Выйдя из комнаты Жэнь Яоци, нянюшка Чжу увидела Цинмэй и Сюэли — те стояли неподалеку под навесом галереи и, судя по всему, о чем-то вполголоса препирались.
Нянюшка Чжу нахмурилась, подошла к ним и, понизив голос, прикрикнула:
— Вы что это устроили! Толку от вас никакого, только и знаете, что безобразничать! Вот завтра же доложу наложнице Фан, чтобы вас продали с глаз долой!
Цинмэй бросила на Сюэли косой взгляд и холодно усмехнулась:
— Просто кое-кто, услышав пару ласковых слов от новой хозяйки, перестал считаться со старой! Видать, давно уже себе местечко потеплее присмотрела.
Услышав это, нянюшка Чжу с подозрением воззрилась на Сюэли.
Та от отчаяния едва не расплакалась:
— Нянюшка, не слушайте её наговоры, я вовсе не…
— Вовсе не? А отчего тогда в последние дни барышня куда ни пойдет — тебя с собой берет, а меня одну оставляет? Все в поместье шепчутся, что ты, Сюэли, стала доверенным лицом барышни, точь-в-точь как Си-эр у госпожи Ли! А когда Си-эр уходила, она тебя нарочно в сторону отвела секретничать. Я спросила тебя, о чем речь, а ты — в молчанку! Вы же давно заодно! — Цинмэй со злостью прибавила голосу.
Сюэли торопливо оправдывалась:
— Си-эр просто похвалила вышивку на кошельке, который я ей подарила, и хотела…
— Ага! Вот и проговорилась! С чего бы тебе дарить ей кошельки? Я целыми днями с тобой бок о бок, а и ведать не ведала! Не ты ли за моей спиной втихаря выслуживаешься перед той стороной? А я-то, простодушная, позволяла тебе собой помыкать… — выкрикнула Цинмэй, кривя рот.
— Ночь на дворе, чего разоралась! — нянюшка Чжу больно ущипнула Цинмэй за локоть. Та хотела было взвыть, но, встретившись с яростным взглядом нянюшки, проглотила стон.
Усмирив Цинмэй, нянюшка Чжу хмуро посмотрела на Сюэли. Та лишь закусила губу, не в силах вымолвить ни слова в свое оправдание.
Поначалу нянюшка хотела устроить им настоящий допрос, но, вспомнив о важном деле, которое не терпело отлагательств, сдержалась. Она лишь пригрозила им кулаком:
— Завтра я с вами поквитаюсь! А ну, живо в комнату, прислуживать барышне!
Обе служанки, понурив головы, послушно ответили: «Слушаемся».
Нянюшка Чжу уже развернулась, чтобы уйти, но вдруг обернулась и спросила:
— Вы когда за водой на задний двор ходили, видели нянюшку Лю?
Сюэли тихо ответила:
— Давеча нянюшка Вэй созывала всех нянюшек выпить по чарочке. Нянюшка Лю выпила лишнего, и её под руки отвели в комнату отдыхать.
Тут нянюшка Чжу вспомнила: Вэй, считая себя опытнее жены Ниу и имея пристроенного старшего сына, который служил вторым управляющим на угольном складе, была уверена в своем назначении на все сто. Поэтому еще днем она оповестила весь двор, что вечером выставляет угощение.
Сама нянюшка Чжу сослалась на дела и не пошла, приняв от Вэй лишь серебряный слиток в три фэня «на чай». Теперь же она мысленно вздохнула: «Похоже, радость нянюшки Вэй будет недолгой».
Впрочем, её это мало заботило. Деньги «на чай» она уже получила, а раз Вэй сама их дала, то возвращать их причин не было.
Не колеблясь более, нянюшка Чжу направилась к жилью старой Лю на заднем дворе.
Проходя мимо боковой каморки, где служанки обычно отдыхали во время дежурства, она заметила полоски света, пробивающиеся из-под плотной занавески, и услышала взрывы смеха — должно быть, Вэй с остальными праздновали вовсю.
Во дворе Цзывэй не запрещалось устраивать небольшие частные застолья, если для этого был повод, лишь бы дела не страдали. Пить разрешалось только легкое фруктовое вино и в строго ограниченных количествах. Видать, старая Лю была совсем не стойка к хмелю, раз её развезло даже с пары чаш.
Нянюшка Чжу постояла мгновение у занавески, прислушиваясь, затем огляделась по сторонам и уверенно зашагала к комнате Лю.
В это время нянюшка Лю сидела на кровати, привалившись к изголовью, а маленькая служанка подавала ей чай. Увидев вошедшую, Лю сначала опешила, а затем расплылась в улыбке:
— Ох, нянюшка Чжу! Каким ветром вас ко мне занесло?
Нянюшка Чжу обычно водила дружбу со старой Гуань — заклятым врагом Лю, — поэтому отношения между ними были натянутыми. Неудивительно, что Лю озадачилась столь поздним визитом.
Нянюшка Чжу нацепила самую радушную улыбку и покосилась на служанку:
— Есть у меня к тебе разговор один, вот и пришла без приглашения. Ты уж не обессудь.
— Да что вы, помилуйте, — вежливо отозвалась Лю и велела служанке: — Ступай на малую кухню, пригляди за очагом. Третий господин сегодня ночует в главных покоях, вдруг позже горячая вода понадобится.
Когда девочка вышла и тихо прикрыла дверь, нянюшка Чжу с сияющим видом подошла ближе:
— Я пришла к тебе с доброй вестью.
— С доброй вестью? — недоуменно переспросила Лю.
Нянюшка Чжу заговорщицки кивнула и придвинулась почти вплотную:
— Слыхала я, ты тоже метила на место управляющей внешними делами?
Лю усмехнулась с оттенком иронии:
— Ну и осведомленность у вас, нянюшка Чжу.
— Ты на меня волком-то не смотри, — отмахнулась та. — Я тебе только одно скажу: ты это место еще хочешь получить?
Лю посмотрела на неё с крайним подозрением:
— Что вы имеете в виду? Разве не решено уже, что выберут либо Вэй, либо жену Ниу? Причем у Вэй шансов-то поболе будет.
Нянюшка Чжу скривила губы:
— Скажу тебе по правде: госпожа Ли планирует сначала назначить двух управляющих, а после Нового года выбрать из них одну на постоянную основу. Жена Ниу — первая кандидатка, а вот вторая… вторая пока не определена.
Лю вздрогнула и выпрямилась:
— Это правда? А как же нянюшка Вэй?
— Ой, да какое тебе до неё дело? Ты мне лучше скажи: сама-то хочешь эту должность получить? — Чжу отмахнулась и загадочно улыбнулась, приняв такой вид, будто решение этого вопроса зависит лишь от её одного слова.
Лю некоторое время размышляла, а затем с сомнением спросила:
— У тебя есть связи?
Чжу снова лишь улыбнулась, ничего не ответив, но всем своим видом подтверждая догадку.
Лю погрузилась в глубокие раздумья. Честно говоря, на это освободившееся место заглядывались все нянюшки второго ранга в их дворе. Но теперь, когда госпожа Ли вернулась, последнее слово было за ней, а ни у кого из них не было с ней особых связей. Даже если бы они захотели «подмазать» кого-то, то просто не знали, к кому подступиться.
Но всё же…
— А почему ты не предложила это нянюшке Гуань? Насколько я помню, вы с ней всегда были в ладах, — Лю была не из глупых и сразу почуяла неладное.
Чжу, словно ожидая этого вопроса, невозмутимо ответила:
— Даже если у меня есть выход на хозяев, я должна думать и об их благе. С Гуань у нас личная дружба, да только племянник её — сущий лодырь, ни на что не годный. Сама понимаешь, должность эта хоть и прибыльная, но наш третий господин — человек взыскательный. Если дело сорвется, отвечать придется мне как поручителю. Я на кого попало указывать не стану. Поглядела я на весь наш двор — кроме старшего сына Вэй, только твой второй сын и вышел в люди.
Эти слова прозвучали для Лю сладкой музыкой, и её настороженность заметно поубавилась:
— Тогда почему не Вэй?..
Чжу лишь многозначительно улыбнулась и промолчала.
Лю вспомнила, что сегодня нянюшка Вэй созывала всех на угощение, а Чжу не пошла. «Может, между ними кошка пробежала?» — подумала она. Или, может, наложница Фан, хозяйка нянюшки Чжу, недолюбливает Вэй?
Чжу внимательно следила за лицом Лю. Видя, что та колеблется, она хлопнула себя по бедру:
— Эх! Ладно, открою тебе секрет. Ты в нашем дворе Цзывэй уже не первый день и должна знать: пятая барышня — любимица третьего господина! И хотя делами тыла заправляет госпожа Ли, все знают: стоит третьему господину замолвить слово — и госпожа никогда не скажет «нет».
Лю начала понимать, к чему клонит гостья:
— Ты хочешь сказать, чтобы пятая барышня шепнула третьему господину…
— Тш-ш-ш! — Чжу приложила палец к губам. — Понимай про себя, вслух не говори.
Лю немного помолчала:
— Порядки нашего двора мне знакомы. Наверняка тебе, нянюшка, тоже нужно кое-что уладить… Сколько потребуется? — Она сделала характерный жест рукой.
Нянюшка Чжу довольно отметила сообразительность собеседницы, но для вида помедлила:
— По совести, мне не след открывать рот, но… сама понимаешь, нужно «смазать колеса». Как насчет такой суммы? — Она показала на пальцах «двадцать», имея в виду двадцать лян серебра.
Лю снова надолго замолчала. Двадцать лян — деньги немалые, но сумма была ей по силам. В конце концов, если она получит эту должность и выполнит пару поручений для третьего господина, деньги быстро вернутся, да и младший сын сможет мелькнуть перед очами хозяина.
Но что, если дело сорвется… и серебро пропадет?..
Чжу, словно читая её мысли, тут же улыбнулась:
— Давай так: сейчас ты дашь пять лян в залог, а завтра, когда всё уладится, доплатишь остальное. На эти пять лян я тебе даже расписку выдам. — Поскольку Чжу занималась «торговлей воздухом», она была полна уверенности.
Лю опешила. При таком раскладе бояться было нечего: если ничего не выйдет, с распиской на руках она всегда сможет стребовать свои пять лян обратно. Упустить такую возможность в её годы было бы верхом глупости. Она тут же расплылась в улыбке:
— Нянюшка Чжу, ты человек честный, а я — женщина решительная. По рукам!
Нянюшка Чжу прикрыла рот рукой, скрывая торжествующую усмешку.
Лю поднялась с кровати и достала из самого низа шкафа пять лян серебра. Чжу кликнула служанку, чтобы та принесла бумагу, кисть и тушь. Писать она не умела, но у нянюшек и служанок во внутренних покоях для тайных денежных расчетов была своя система знаков и символов. Главное — чтобы сумма сошлась, а в конце — оттиск большого пальца.
Когда они расходились, обе были на седьмом небе от счастья.
Добавить комментарий