На следующее утро нянюшка Чжоу в присутствии всех обитателей двора Цзывэй объявила имена тех, кто займет должности управляющих внешними делами.
Ими и впрямь оказались жена Ниу и нянюшка Лю.
Лицо нянюшки Вэй, еще мгновение назад сиявшее от предвкушения победы, мгновенно окаменело. Остальные тоже с изумлением воззрились на неё — впрочем, нашлись и те, кто втайне злорадствовал, припоминая её вчерашнее заносчивое поведение.
Один из любопытствующих не удержался и спросил нянюшку Чжоу:
— Разве еще вчера не говорили, что место обещано нянюшке Вэй? Отчего же вдруг выбор пал на нянюшку Лю?
Нянюшка Чжоу сложила руки в рукавах и холодно смерила наглеца взглядом:
— Кто это здесь осмеливается пустословить и самонадеянно гадать о помыслах господ? Не припомню, чтобы кто-то из хозяев давал обещания на этот счет.
С этими словами она развернулась и ушла, оставив за спиной приглушенный шепот толпы.
Лицо нянюшки Вэй то краснело, то бледнело. Бросив полный ненависти взгляд на окруженных поздравлениями Лю и жену Ниу, она лишь гневно хмыкнула и, взмахнув рукавами, стремительно удалилась.
Когда волнение улеглось, нянюшка Чжу подала Лю едва заметный знак глазами и направилась к себе. Та, обменявшись еще парой любезностей с остальными, дождалась, пока все разойдутся, и тайком последовала за ней. Оказавшись в комнате Чжу, Лю, вне себя от радости, поспешила отвесить ей глубокий поклон:
— Нянюшка Чжу, вы и впрямь человек великих способностей! Всем сердцем благодарю вас за то, что похлопотали за младшую сестру.
Чжу лишь тонко улыбнулась и отмахнулась:
— Мои старания — лишь половина дела, важно, что и ты оказалась достойна показаться на глаза хозяевам. Помни, наш господин не из тех, кого легко провести. — Она пристально посмотрела на собеседницу. — Раз уж дело сладилось, не пора ли вернуть мне ту… расписку?
Это был явный намек на то, что пора выплачивать оставшиеся двадцать лян серебра.
Лю хлопнула себя по лбу:
— Ох, поглядите на меня, совсем голову потеряла от радости!
Она достала из рукава кошелек, вынула вчерашнюю бумагу и протянула её Чжу. Та приняла расписку, но продолжала молча и выразительно смотреть на руки Лю.
Та в нерешительности замерла, но всё же с улыбкой достала два слитка серебра, весом примерно в пять лян каждый, и почтительно поднесла их на ладонях.
Нянюшка Чжу даже не шелохнулась, лишь смерила Лю насмешливым взглядом, не проронив ни слова.
Лю заискивающе пролепетала:
— При себе больше нет наличного серебра…
Чжу окинула кошелек Лю холодным взглядом и резким жестом оттолкнула её руки:
— Вчера я согласилась помочь тебе только потому, что считала человеком прямым и решительным. А теперь вижу… Что ж, забирай свое серебро, оно мне не нужно. Но не забывай — окончательное решение о должности будет принято только после Нового года. Не рановато ли ты решила сжечь мосты, едва переправившись через реку?
Сердце Лю екнуло. Словно внезапно что-то вспомнив, она хлопнула в ладоши:
— Ох уж эта моя память!
Она принялась шарить у себя за поясом и в конце концов извлекла несколько мелких серебряных слитков по одному ляню каждый. Их она сложила вместе с прежними десятью лянями и снова протянула Чжу.
— Это те самые деньги «на черный день», что я зашила в пояс, совсем про них позабыла! Как раз пять лян и выходит.
Нянюшка Чжу довольно улыбнулась и наконец приняла подношение:
— Что ж, я не ошиблась в тебе…
В этот момент у двери послышался какой-то шорох. Чжу нахмурилась, мгновенно спрятала серебро в рукав и в несколько шагов достигла двери. Распахнув её, она выглянула наружу, но там никого не было.
— Что такое? Кто-то подслушивал? — Лю тоже подошла к двери.
Нянюшка Чжу, помедлив, покачала головой:
— Должно быть, ветром принесло. Пустяки. Ступай к себе.
Лю кивнула и на прощание еще раз ласково улыбнулась:
— Если сестрице что понадобится, не забывай о младшей, всегда буду рада помочь.
Чжу сдержанно кивнула, провожая её. Когда гостья ушла, она вытащила добытое серебро и внимательно осмотрела его. Её улыбка была смесью презрения и удовлетворения:
— Решила поиграть со мной в эти игры? Хм, наивная…
Тем временем Жэнь Яоци сидела в западной комнате главных покоев и неспешно прихлебывала чай. Увидев вошедшую нянюшку Чжоу, она подняла на неё взгляд:
— Ну как всё прошло?
Нянюшка Чжоу подошла ближе и, склонив голову, доложила:
— Всё исполнено в точности по вашему приказу, барышня.
Она на мгновение замялась, глядя на Яоци. — Барышня, неужели это и впрямь принесет плоды?
Жэнь Яоци посмотрела на нянюшку Чжоу и, позволив себе редкое проявление озорства, весело подмигнула:
— Нянюшка, просто подождите и сами всё увидите.
— Но матушка-наложница Фан пристроила сюда немало своих людей… — с сомнением вставила нянюшка Чжоу.
— В том, что людей много, есть своя прелесть, — ответила Яоци и поднесла чашку к губам, давая понять, что разговор окончен. Нянюшка Чжоу, хоть и терзалась сомнениями, больше спрашивать не смела.
К полудню того же дня по двору Цзывэй со скоростью лесного пожара поползли слухи: поговаривали, будто нянюшка Лю тайно подкупила нянюшку Чжу, и те вдвоем, используя неведомые коварные средства, выжили нянюшку Вэй.
Никто не знал наверняка, правда это или ложь, но нянюшка Вэй была вне себя от ярости. Вечером, когда хозяева отправились во двор Жунхуа для приветствий, она, уперев руки в бока, вышла на середину заднего двора и принялась осыпать невидимых врагов площадной бранью.
Нянюшка Лю, в глубине души чувствовавшая свою вину, хоть и кипела от негодования, не осмелилась выйти и объясниться, предпочтя отсидеться за закрытыми дверями.
Что же касается нянюшки Чжу, то она либо обладала завидным бесстыдством, либо прекрасно понимала: решение в конечном счете принимали хозяева, а она лишь ловко нагрела на этом руки. Поэтому она не принимала всё это близко к сердцу — в конце концов, даже если начнут разбираться, на неё ничего не накопают.
К счастью, нянюшка Вэй знала меру: едва заслышав, что хозяева возвращаются в свои покои, она прикусила язык. Напоследок она смачно плюнула на дверь комнаты нянюшки Лю и удалилась.
Однако ночью нашлись «доброжелатели», которые, желая подлить масла в огонь, втайне нашептали нянюшке Лю имя того, кто пустил этот слух.
Оказалось, что это была её заклятая соперница — старая Гуань. Она неведомо где пронюхала о сделке и, щедро приправив рассказ выдумками, разнесла его по всем углам заднего двора.
Услышав это, Лю возненавидела Гуань еще пуще прежнего. Рано утром следующего дня, едва завидев торжествующую ухмылку на лице соперницы, Лю, недолго думая, схватила стоящий на очаге ковш с кипятком и плеснула в обидчицу.
Старая Гуань взвыла по-кабаньи и отпрыгнула в сторону. По счастью, на улице было холодно, а Лю от ярости промахнулась, так что кипяток лишь слегка ошпарил сапоги Гуань.
Опомнившись, Гуань пришла в неописуемое бешенство и с визгом бросилась в атаку. Прямо на малой кухне, где грели воду, завязалась безобразная драка. Шум поднялся такой, что встревоженная госпожа Ли послала нянюшку Чжу разузнать, что стряслось.
С ледяным лицом нянюшка Чжу отчитала обеих скандалисток. После она долго и сурово распекала Лю наедине, а в завершение оштрафовала обеих на половину месячного жалованья.
Однако теперь между Гуань и Лю пролегла такая пропасть, что о примирении не могло быть и речи.
Тем временем наступил двенадцатый лунный месяц, и во всех домах прибавилось забот. В каждой ветви семьи Жэнь начали менять убранство главных комнат и внутренних покоев. Вазы, безделушки и украшения, которые за год успели примелькаться хозяевам, убирали в кладовые, а на их место доставали из сундуков нечто новое и свежее. По требованию третьего господина, кадки с гранатами во дворе Цзывэй заменили на благородные цимбидиумы и нежные нарциссы.
Добавить комментарий