Не успели они занять свои места, как снаружи раздались стройные голоса служанок, приветствующих старого господина и старую госпожу.
Жэнь Яоци невольно напрягла спину, но затем медленно выдохнула, заставляя себя расслабиться.
Мужчины, сидевшие в восточной комнате, немедленно поднялись со своих мест. Первая госпожа Ван, которая лично расставляла посуду, поспешно поставила блюдечко с холодным салатом из тофу «Счастье и долголетие» на юго-восточный край стола на кане и торопливо подошла к резным дверям.
Жэнь Яоци, как и все остальные в комнате, слегка подалась вперед, выпрямилась, опустила руки по швам и полуопустила ресницы.
Первая госпожа успела сделать лишь три-четыре шага навстречу, когда в комнату вошли старый господин Жэнь и старая госпожа Цю.
Старому господину Жэнь в этом году исполнилось пятьдесят шесть лет. Он был высоким и статным, с суровым лицом, крепким здоровьем и пронзительным, как факел, взглядом. Старая госпожа, стоявшая рядом с ним, была на несколько лет моложе. У нее было круглое лицо, узкие брови и глаза. И хотя она была уже немолода, на ее щеках играли ямочки, из-за чего казалось, будто она улыбается даже тогда, когда ее лицо было серьезным. Это придавало ей неожиданный налет добродушия и мягкости.
Жэнь Яоци смотрела, как они входят и садятся на кан — один с одной стороны, другая с другой. Затем, опустив голову, она вместе со всеми подошла вперед и отбила земной поклон.
Она выполнила весь ритуал приветствия без единой запинки, в то время как над ее головой прозвучал глубокий, словно гул утреннего колокола, голос старого господина:
— Поднимитесь.
Почему-то именно в этот момент ей вспомнилось, как в прошлой жизни, когда она навсегда покидала семью Жэнь, этот же голос над ее головой произнес с непререкаемой властностью:
— Даже покинув этот дом, ты должна ежеминутно помнить, что принадлежишь к семье Жэнь. Помни, что именно семья Жэнь вырастила тебя в тепле и сытости. Только пока семья Жэнь стоит непоколебимо, вы, дочери этого рода, сможете твердо стоять на ногах во внешнем мире!
Она не знала, каждую ли девушку, покидающую дом Жэнь, старый господин напутствовал подобным образом. Но тогда ей хотелось лишь холодно рассмеяться. Это был первый раз в ее жизни, когда она услышала, как кто-то произносит столь бесстыдные слова тоном абсолютной, самодовольной праведности.
Старый господин Жэнь, казалось, забыл, что тогда она, дочь семьи Жэнь, покидала дом вовсе не для того, чтобы выйти замуж.
Ее жизнь была разрушена до основания, а он всё еще мог хладнокровно и спокойно указывать ей, чтобы она послужила семье последним источником выгоды, отдав всё без остатка.
Жэнь Яоци вдруг почувствовала, как кто-то легонько толкнул ее в правый локоть, заставив стремительно вынырнуть из воспоминаний. Повернув голову, она встретилась со слегка удивленным взглядом четвертой барышни Жэнь Яоинь.
Оказалось, что все уже поднялись на ноги, и лишь она одна продолжала неподвижно стоять на коленях.
Жэнь Яоци сделала вид, что у нее закружилась голова, и с деланной слабостью поднялась на ноги. Жэнь Яоинь протянула руку, чтобы поддержать ее:
— Пятая сестра, ты всё еще не до конца поправилась?
Взгляды всех присутствующих обратились к ним. Первая госпожа Ван тоже поспешно подошла и приложила руку ко лбу племянницы:
— Что такое? Разве ты не выздоровела?
Жэнь Яоци незаметно разжала кулаки, которые до этого крепко сжимала в рукавах, и тихо ответила:
— Утром, когда я встала, я выпила последнюю порцию отвара. Должно быть, это просто действие лекарства дало о себе знать. Болезнь уже полностью отступила.
Старая госпожа Жэнь холодно процедила:
— Раз тебе нездоровится, зачем же ты пришла? Неужто мне здесь не хватает одного-двух человек для приветствия?
Первая госпожа Ван торопливо улыбнулась, пытаясь сгладить углы:
— Пятая девочка просто полна сыновней почтительности, вот и поспешила прийти сразу, едва поправившись.
— Довольно. Пусть дети идут ужинать, — старый господин Жэнь легонько стукнул по низкому столику, и в комнате мгновенно воцарилась тишина.
Старая госпожа махнула рукой, обведя взглядом младшее поколение:
— Хуа-эр, Инь-эр, останьтесь ужинать со мной. Остальные могут идти.
Все с поклоном начали расходиться. Девятая барышня Жэнь Яоин недовольно скривила губы и с явной неохотой покосилась на Жэнь Яохуа и Жэнь Яоинь.
В этот момент снаружи внезапно раздался смех, звонкий, как серебряные колокольчики. Занавесь приподнялась, и вошла молодая женщина лет двадцати, ведя за руку девочку с крайне недовольным лицом.
Женщина была одета в подбитую лисьим мехом кофту из темно-пурпурного шелка, расшитую узором из сотни бабочек, и абрикосово-желтую юбку в складку. Ее волосы были уложены в прическу «ямб», а нефритовые подвески мелодично позвякивали при каждом шаге. Она была прелестна и миловидна, а на ее щеках играли такие же ямочки, как и у старой госпожи Жэнь.
— Ой, неужели я сегодня опоздала? — женщина с наигранным удивлением обвела всех взглядом, словно сама не ожидала подобной оплошности, а затем тут же расплылась в сладкой улыбке: — Батюшка, матушка, умоляю, простите невестку на этот раз! Вы ведь знаете, что обычно я первая прибегаю засвидетельствовать вам свое почтение и почти никогда не опаздываю. Невестка отбивает вам земной поклон!
С этими словами она поспешно увлекла за собой девочку, которая до этого жалась к ней, и они вдвоем, со всей серьезностью опустившись на колени посреди комнаты, почтительно отбили поклоны.
Когда она поднялась, Жэнь Яоци и другие дети подошли к ней, поклонились и почтительно произнесли:
— Пятая тетушка.
Старая госпожа Жэнь бросила на нее недовольный взгляд:
— Я уж было подумала, что все правила в этом доме пошли прахом. То один сказывается больным, то другой не приходит. Я уже собиралась посоветоваться со старым господином и вовсе отменить эти утренние и вечерние приветствия, чтобы всё было по-вашему.
Услышав это, пятая госпожа Линь ничуть не испугалась. Наоборот, прикрыв рот рукой, она кокетливо рассмеялась, выглядя при этом весьма очаровательно:
— Что вы такое говорите, матушка! Уж не знаю, как другие невестки, но если я хоть один день не приду во двор Жунхуа, чтобы прислуживать вам, мне и кусок в горло не полезет. И моя Юй-эр такая же, правда, Юй-эр? — Сказав это, она не забыла легонько дернуть дочь за рукав.
Восьмая барышня Жэнь Яоюй, которая была похожа на свою мать как две капли воды, быстро вскинула глаза на старую госпожу и кивнула.
Старая госпожа Жэнь лишь негромко хмыкнула, но лицо ее оставалось спокойным, без малейших признаков недовольства. Было ясно, что она вовсе не злится всерьез.
— Батюшка, матушка, позвольте невестке прислужить вам за трапезой.
Госпожа Линь с деланной серьезностью сняла с запястий пару нефритовых браслетов и небрежно сунула их стоящей рядом служанке. Затем она шагнула вперед, встала подле старой госпожи и, взяв серебряные палочки, приготовилась накладывать еду.
Но старая госпожа лишь зыркнула на нее:
— Хватит уже, чего ты тут выслуживаешься? Только под ногами путаешься! Обойдемся без тебя, пусть старшая невестка и жена старшего внука прислуживают.
Госпожа Линь, поджав губы в улыбке, не стала настаивать и вернула серебряные палочки первой госпоже Ван, со смехом добавив:
— Матушка считает меня неуклюжей. Старшая невестка всегда умела угодить ей больше, чем я.
Первая госпожа Ван лишь скромно улыбнулась, не вступая с ней в спор.
Старая госпожа Жэнь посмотрела на госпожу Линь, а затем перевела взгляд на Жэнь Яоюй, которая с самого прихода не могла спокойно устоять на месте и то и дело поглядывала за южное окно.
Добавить комментарий