Под покровом ночи.
Пятеро или шестеро разбойников сидели вокруг костра, пили вино, ели мясо и безудержно веселились.
Внезапно до них дошло, что что-то не так.
— А почему оттуда ни звука?
— Неужто этот увалень Восьмой перестарался и прикончил маленького наследника вана Пинси?
— Если маленький наследник мертв, нас всех закопают вместе с ним!
Третий главарь смачно сплюнул густую слюну, поднялся и зашагал к деревянной хижине, служившей тюрьмой. Четверо или пятеро подручных тут же поспешили за ним.
Юнь Чу как раз собиралась тайком выскользнуть наружу, когда увидела направляющуюся к ней компанию. Единственным местом, где можно было спрятаться, оказалось пространство за дверью.
Стоило ей только вжаться в стену за створкой, как с оглушительным грохотом деревянную дверь выбили ногой.
— Восьмой и Толстяк мертвы! — в ужасе завопил один из бандитов. — Баба и маленький наследник исчезли! Далеко им не уйти, живо в погоню!
Разбойники развернулись и бросились бежать.
Третий главарь тоже было ринулся наружу, но вдруг замер. Прищурившись, он посмотрел на крошечное оконце под потолком, а затем перевел взгляд на перевернутую дырявую корзину, откатившуюся в угол.
В это окно мог пролезть ребенок, но взрослой женщине ни за что не протиснуться!
С этой мыслью Третий главарь поднял с земли окровавленный клинок и с силой вонзил его прямо в деревянную дверь.
Юнь Чу, затаившаяся с другой стороны, увидела, как острие пробило доски и остановилось меньше чем в дюйме от ее лица.
В следующее мгновение Третий главарь мертвой хваткой вцепился в её волосы, выволок наружу и швырнул прямо к костру.
Бандиты, убежавшие на поиски, один за другим начали возвращаться.
— Третий главарь, маленького наследника нигде нет!
— Я обыскал все задние постройки, ни души!
— Не мог же он сбежать в горы? На дворе ночь, там полно волков. Если его сожрут, с нас-то взятки гладки, так ведь?
Юнь Чу едва заметно перевела дух.
Третий главарь мрачно уставился на неё:
— Это всё из-за этой дряни! Она испортила нам всё дело!
Знай он заранее, ни за что не запер бы эту стерву вместе с маленьким наследником.
Но сожалеть было уже поздно.
— А ну, говорите, как будем её приканчивать?
Взгляд Третьего главаря был таким, словно он смотрел на труп.
Подручные, при виде женщины и так с трудом отводившие глаза, а уж тем более при виде такой ослепительной красавицы, даже не пытались скрыть того, что у них на уме. Всё было написано на их лицах.
И тут один из разбойников вдруг подал голос:
— Слушайте, а я ведь эту женщину где-то видел.
Третий главарь издевательски хмыкнул:
— Ты и бабу вана Пинси видел? Небось во сне?
— Нет, нет, нет! — бандит напряг память, а затем широко распахнул глаза. — Точно, вспомнил! Лет пять-шесть назад кто-то за огромные деньги продавал портрет первой красавицы столицы. Мы тогда как раз провернули крупное дельце, деньжата водились, вот я и купил тот портрет. И на нем была именно она! В то время первой красавицей столицы была законная старшая дочь семьи Юнь… Третий главарь, она — родная дочь Главного генерала первого ранга, Опоры Империи!
Третий главарь наклонился и больно схватил Юнь Чу за подбородок:
— И впрямь достойна звания первой красавицы столицы. Что ж, хоть мы и упустили маленького наследника, зато в наших руках оказалась законная старшая дочь генерала. Если обменять ее палец на тридцать тысяч лян серебра, это же не будет слишком нагло, а?
Осознав, что судьба подарила им шанс на спасение, разбойники возликовали:
— Третий главарь, а если мы с братьями немного позабавимся перед тем, как рубить ей палец, это же не будет слишком нагло, а?
— Вы забыли, от чего подохли Восьмой и Толстяк? От похоти! — Третий главарь заметил разочарование на лицах подручных и тут же сменил гнев на милость. — Военная мощь в руках генерала, Опоры Империи, пострашнее, чем у вана Пинси. Если мы замучаем генеральскую дочку до смерти, нам всем несдобровать. Так что по очереди, и помягче там!
— Не извольте беспокоиться, Третий главарь, мы будем нежны как шелк!
— Госпожа Юнь, не бойтесь, если будете покорной, мы вас и пальцем не тронем!
— Ну, кто первый?
Бандиты принялись жарко спорить.
Юнь Чу опустила глаза. Оказавшись в логове разбойников, она и не надеялась уйти отсюда целой и невредимой.
Что до девичьей чести?
Ее она лишилась уже давно. Так какая теперь разница?
Р-р-рвась!
Третий главарь рванул ворот ее платья, обнажив белое плечо.
Но в этот самый миг ночное небо вдруг озарилось заревом пожара. Разбойники резко обернулись.
— Хижина с зерном горит!
— Мать вашу, я же только что оттуда вышел и задул лампу! Как она могла вспыхнуть?!
— Хватит болтать! Мы вдвоем останемся сторожить старшую госпожу Юнь, а вы живо тушить огонь!
Юнь Чу вскинула голову.
Та маленькая деревянная хижина… Это было то самое место, где она велела спрятаться братцу Юю! Ребенок увидел, как её унижают, и в отчаянии устроил поджог.
Если бандиты бросятся туда, они неминуемо найдут малыша!
Забыв обо всем на свете, Юнь Чу воспользовалась тем, что двое оставшихся охранников отвлеклись на пожар. Она сунула руку прямо в костер, выхватила горящую головню и бросилась на разбойников.
— Ах ты дрянь, жить надоело?!
Третий главарь взревел от ярости, вскинул длинный клинок и рубанул Юнь Чу по правой руке.
Он отрубит эту неугомонную руку и пошлет её в резиденцию генерала!
Горящее полено в руках Юнь Чу разлетелось надвое, и она лишь беспомощно смотрела, как смертоносное лезвие неумолимо приближается к её руке.
Сердце затопило отчаяние.
И именно в этот миг.
Сквозь ночь со свистом пронеслась стрела.
Прежде чем лезвие успело коснуться её правой руки, стрела насквозь пробила горло Третьего главаря.
Он не успел издать ни звука. Его зрачки расширились от ужаса, тело вытянулось в струну, кровь брызнула фонтаном, и он замертво рухнул на землю.
И когда его тело осело, Юнь Чу увидела за ним лицо Чу И.
Мужчина восседал на высоком боевом коне; в руках он держал изогнутый лук, а лицо его было преисполнено суровой решимости.
Едва тело Третьего главаря коснулось земли, ван не остановился. Он выхватил из колчана сразу три стрелы и выпустил их одним махом — они вонзились точно в сердца троих разбойников впереди.
Он направил своего чистокровного скакуна-ахалтекинца прямо к Юнь Чу. Она не успела и глазом моргнуть, как черный плащ с плеч мужчины опустился ей на плечи, скрывая её позор и растерзанную одежду.
— Всего было шестеро разбойников, осталось еще двое! — громко крикнула Юнь Чу, боясь, что Чу И её не услышит. — Маленький наследник тоже там!
Чу И кивнул и погнал коня к деревянной хижине, на которую она указала.
Пламя бушевало вовсю, хижина была объята огнем, и сердце Юнь Чу подскочило к самому горлу.
Плотно запахнув плащ, она поспешила следом.
Добравшись до места, она увидела у полыхающей постройки двоих оставшихся бандитов. Они держали楚泓瑜 (Чу Хунъюя): один приставил к нему нож, другой натянул тетиву лука, противостоя Чу И.
Воротник впился в шею мальчика, лицо его было мертвенно-бледным — ребенок явно задыхался.
— Ван Пинси, твой сын у нас! — лица разбойников исказил ужас, они медленно пятились. — Х-хочешь спасти сына — гони тридцать тысяч лян серебра!
Чу И прищурился:
— Тридцать тысяч лян могут спасти жизни бесчисленного множества простых людей. Неужели вы думаете, что этот ван отдаст их ради одного ребенка?
Разбойники не поверили ему ни на йоту:
— Раз ван Пинси так упрям, не вини нас за жестокость!
Один из бандитов схватил Чу Хунъюя за руку, а второй занес клинок, готовясь его отрубить.
Свист!
Стрела сорвалась с тетивы.
Пут!
Она вонзилась точно в глаз одному из нападавших.
Следом пропела вторая стрела, метко пробив сердце другому.
Чу Хунъюй рухнул на землю.
Юнь Чу со всех ног бросилась к нему и подхватила упавшего ребенка на руки:
— Братец Юй, проснись! Братец Юй…
Малыш медленно открыл глаза, и на его личике просияла улыбка:
— Ма-матушка, как хорошо, что ты цела…
Он не успел договорить, как его зрачки внезапно расширились. Он хотел закричать, чтобы матушка скорее бежала, но горло словно сдавило тисками, и он не смог выдавить ни звука.
В черных зрачках Чу Хунъюя Юнь Чу увидела, как чья-то тень стремительно растет за её спиной.
Она лишь успела развернуться, закрывая собой ребенка.
В боку взорвалась нестерпимая боль.
Добавить комментарий