Две новоиспеченные управляющие внешними делами, нянюшка Лю и жена Ниу, едва заступив на должности, развили бурную деятельность — как говорится, «новая метла метет по-новому».
В день, когда привезли свежие кадки с цветами, третий господин Жэнь Шиминь остался весьма доволен увиденным и даже удостоил нянюшку Лю похвалой.
Однако на следующее утро обнаружилось неладное: за одну лишь ночь все полтора десятка драгоценных цимбидиумов начали гнить от самых корней.
— Нянюшка Лю, как это понимать? — ледяным тоном спросила нянюшка Чжоу, указывая на один из принесенных служанками горшков с увядшей «орхидеей благородного мужа».
Несмотря на зимнюю стужу, нянюшку Лю прошиб холодный пот. Видя, что её вызвали к ответу в одиночку, она заискивающе улыбнулась:
— Нянюшка Чжоу, это… ваша рабыня и сама не до конца понимает, в чем дело. Но… разве вам не стоит расспросить об этом и жену Ниу с её людьми?
Лицо нянюшки Чжоу потемнело:
— К чему мне расспрашивать других? Жена Ниу доложила, что отвечала только за нарциссы, а цимбидиумы были на вашей совести.
Лю и без того была на взводе от страха, подсознательно пытаясь разделить ответственность с кем-то еще, но слова нянюшки Чжоу окончательно выбили её из колеи. Она вскинула голову и принялась оправдываться:
— Нянюшка Чжоу, я не спорю, цветы выбирала я. Но мы ходили за ними вместе с женой Ниу! И того цветовода нам сосватал её собственный муж!
Нянюшка Чжоу недовольно поморщилась:
— Тогда отчего же жена Ниу утверждает, будто эти цимбидиумы вы со своим младшим сыном выбирали с особой тщательностью?
Лю опешила, а в следующий миг её лицо исказилось от ярости:
— Да чтоб ей пусто было! Она нагло врет! Я-то еще гадала, отчего из всех цветоводов в округе эти супруги выбрали того, кто живет в такой глухомани! Позже я случайно услышала пересуды соседей и узнала, что этот цветовод поднес им «в подарок» целых пять лян серебра. Теперь-то я вижу: цветы изначально были с гнильцой, они вдвоем решили меня подставить!
Жена Ниу давно водила дружбу с прежней претенденткой на место управляющей, нянюшкой Вэй; поговаривали даже, что они собирались породниться, женив детей. Внезапное появление Лю, этой «темной лошадки», вызвало у Вэй жгучую обиду, а за ней и жена Ниу стала относиться к Лю с явным пренебрежением. Прибавьте к этому острую конкуренцию за место — и станет ясно, что лада между ними не было и в помине.
На самом деле, «откаты» при закупках были делом обычным, и сама нянюшка Лю не упускала случая нагреть руки на каждом цветочном горшке. Узнав о тех пяти лянях, она даже стребовала с жены Ниу два ляня себе «за молчание». Хоть Лю и злилась, что той достался кусок пожирнее, она решила смолчать, надеясь отыграться в будущем.
Но теперь она была уверена: она угодила в капкан. Наверняка жена Ниу решила отомстить за нянюшку Вэй и подстроила эту ловушку. Лю хоть и недолго пробыла во дворе Цзывэй, но нрав третьего господина знала хорошо: на огрехи в обычных делах он и глазом не поведет, но если кто-то испортит то, что ему по душе — виновному несдобровать.
Такую вину она на себя брать не собиралась.
Нянюшка Чжоу изобразила крайнее изумление:
— Неужто творятся такие дела! — Она в гневе указала на стоящую рядом Си-эр: — Живо приведи сюда жену Ниу!
Лю, глядя на праведный гнев нянюшки Чжоу, вдруг укорила себя за длинный язык. Хоть для слуг и было привычно брать подношения от торговцев, выносить такое на свет божий было делом крайне опасным. Она хотела было что-то добавить, но Си-эр уже убежала исполнять приказ.
Вскоре привели жену Ниу.
Нянюшка Чжоу, не дав той опомниться, обрушилась на неё с обвинениями:
— А я-то, дура, думала, что ты отвечаешь только за нарциссы, и вызвала Лю одну! Кто бы мог подумать, что того цветовода нашла ты? Да еще и приняла от него пять лян серебра «за почтение»? Что ты на это скажешь, жена Ниу!
Жена Ниу в ярости и смятении уставилась на Лю. Заметив, как та прячет взгляд, она мгновенно поняла, кто её предал.
Она смачно плюнула в сторону Лю и повернулась к нянюшке Чжоу:
— Не верьте вы этой двуличной старой твари! Теперь-то я поняла, что значит «есть мясо из чашки, а потом костить матушку того, кто его дал»! Когда серебро брала, оно руки не жгло? А как беда пришла — так сразу в кусты, прикидывается чистенькой, будто её рука ни к чему не прикасалась! Не в борделе же торгуешь, чего строишь из себя невинную деву!
В молодости жена Ниу славилась своим крутым нравом, за что и получила прозвище «Острый перчик». С годами, когда дети подросли, она стала спокойнее, но всё равно оставалась человеком, который не даст себя в обиду — стоило её задеть, и она вспыхивала как порох, не стесняясь в выражениях.
Лю от таких слов тоже едва не задохнулась от гнева и тут же выкрикнула в ответ:
— Серебро-то я взяла, да только это были деньги за моё молчание, что ты сама мне сунула! А с цветоводом договаривался твой собственный муж! Раз цветы сгнили, так и ответ держать вам с мужем!
Жена Ниу изначально получила пять лян, но Лю силой вытянула из неё два, да еще и заставила пообещать, что в следующий раз Лю достанется львиная доля. Упустить кусок, который уже был во рту, — это и так её злило. А теперь Лю, эта бесстыжая баба, которая сама нажилась, еще и пыталась сделать её крайней. Ярость захлестнула жену Ниу с головой.
— Ты, бесстыжая тварь! Раз такая смелая, так выплюнь серебро обратно! Только и умеешь, что за спиной пакости строить! Да кто в этом доме не знает, как ты эту должность получила? Сама ведь дала нянюшке Чжу двадцать лян серебра! — выкрикнула жена Ниу, тыча пальцем прямо в лицо нянюшке Лю.
Лю покраснела от гнева и стыда:
— Ой, ли! А сама-то ты — чиста аки снег? Не твоя ли золовка бегала кланяться нянюшке Гуй из покоев старой госпожи? И сколько вы потом сунули людям матушки-наложницы Фан — неужто думали, что все вокруг ослепли?
Нянюшка Чжоу, которая до этого сидела в стороне, безучастно наблюдая за перепалкой, мельком взглянула в окно. Громкий голос жены Ниу уже привлек любопытных — слуги то и дело заглядывали во дворик, пытаясь разузнать, в чем дело.
Поняв, что момент настал, нянюшка Чжоу с силой хлопнула ладонью по столу и поднялась:
— Какая дерзость! Вы осмелились приплетать к своим дрязгам имя старой госпожи! И что это за россказни о двадцати лянях, которые якобы взяла нянюшка Чжу? Отвечайте немедленно!
Нянюшка Лю побледнела. О делах жены Ниу, раз уж там были замешаны люди старой госпожи, никто бы не посмел говорить открыто, но вот её взятка в двадцать лян теперь была как на ладони.
Жена Ниу злорадно усмехнулась:
— Да весь двор знает! В ночь перед тем, как объявили новых управляющих, нянюшка Лю передала нянюшке Чжу двадцать лян серебра, чтобы та через пятую барышню выхлопотала для неё это место!
Лицо нянюшки Чжоу исказилось от гнева:
— Помолчи! Как ты смеешь порочить имя пятой барышни! Третий господин и госпожа Ли выбрали управляющих еще в полдень того дня, задолго до твоих сплетен! Какое отношение к этому может иметь пятая барышня?
Лю замерла в оцепенении:
— Выбрали… еще в полдень?
Жена Ниу, глядя на ошарашенное лицо Лю, вмиг всё поняла. Она прикрыла рот рукой, не в силах сдержать торжествующего смеха:
— Ну теперь-то я вижу, как «вонючий запах притягивает мух»! Одного поля ягоды!
Лицо Лю стало землистым.
Нянюшка Чжоу, изображая крайнее возмущение, велела служанкам немедленно привести нянюшку Чжу, а сама откинула занавесь и поспешила в главные покои, чтобы доложить о случившемся госпоже Ли.
К тому времени, как нянюшка Чжоу вернулась, Чжу уже была на месте. После недолгого разбирательства правда всплыла наружу: нянюшка Чжу, воспользовавшись сведениями, которые случайно услышала от пятой барышни, намеренно ввела Лю в заблуждение и выманила у неё двадцать лян серебра.
Впрочем, и жене Ниу с нянюшкой Лю эта история не сулила ничего доброго — их махинации с закупками и взятками тоже стали достоянием общественности.
Но не успела госпожа Ли решить, как именно наказать этих троих, как в дело вмешался сам третий господин. Жэнь Шиминь пришел в неописуемую ярость: он обнаружил, что те полтора десятка цимбидиумов погибли не от болезни — их попросту сварили, полив под корень крутым кипятком.
Для человека столь утонченного, как третий господин, подобное «убийство цветов» было немыслимым варварством. Он немедленно приказал госпоже Ли провести строжайшее расследование.
И нити привели к нянюшке Вэй.
Оказалось, что та затаила глубокую обиду на Лю, занявшую её место. Узнав от жены Ниу, что Лю уже успела нажиться на первой же закупке, Вэй окончательно потеряла рассудок от злости. Под покровом ночи она прокралась к цветам и одну за другой ошпарила кипятком все закупленные Лю растения.
Узнав правду, третий господин пришел в такой гнев, что велел всыпать нянюшке Вэй пятьдесят палок и с позором выгнать из дома Жэнь. Пятая барышня, услышав об этом, поспешила к отцу и слезно молила о пощаде, сумев-таки выпросить жизнь для старой служанки.
Однако из-за того, что все эти скандалы с нянюшками вскрылись одновременно, терпение третьего господина лопнуло. Он велел госпоже Ли «вымести» весь сор из их двора: выгнать всех недостойных людей, чтобы они больше не смели попадаться ему на глаза.
И хотя госпожа Ли получила от мужа пару строгих замечаний за беспорядок в делах, в душе она ликовала. Ведь все те, кого теперь выставляли за ворота, были людьми, которых в их двор в свое время внедрила матушка-наложница Фан.
Добавить комментарий