начнет резать свою плоть.
Кровь хлынула почти сразу, тяжелыми каплями падая на яркие лепестки осенних хризантем.
А он продолжал вдавливать лезвие всё глубже.
Разве Юнь Чу могла оставаться в укрытии?!
Если циньван Чжуан умрет прямо на её глазах, ей потом вовек не отмыться от обвинений, даже если она бросится в Желтую реку доказывать свою невиновность!
Она резко выпрямилась во весь рост.
Чу Жуй, стоявший у стены, мгновенно оцепенел. Его расфокусированный взгляд скользнул по лицу Юнь Чу, и он пробормотал непослушными губами:
— Старшая сестра… ты наконец-то вернулась…
Юнь Чу слышала от матушки, что у покойного Наследного принца была еще и законная дочь. Когда он скончался, а нынешний Император взошел на престол, вдова-кронпринцесса со своими сыном и дочерью, по всей видимости, жила именно в этом дворце.
Вскоре после этого вдова-кронпринцесса скончалась. А когда именно умерла юная госпожа, мало кто знал.
— Старшая сестра, твой Жуй-эр так по тебе тосковал… — слезы Чу Жуя хлынули ручьем. — Я наконец-то набрался смелости отправиться к тебе! Сестра, подожди меня!
С этими словами он перехватил длинный меч и приставил сверкающее лезвие прямо к своему горлу.
— Циньван Чжуан! — вскрикнула Юнь Чу, но тут же сообразила, что совершает ошибку, и поспешно исправилась, смягчив тон: — Жуй-эр… Это я, твоя старшая сестра. Я пришла навестить тебя. Я не позволю тебе так калечить себя! Отдай меч сестре, хорошо?
Её нежный, ласковый голос заставил Чу Жуя обмякнуть. Он медленно протянул дрожащую руку, пытаясь коснуться лица Юнь Чу. Но когда его пальцы ощутили живое, теплое тело, на его лице отразилось полное изумление.
Пьяный дурман в его глазах мгновенно развеялся, сменившись резким прозрением:
— Ты не моя сестра!
Воспользовавшись его замешательством, Юнь Чу выхватила меч из его рук и тут же присела в глубоком поклоне:
— Приветствую циньвана Чжуана. Я законная старшая дочь семьи Юнь. Обстоятельства не терпели отлагательств, потому мне пришлось действовать дерзко. Прошу, ван, простите мою вольность.
Лицо Чу Жуя потемнело, словно грозовая туча:
— Ты… ты осквернила память моей сестры! Какого наказания ты заслуживаешь?!
Пока он сыпал обвинениями, с его рассеченного запястья всё еще капала кровь.
Юнь Чу молча протянула руку, и стоявшая позади Тинсюэ моментально вложила ей в ладонь чистый платок. Опустив взгляд, Юнь Чу обернула ткань вокруг запястья Чу Жуя и туго затянула узел, чтобы остановить кровотечение.
— Это действительно была дерзость с моей стороны, — Юнь Чу подняла на него взгляд. — Наше тело, наши волосы и кожа — всё это даровано нам отцом и матерью, и что бы ни случилось, ван, вы не должны калечить себя. К тому же Ее Величество Вдовствующая Императрица уже в преклонных летах. Если вас не станет, она, боюсь…
В её прошлой жизни циньван Чжуан и впрямь скончался безвременно. Кажется, это случилось сразу после того, как улеглись бури вокруг семьи Юнь — он принял смерть, чтобы искупить вину своего рода и тем самым вымолить у Императора жизнь для Вдовствующей Императрицы.
Для Юнь Чу не имело значения, когда именно этот человек уйдет из жизни, но он совершенно точно не должен был умереть на её глазах. Впереди её ждало еще много прекрасного, и она не собиралась позволить втянуть себя в это гибельное болото.
Губы Чу Жуя сжались в тонкую бледную линию.
Он жил ради Вдовствующей Императрицы.
И из-за нее же хотел умереть.
Его жизнь была соткана из сплошных противоречий.
— Если всё вокруг внушает лишь отвращение, неужели я и тогда не вправе умереть? — в голосе Чу Жуя сквозила леденящая пустота. — Какой смысл влачить это жалкое существование всю свою жизнь?
— Если внушает отвращение — отсеките это и бросьте, — Юнь Чу посмотрела ему прямо в глаза. — Где-то теряешь, а где-то находишь. Отпустив то, что вам не принадлежит, вы сможете обрести нечто совершенно неожиданное. Ван, почему бы вам не попробовать?
— Где-то теряешь, а где-то находишь… теряешь и находишь… — тихо пробормотал Чу Жуй.
Но уже в следующее мгновение он резко вскинул голову и уставился на Юнь Чу:
— Как ты вообще здесь оказалась? Это гиблое, дурное место! Уходи скорее, уходи!
Добавить комментарий