— Раз твоей матушке всё еще нужно раз в месяц ездить в город Юньян на осмотры, не будет ли тебе в тягость возвращаться на рудники? — с мягкой улыбкой спросила Жэнь Яоци.
Чжу Жомэй в замешательстве поскреб затылок, но, спохватившись, что сей жест выглядит неучтиво, тотчас опустил руку.
— Я могу просить милости у управляющего рудником. Буду трудиться усерднее в обычные дни…
Яоци покачала головой:
— Тебе лучше направить все силы на заботу о матери. Твоей сестре хоть и не занимать прилежания, но ей всего десять лет — боюсь, она не справится одна. К тому же в прошлый раз мой отец велел вернуть тебе кабальную грамоту. С твоими умениями тебе не составит труда найти добрую работу в Юньяне. Будет лучше, если ты перевезешь мать и сестру в город — так и за лечением следить станет проще.
Яоци знала, что на угольные копи добровольно нанимаются либо беженцы из дальних краев, либо те, кто в крайней нужде ищет спасения от нищеты. Чжу Жомэй пошел на этот труд лишь ради денег на лечение матери. За таких крепких молодых мужчин семья Жэнь обычно платила от двадцати до тринадцати лянов серебра, навсегда выкупая их рабочую силу.
Будь у человека выбор, мало кто согласился бы на тяжкую долю рудокопа. Случалось, что работники пытались бежать с копей, доставляя немало хлопот господам из рода Жэнь.
Чжу Жомэй на мгновение замолчал, а затем, вскинув голову, произнес:
— В таком случае ваш раб со временем вернет те тридцать лянов, что семья Жэнь выплатила за меня.
Яоци слегка склонила голову, раздумывая:
— Давай поступим иначе. Мне как раз нужен верный человек для одного важного дела, которое я не могу доверить кому попало. Если совесть твоя неспокойна, исполни это поручение для меня. Считай, что этим ты и вернешь свой долг. Что скажешь?
Услышав это, Чжу Жомэй тотчас отозвался:
— Если у барышни есть поручение, только прикажите! Как я смею просить серебро за службу? Одно не должно смешиваться с другим.
Лицо Яоци омрачилось разочарованием:
— Коль так, мне будет неловко обременять тебя заботами. Придется искать кого-то другого. Жаль лишь, что дело не терпит отлагательств, а найти надежного человека не так-то просто.
Чжу Жомэй помедлил, но в конце концов уступил:
— Прошу барышню дать наказ. Ваш раб исполнит всё в лучшем виде и будет нем как могила.
Видя, что он согласился, Яоци едва заметно улыбнулась.
Они стояли вдвоем в беседке, а служанки Пинго и Саншэнь замерли снаружи. Хотя мимо изредка проходили нянюшки и дворовые девки, никто не смел глазеть на отдыхающую госпожу — лишь торопливо кланялись и шли мимо.
Яоци говорила вполголоса, так что снаружи нельзя было разобрать ни слова. Она подробно изложила Чжу Жомэю свой план, а чтобы он ничего не упустил, повторила несколько раз имена, названия мест и суть событий.
— Всё ли ты запомнил? — участливо спросила она.
Юноша, нахмурив брови, дважды повторил про себя наказ, а затем кивнул:
— Не беспокойтесь, барышня, я всё запомнил. Вы указали точные места, а людей с именами и фамилиями найти будет нетрудно. Я так изменю свое обличье, что родная мать не признает.
В его глазах промелькнуло любопытство: зачем благородной девице понадобилось такое странное дело? Но он знал, что в знатных домах хватает тайн, о которых не положено знать чужакам, а потому лишь поклялся себе исполнить поручение безупречно.
Яоци же окончательно успокоилась. Если этот человек — тот самый Чжу Жомэй, о котором она слышала в прошлой жизни, то талантов ему не занимать. Иначе бы Сяо Цзинси, прозванный за свою проницательность «человеком без промаха», не доверил бы ему свою безопасность.
Она лишь гадала: не разрушит ли её вмешательство его блестящее будущее? Судьба часто зависит от случайных встреч, и будет прискорбно, если из-за её интриг такой человек проживет жизнь в безвестности.
— В таком случае ступай, — кивнула Яоци. — Дело займет день или два. Сможешь ли ты оставить мать на это время?
— Я немедля вернусь в Юньян и всё устрою, — твердо ответил он.
— Если твоей семье понадобится помощь, передай через госпожу Юань, — напутствовала его барышня.
Чжу Жомэй еще раз поклонился и покинул поместье.
Яоци еще некоторое время сидела в одиночестве в беседке Ижань, погруженная в думы. Служанки снаружи не решались войти и потревожить её. Наконец она поправила подол юбки и поднялась.
— Ветер посвежел, пора возвращаться, — негромко произнесла она.
В тот день, после полудня, Яоци и Яохуа в покоях госпожи Ли слушали наставления нянюшки Чжоу о ведении домашнего хозяйства. Сама госпожа Ли устроилась на кане, расшивая мягкие туфли для супруга.
Внезапно в комнату вбежала Си-эр.
Нянюшка Чжоу нахмурилась и строго отчитала её:
— К чему такая спешка? Неужто ты забыла о приличиях?
— Простите, — запыхавшись, вымолвила Си-эр. — Только что привратница сказывала… В доме Хань начался великий раздор!
Госпожа Ли, едва заслышав о делах дома Хань, тотчас вскинула голову и с изумлением спросила:
— Что? В доме Хань? По какой же причине они затеяли раздор?
Нянюшка Чжоу знала, как дорога госпоже Ли мысль об этом союзе, а потому и сама оставила поучения, выжидательно глядя на Си-эр.
— Сегодня в полдень из Цзичжоу прибыли полтора-два десятка человек и направились прямиком к усадьбе Ханей, — начала служанка. — Семья Хань живет в нашем городке уже год, и всё это время они вели себя скромно, гостей не принимали. Конечно, всем стало любопытно. К тому же прибывшие вели себя шумно, кричали на всю улицу, так что досужие люди тотчас увязались за ними следом — поглядеть на забаву.
— Этих людей управляющий ввел в дом, объявив, что прибыли родственники из Цзичжоу. Однако не прошло и малого времени, как внутри поднялся такой крик, что и на улице было слышно. Переполох вышел знатный! Позже за старым господином Ханем и молодым господином Юньцянем, которые были в отлучке, даже посыльных отправили, дабы те поспешили домой.
Поскольку госпожа Ли не отсылала дочерей, Яоци и Яохуа продолжали сидеть на своих местах, внимая рассказу. Услышав о случившемся, Яохуа нахмурилась:
— Раз это сородичи из родового гнезда в Цзичжоу и их приняли в доме, значит, они и впрямь родня. Отчего же тогда они столь яростно ополчились на своих?
— Поговаривают, — Си-эр понизила голос, — будто те люди из Цзичжоу кричали, что старый господин Хань втайне распродает родовое имущество. Якобы сородичи долгое время пребывали в неведении, а теперь, прознав истину, явились требовать ответа.
Госпожа Ли отложила недошитую туфлю в корзинку для рукоделия и изумилась:
— Как же такое возможно?
— Неужто члены рода Хань не ведают, сколько имущества им принадлежит? И спохватились лишь тогда, когда всё уже продано? — нянюшка Чжоу тоже нашла это странным.
— Сказывают, будто много лет назад в роду Хань была одна почтенная тетушка, что в юности вышла замуж за купца, торговавшего за морем, — пояснила Си-эр. — Муж её и сын сгинули в пучине во время шторма, и она вернулась в отчий дом под крыло родичей. Говорят, скопила она сокровища несметные, а поскольку детей не имела, то перед смертью завещала всё добро тем сородичам, что досмотрели её до конца дней, дабы стало оно общим достоянием клана Хань. Но вскоре в Яньбэй ворвались воины Ляо и, как считалось, разграбили те богатства. С тех пор никто из ныне живущих тех сокровищ в глаза не видел. Лишь старики в роду иногда баяли внукам о том, как сказочно богата была та тетушка и какие редкости её окружали. Все привыкли считать это лишь красивой легендой.
Нянюшка Чжоу со смешком покачала головой:
— В такие сказки и впрямь верить не стоит. Я и сама слышала, как один разорившийся господчик хвастался, будто предки его золотыми кирпичами дороги мостили, и даже ночные вазы у них были из чистого злата. Мол, всё коварные ляосцы отобрали. Никто в такое не верит, но молодежь слушать любит, вот и обрастает быль небылицами.
Си-эр, однако, не разделила её скепсиса:
— Семья Хань тоже считала это шуткой, пока на днях до них не дошел слух: одну из тех вещиц, что упоминались в легендах, старый господин Хань тайно продал какому-то чужестранцу. Тут-то весь род и взбунтовался! Теперь они кричат, что легенда была истиной, а сокровища вовсе не достались врагу. Якобы тогдашний глава рода, воспользовавшись суматохой, припрятал их и присвоил, а позже прежний глава, Хань Цзяньпин, передал тайну своей дочери и зятю.
Все присутствующие невольно переглянулись. Госпожа Ли проговорила:
— Это… это кажется маловероятным.
— О, по дороге те люди еще судачили: дескать, теперь понятно, как старый господин Хань сумел за ничтожные десятилетия скопить такое состояние, — добавила Си-эр. — Раньше-то все думали, что он сам своим умом и трудом пробился, а теперь выходит — нажился на добре предков. Вот они и пришли требовать свою долю.
Яохуа некоторое время молчала, а затем внезапно обернулась к Яоци, которая всё это время слушала с видимым интересом, но не проронила ни слова:
— А ты что об этом думаешь?
Яоци одарила сестру улыбкой и покачала головой:
— Минули десятилетия. Теперь уже не разобрать, где правда, а где вымысел. В конце концов, тех сокровищ никто не видел… Хм, быть может, кроме нескольких избранных?
Яохуа едва заметно нахмурилась:
— Неужто и ты в это веришь?
Разумеется, Яоци не верила — было бы странно, если бы она приняла это за чистую монету. Однако вслух она ответила:
— Совершенно неважно, верю ли я или верим ли мы. Важно то, что в это поверили люди из рода Хань.
Быть может, они и не верили до конца, но такая «вера» сулила им немалую выгоду, а потому они единодушно решили признать сказку истиной.
— К тому же, — добавила Яоци, слегка склонив голову, — любопытно, поверят ли в это наши дедушка и бабушка.
— Какая разница, поверят ли они? Как это касается распрей в семье Хань? — не поняла Яохуа.
Добавить комментарий