Жэнь Яоци держала в руке черный камень, не спеша опускать его на доску. Склонив голову, она погрузилась в раздумья.
Сяо Цзинси был на редкость терпелив. Он не торопил ее, и, пока Жэнь Яоци размышляла над ходом, безмятежно попивал чай.
Маленький козленок, которого Сяо Цзинлинь ранее отогнала прочь, неведомо когда вернулся и теперь легонько бодался о край каменного стола. Игроки лишь мазнули по нему взглядом и позволили животному делать, что вздумается.
Жэнь Яоци про себя оценивала текущее положение на доске. Стиль игры Сяо Цзинси был в целом очень ровным и уверенным, но в решающие моменты он неизменно выдавал гениальные, неожиданные ходы. На самом деле ее манера игры была отчасти схожа с его, но если Жэнь Яоци оттачивала свое мастерство упорным многолетним трудом, то Сяо Цзинси обладал исключительным природным даром.
И хотя сейчас казалось, что силы на доске равны, Жэнь Яоци опасалась: если Сяо Цзинси вновь применит нестандартную тактику, она неминуемо проиграет.
— Пусть одна партия решит исход? — произнесла девушка, как только ее черный камень коснулся дерева.
Сяо Цзинси действовал стремительно. Едва она отняла руку, как его белый камень уже лег на доску.
— А как считает пятая барышня Жэнь? — с теплой улыбкой ответил он вопросом на вопрос.
Жэнь Яоци немного подумала и кивнула:
— Лучше решить все быстро. Если я надолго задержусь, матушка начнет волноваться.
— Значит, одна партия, — легко согласился он.
Жэнь Яоци бросила на него взгляд, ее рука внезапно изменила направление, и черный камень опустился на совершенно другой участок доски.
Сяо Цзинси чуть вскинул бровь и, посмотрев на девушку, сделал ответный ход.
С этого мгновения Жэнь Яоци словно подменили. Она ринулась в отчаянную атаку, захватывая территории без оглядки на последствия — только нападение, ни единой мысли о защите.
Как правило, манера игры человека более-менее постоянна. Не зря говорят, что по стилю в вэйци можно судить о характере. Игроку, чтобы просчитывать ходы на три шага вперед, необходимо понимать логику противника и делать точные выводы.
Однако нынешняя стратегия Жэнь Яоци не только в корне расходилась с ее привычной сдержанностью, но и несла в себе пугающую, неудержимую мощь полководца, ведущего армию в решающее наступление. Сяо Цзинси невольно изумился.
Впрочем, за игральной доской он редко встречал по-настоящему равных соперников, и этот внезапный напор стал для него полной неожиданностью. Казалось, девушка бьет наотмашь, то здесь, то там, совершенно хаотично. Но на самом деле в тени хаоса она плела невидимую, крепкую сеть. Глядя на доску, Сяо Цзинси почувствовал, как в нем вспыхивает неподдельный интерес, и его собственные ходы стали куда более острыми.
Из-за того, что Жэнь Яоци играла вопреки всем канонам, Сяо Цзинси уже не мог отвечать с прежней молниеносностью. А вот сама девушка, напротив, взвинтила темп. Каждый ее ход казался интуитивным, не требующим ни секунды раздумий.
Будь на его месте любой другой противник, она давно бы сбила его с толку. Но только не Сяо Цзинси. Он сохранял невозмутимость, а эта внезапно вырвавшаяся на волю сокрушительная энергия лишь пробуждала в нем горячее желание скрестить с ней мечи в полную силу.
Время текло капля за каплей. За это время Пинго один раз бесшумно проскользнула во двор, но, увидев, что Жэнь Яоци увлечена игрой, так же тихо удалилась.
Игроки сошлись в напряженной схватке. В самом разгаре сражения Сяо Цзинси вдруг замер. Слегка нахмурившись, он погрузился в глубокие раздумья, изучая картину боя.
Жэнь Яоци, не дрогнув в лице, опустила взгляд к чаше с чаем.
Мгновение спустя белый камень в руке Сяо Цзинси лег на доску. Он поднял глаза на девушку, в уголках его губ затаилась полуулыбка:
— Пятая барышня Жэнь и впрямь искусна. Выходит, истинная ваша цель крылась совершенно в ином?
Жэнь Яоци едва слышно выдохнула. Как она и ожидала, он разгадал ее замысел.
Однако ловушка, которую она сплела в этой партии, была слишком хитроумной. Даже поняв все сейчас, Сяо Цзинси уже опоздал.
Выждав немного, Жэнь Яоци изящно взяла пальцами камень и с улыбкой спросила:
— Есть ли смысл продолжать?
Сяо Цзинси смотрел на нее, в глазах его светилась мягкая улыбка:
— Вы с самого начала не стремились к победе, лишь мастерски изображали яростное нападение. — Он снова перевел взгляд на доску и кивнул. — Эта уловка с затяжной схваткой выстроена на удивление тонко. Признаться, я никогда прежде не встречал подобной комбинации. С ходу и не придумать, как распутать этот узел. Пожалуй, это действительно ничья.
Услышав, что юноша признал ничью, Жэнь Яоци мысленно порадовалась тому, что напряжение наконец отпустило. В чистом мастерстве она уступала Сяо Цзинси, поэтому ей оставалось лишь прибегнуть к подобной хитрости.
— Я однажды видела эту партию в одном ветхом руководстве по игре, а сегодня просто решила воспользоваться моментом, — с легкой улыбкой ответила девушка.
— Но ведь мы договорились, что исход решит одна партия. Как же нам теперь быть? — Сяо Цзинси обладал безупречным воспитанием. Даже оказавшись в ее ловушке, он не выказал ни малейшего раздражения, продолжая добродушно улыбаться.
Жэнь Яоци изначально не собиралась выяснять, кто из них выйдет победителем. Чжу Жомэй не был ее слугой, она не имела права решать его судьбу — все зависело лишь от него самого. Что же до тайн семьи Хань, то это было занозой в ее сердце. Пока истина не выйдет на свет, она не желала об этом говорить, ведь ее словам все равно никто не поверит.
Жэнь Яоци только открыла рот, чтобы ответить, как на заднем дворе появилась Сяо Цзинлинь. Она несла в руках неокрашенный деревянный поднос, на котором стояла чаша лунцюаньского селадона, украшенная узором в виде лепестков лотоса. Когда цзюньчжу подошла ближе, Жэнь Яоци ощутила густой, терпкий запах целебного отвара.
Сяо Цзинлинь бесцеремонно водрузила поднос прямо на неубранную игральную доску:
— Пора пить лекарство.
Сяо Цзинси с легкой досадой посмотрел на пиалу:
— Почему его принесла ты?
— Потому что если его принесут слуги, ты не станешь пить, — прямолинейно заявила Сяо Цзинлинь, взяв чашу и бесцеремонно поднеся ее к губам брата.
Сяо Цзинси чуть отстранился, пытаясь избежать снадобья.
Сяо Цзинлинь нахмурилась:
— С тобой все так же невыносимо, как в детстве! Упрямишься из-за глотка отвара! Пей залпом!
Уголок рта Сяо Цзинси дернулся. Он бросил выразительный взгляд на сидящую напротив Жэнь Яоци, которая, едва сдерживая смех, деликатно отвернулась.
Сяо Цзинлинь было совершенно невдомек, что дело тут вовсе не в желании или нежелании пить горький настой, а в том, насколько неуместно подобное поведение перед гостьей.
Прекрасно зная упрямый нрав сестры, Сяо Цзинси со вздохом принял чашу и не спеша выпил все до капли.
Сяо Цзинлинь поставила пустую пиалу обратно на поднос. Уже отвернувшись, она словно что-то вспомнила, извлекла откуда-то маленький бумажный сверток и положила его на каменный стол:
— Кедровые леденцы.
Сказав это, она даже не взглянула на лицо Сяо Цзинси и прямиком удалилась.
Сяо Цзинси потерял дар речи, глядя на лежащий перед ним кулек со сладостями. Подняв глаза и заметив легкую улыбку на губах Жэнь Яоци, он невольно покачал головой и рассмеялся. Вместо того чтобы смутиться, он открыто развернул кулек и пододвинул его к Жэнь Яоци:
— Не обессудьте. Цзинлинь еще совсем малышкой отослали на заставу Цзяцзин, и она много лет не возвращалась домой.
В глазах Сяо Цзинлинь он все еще оставался тем самым ребенком из далекого прошлого, а она, будучи младшей сестрой, невольно взяла на себя роль старшей. Брат с сестрой не виделись много лет, и Сяо Цзинлинь приехала в храм Белого Дракона из Юньян именно для того, чтобы наладить с ним отношения. Но, постоянно находясь в армии, где кроме нескольких доверенных людей она редко общалась с женщинами, ей недоставало привычной девичьей утонченности.
Жэнь Яоци не нашлась с ответом. Она взяла один небольшой леденец, положила его в рот и принялась неспешно рассасывать. Сяо Цзинси так и оставил сладости лежать перед ней, сам же ничего не взял.
Однако после этого неловкого вмешательства Сяо Цзинлинь, Жэнь Яоци вдруг почувствовала, что юноша перед ней стал как-то ближе и понятнее.
Конечно, Сяо Цзинси и до этого держался приветливо, проявляя мягкость и снисхождение. Но Жэнь Яоци не покидало чувство, что он подобен «цветку в зеркале или луне в воде» — столь же прекрасен, вызывая невольное восхищение, сколь и недосягаем, лишен теплой, осязаемой человечности.
Подул легкий ветерок, принеся с собой тонкий терпкий аромат. Неудивительно, что во время их прошлой встречи от него тоже пахло лекарственными травами.
И все же Сяо Цзинси обладал удивительным очарованием, заставляющим собеседника в его присутствии совершенно забыть о его недуге, поддавшись лишь его ослепительной харизме. Жэнь Яоци и сама едва не забыла о том, что он болен — настолько сильной была исходящая от него аура властного, контролирующего все человека.
В этот момент со стороны заднего двора вновь послышался шум.
Жэнь Яоци подняла глаза и как раз вовремя заметила высокого мужчину, который приближался к ним странными прыжками. Моргнув и вглядевшись, она застыла от удивления — это был Чжу Жомэй…
Из-за сломанной берцовой кости он не мог ходить нормально, поэтому опирался руками на треножник от медного таза, используя его вместо костыля. Должно быть, он так спешил, что стянул волосы на затылке первой попавшейся веревкой; лицо его блестело от пота, но передвигался он на удивление проворно.
Сяо Цзинси проследил за ее взглядом, но тут же отвернулся и с легкой усмешкой произнес:
— Своя нога тебе больше не нужна?
Это прозвучало как шутка, но отвечать на нее совершенно не хотелось.
Следом за Чжу Жомэем бежали двое слуг Сяо Цзинси. Они, казалось, пытались его удержать, но он каким-то немыслимым образом уворачивался от них. Несмотря на ранение, двигался он невероятно ловко, без малейшего намека на неуклюжесть.
Вскоре Чжу Жомэй «допрыгал» до каменного стола. Жэнь Яоци заметила, что его лицо и шея покрыты испариной, а ворот рубашки насквозь промок — очевидно, каждое движение давалось ему с великим трудом.
— Почему ты не лежишь и не лечишься? Зачем прибежал? — Жэнь Яоци невольно нахмурилась и мягко пожурила его.
Хоть Чжу Жомэй и покрылся холодным потом от боли, на его лице заиграла улыбка — пусть и слегка искаженная:
— Подумаешь, кость сломал, ничего страшного. Простите, что заставил вас волноваться.
Жэнь Яоци бросила взгляд на Сяо Цзинси, который делал вид, что ничего не слышит, сосредоточенно перебирая игральные камни. Почти беззвучно выдохнув, она сказала:
— Тебе следует как следует поправиться. Я пошлю людей к твоим родным, чтобы передать, что ты жив и здоров.
— Благодарю вас, пятая барышня, — ответил Чжу Жомэй. — Я доставил вам столько хлопот.
Его извинения звучали предельно искренне. Услышав от слуги по имени Тунси о приходе пятой барышни Жэнь, он сразу догадался, что она явилась из-за него. Испугавшись, что второй молодой господин Сяо поставит ее в неловкое положение, он поспешил на задний двор.
Жэнь Яоци покачала головой:
— Я ничего такого не сделала, зато семья Юань потратила немало сил на твои поиски.
Они еще немного поговорили. Заметив, что лицо Чжу Жомэя совсем побледнело, девушка мягко произнесла:
— Скоро я уйду, а тебе лучше вернуться в постель и отдохнуть.
Чжу Жомэй кивнул в знак согласия, но с места не сдвинулся. Поколебавшись мгновение, он заговорил:
— Пятая барышня, второй молодой господин Сяо спас мне жизнь. Он потребовал, чтобы я остался при нем и служил ему десять лет. Я…
Выходит, Сяо Цзинси уже обо всем с ним договорился? И Чжу Жомэй, судя по всему, вовсе не возражает.
Жэнь Яоци взглянула на Сяо Цзинси, затем улыбнулась Чжу Жомэю и сказала:
— Как я уже говорила, мы с тобой и семьей Жэнь друг другу ничего не должны. Раз уж второй молодой господин Сяо проявил к тебе благосклонность, то, как только поправишься, служи ему верой и правдой.
Добавить комментарий