Все эти нянюшки были некогда присланы из дальних поместий матушкой-наложницей Фан. Каждая из них в той или иной степени была связана узами родства со слугами или старшими служанками из других покоев. Изначально это была искусная западня, расставленная наложницей Фан против барышни Яохуа, но тогда, благодаря увещеваниям Жэнь Яоци, их всё же оставили.
Теперь же, когда их промахи стали очевидны, а доказательства вины — неоспоримы, сам третий господин велел гнать их прочь. В такой ситуации никто не мог обвинить госпожу Ли или её дочерей в предвзятости.
Нянюшки не желали смиренно ждать своей участи и бросились искать защиты у покровителей. Однако все в доме Жэнь знали нрав третьего господина: пока он не вмешивается — во дворе может твориться хоть светопреставление, он и бровью не поведет. Но если уж он разгневался, то не станет считаться ни с кем.
Например, жена Ниу послала весточку своей золовке, прося ту умолить свою свекровь, нянюшку Гуй из покоев старой госпожи, замолвить за неё словечко. Но вот незадача: в пылу недавней ссоры нянюшка Лю неосторожно выкрикнула, что Ниу через ту самую Гуй подкупала людей матушки-наложницы Фан.
Эти слова мгновенно разлетелись по поместью, бросив тень на многих. Не успела золовка и рта раскрыть, как нянюшка Гуй осыпала её площадной бранью, заявив, что родня её не знает стыда, и настрого запретила впредь соваться в дела своей семьи.
К тому же, пытаясь спастись, старухи не гнушались топить друг друга, боясь, как бы соперница не осталась, а она сама не оказалась на улице. Итог был предсказуем.
В покоях госпожи Ли старшая служанка Цюэ-эр с сияющим лицом вполголоса докладывала госпоже последние новости:
— Господин из-за этого дела и на матушку-наложницу Фан разгневался. Когда та, превозмогая свою «немощь», пришла просить прощения, он упрекнул её в неразборчивости: мол, кого попало во двор Цзывэй пускает. Еще сказал, что раз госпожа вернулась, наложнице следует лишь беречь себя да заботиться о шестом молодом господине и девятой барышне, а в дела нашего двора более не соваться.
— Отец и впрямь так отчитал матушку-наложницу Фан? — Жэнь Яохуа взглянула на служанку, нахмурив брови.
Цюэ-эр немного смущенно улыбнулась:
— Господин — человек возвышенный, его слова звучали куда изящнее, чем у вашей рабыни.
Действительно, Жэнь Шиминь в общении с супругой и наложницами почти всегда сохранял безупречную вежливость и редко опускался до прямой брани. Поэтому нынешний упрек, сорвавшийся с его губ, был для служанок величайшим поводом для радости.
Лицо госпожи Ли тоже просветлело. Она была женщиной доброй, но безвольной, и за годы жизни натерпелась немало обид от матушки-наложницы Фан. О подлинном согласии между ними не могло быть и речи. К тому же законная мать наложницы Фан была сестрой старой госпожи Жэнь, а сама госпожа Ли так и не родила мужу сына, отчего всё это время чувствовала себя перед наложницей не в своей тарелке.
Яохуа перевела взгляд на сидящую подле матери Жэнь Яоци, которая лишь безмолвно улыбалась.
— С наложницей Фан у нас впереди еще много времени, наступит день, когда и она вкусит горечи. А пока — разве нельзя немедленно выслать этих старух обратно в поместья? Нужно успеть выбрать новых людей до Нового года. — Яохуа холодно усмехнулась. — Будь моя воля, я бы их всех вышвырнула на рынок да продала!
Жэнь Яоци едва заметно покачала головой. По правде говоря, среди тех нянюшек лишь подслушивающая Гуань была верным человеком наложницы Фан. Остальных Яоци убрала лишь для того, чтобы окончательно разрушить сеть влияния, которую наложница плела целый год, и заставить слуг двора Цзывэй осознать, кто здесь истинная хозяйка, укрепив положение госпожи Ли.
Сами же взятки нянюшек были для Яоци делом второстепенным. Ошибка становится виной лишь тогда, когда того пожелает господин.
Вспыльчивость сестры казалась ей излишней — не каждый встречный достоин того, чтобы считаться противником.
— Уже поздно, — мягко произнесла Яоци. — Отправим их завтра на рассвете. Старшая госпожа уже извещена. Матушка, не пора ли нам нанять новых служанок?
Раньше подле госпожи Ли были две старшие служанки, но наложница Фан сумела их выжить. Нянюшка Чжоу уже выбрала двоих из служанок второго ранга и принялась за их обучение, но госпожа Ли решила отдать этих обученных девиц Жэнь Яоци, а значит, ей самой снова требовались люди.
Кроме того, в покои Яоци и Яохуа следовало взять несколько девочек помладше, чтобы старшие служанки успели их обучить за пару лет. Когда нынешние помощницы выйдут замуж и покинут дом, эти девочки смогут занять их место.
— Я уже велела нянюшке Чжоу на этот раз отобрать юных служанок и для тебя, и для Хуа-эр, — улыбнулась госпожа Ли, нежно поправив прядь волос на лбу Яоци.
Жэнь Яоци кивнула и обратилась к нянюшке Чжоу:
— Нянюшка, когда пойдете объявлять тем старухам об их высылке, скажите: матушка сострадает их доле и понимает, что им нужно кормить семьи. Посему, хоть они сами и не могут более оставаться в поместье, каждой семье дозволено прислать одну юную служанку на службу. Если у них есть дочери, внучки или племянницы — пусть сперва выберут нескольких, а вы уже из них отберете самых способных.
Нянюшка Чжоу от удивления замерла, а Жэнь Яохуа едва не подпрыгнула на месте:
— Что ты такое говоришь?! С таким трудом мы выпроводили этих змей, а ты хочешь впустить их обратно? Тебе мало нечисти и сомнительных личностей в нашем доме?
Яоци терпеливо принялась объяснять сестре:
— В служанки мы всё равно берем тех, кто рожден в этом доме. Даже если мы не окажем им этой милости, на место высланных со временем пришлют людей из тех же дальних поместий, которые всё равно окажутся их родней или близкими. Большинство из них — выходцы из влиятельных семей слуг, что когда-то вошли в наш дом. Раз так, отчего бы нам самим не оказать им благодеяние и не заручиться их преданностью?
Для Жэнь Яоци умение направлять обстоятельства в нужное русло было делом естественным. Когда госпожа Ли выходила замуж и входила в дом Жэнь, из своего приданого у неё была лишь нянюшка Чжоу. Даже четверо нынешних старших служанок были воспитаны и обучены самой нянюшкой. Из-за этого госпожа Ли часто оказывалась в изоляции, отделенная от невидимых нитей, связывающих поместье. В прошлой жизни это привело к тому, что их семью «съели» до костей, а они так и не поняли, откуда пришла беда.
Положение в семье Жэнь было запутанным, но потомственные слуги вовсе не были бесполезны. Напротив, если уметь ими распоряжаться, они служили куда вернее, чем купленные на стороне девицы. Выслать хитрых и закоренелых в интригах нянюшек, заменив их юными родственницами — выгода от этого во сто крат превышала возможный вред.
Яохуа крепко задумалась. На её лице по-прежнему читалось крайнее недовольство, но возражать она более не стала.
Нянюшка Чжоу, обладая немалым жизненным опытом, мгновенно оценила замысел барышни. Она воодушевленно хлопнула себя по ладони:
— Пятая барышня, этот план вашей рабыне видится весьма разумным! — Она повернулась к Яохуа, стараясь её успокоить: — Третья барышня, вам стоит довериться старой рабе. Уж поверьте, глаз на людей у меня наметан. Даже если поначалу девчонка окажется неотесанной, в моих руках она быстро станет шелковой!
В этом деле нянюшка Чжоу была уверена в себе как никто другой. Юные служанки в её руках были подобны чистому листу бумаги — она могла нарисовать на нем любой узор. Госпожа Ли, безгранично доверявшая нянюшке, кивнула Яохуа:
— Нянюшка Чжоу в свое время вместе с моей ма… матушкой прошла сквозь многие бури и шторма. Раз она говорит, что дело выгорит, значит, так оно и есть.
При упоминании матери взгляд госпожи Ли внезапно потускнел, и она печально опустила голову. Нянюшка Чжоу, заметив это, втайне вздохнула и поспешила переключить внимание на Яохуа:
— Третья барышня?
Та отвернулась и бросила ледяным тоном:
— Только не смейте присылать их в мои покои!
Это означало молчаливое согласие.
Жэнь Яоци с улыбкой кивнула:
— Когда девицы прибудут и нянюшка их обучит, третья сестра выберет себе помощниц первой.
Яохуа, однако, показалось, что эти слова звучат как утешение для малого дитя, выставляя её, старшую сестру, капризной и мелочной. Она сердито сверкнула глазами на Яоци.
Но та уже снова обратилась к нянюшке Чжоу:
— На нянюшку Гуань эта милость не распространяется. Её отослать немедленно и объявить всем: впредь ни один человек, связанный с нею родством, не переступит порога двора Цзывэй.
Пусть те, кто выбрал сторону наложницы, знают: за предательство приходится платить.
Нянюшка Чжоу одобрительно кивнула:
— Пятая барышня изволит говорить истину. Наша госпожа добра сердцем, но это не значит, что она — мягкая хурма, которую каждый может мять, как ему вздумается.
Добавить комментарий