Ныне дома Жэнь и Хань походили на влюбленную пару, где и «жених страстен, и невеста нежна». Обе стороны достигли молчаливого согласия в вопросе брачного союза, и если бы не случилось непредвиденного, вскоре они должны были обменяться памятными дарами и окончательно скрепить помолвку.
Однако первой не выдержала и «выскочила» Жэнь Яотин из Восточного подворья.
На следующий день после визита семьи Хань к ним пожаловала старая госпожа Ляо, хозяйка Восточного подворья.
Госпожа Ляо прибыла довольно рано — как раз в тот час, когда младшее поколение Западного подворья закончило утренние приветствия в палате Жунхуа. Едва молодые люди собрались уходить, как слуга доложил: старая госпожа Ляо изволила прибыть вместе с седьмой барышней.
Хотя род Жэнь формально не делил имущество, Восточное и Западное подворья фактически считались одной усадьбой. Их разделяла лишь длинная стена с резными воротами, через которые можно было свободно проходить. Однако госпожа Ляо никогда не пользовалась этим коротким путем. Она неизменно желала входить в Западное подворье через парадные ворота, чинно дожидаясь, пока слуги доложат о её прибытии.
В юности госпожа Ляо и старшая госпожа Цю не ладили, и их скрытая вражда длилась десятилетиями. Пока был жив прежний глава рода, Жэнь Баомин, он превыше всего ставил почтение к старшим и порядок в семье. А потому, как бы невестки ни ссорились, стоило делу дойти до суда старейшины — виноватой всегда оказывалась госпожа Ляо. За это она затаила глубокую обиду на собственного свекра.
Перед смертью Жэнь Баомин оставил завет: старшей и второй ветвям рода не делиться и жить единым домом. У смертного одра госпожа Ляо покорно согласилась, но стоило миновать первой поминальной семидневке, как она нашла повод для шумной ссоры с госпожой Цю. Вскоре она перевезла сына в Западный сад, отгородившись той самой стеной. Формально о разделе имущества она не заявляла, но с тех пор обе ветви жили сами по себе, и лишь ежемесячно старшая ветвь выделяла Восточному подворью средства на содержание.
Госпожа Ляо строго-настрого запретила своим домочадцам ходить через калитку в стене — только через главные ворота. Второй старый господин Жэнь, муж госпожи Ляо, почти всегда пребывал в разъездах и, хоть и пенял жене в письмах, поделать ничего не мог. Глава рода, старый господин Жэнь из Западного подворья, видя, что невестка лишь так тешит свою гордость, махнул рукой. Усадьба была велика, и после того как две госпожи разъехались, в доме стало куда спокойнее.
Увидев госпожу Ляо, младшее поколение поспешило засвидетельствовать ей почтение. На лице госпожи Цю заиграла вежливая, светская улыбка:
— Что привело тебя к нам в столь ранний час?
Госпожа Ляо, коренная жительница Яньбэя, была невысокого роста и отличалась изрядной полнотой, что придавало ей весьма дородный и важный вид. Услышав слова невестки, она выдавила подобие улыбки и первым делом поприветствовала главу рода, назвав его старшим братом.
— Вы ведь еще не завтракали? — обратилась госпожа Цю к невестке. — Повелите подать еще два прибора, — распорядилась она, а затем повернулась к Яохуа и Яоинь: — Ступайте в свои покои и завтракайте там.
Взгляд госпожи Ляо скользнул по Жэнь Яохуа. Кивнув, она произнесла:
— Я пришла обсудить с братом и невесткой важное дело, так что девицам и впрямь лучше уйти. Тин-эр, ты тоже ступай.
Жэнь Яотин, всё это время тихо стоявшая за спиной бабушки, последовала за остальными. Когда Яохуа проходила мимо, Яотин посмотрела на неё с такой ледяной враждебностью, что у той на миг замерло сердце.
— Третья сестра, мне нужно поговорить с тобой, — окликнула Жэнь Яотин сестру, когда они вышли.
Яохуа и прежде чувствовала неприязнь со стороны Яотин и прекрасно понимала её причину. Будучи натурой вспыльчивой и нетерпеливой, она лишь почувствовала раздражение.
— Мне пора завтракать. Поговорим, когда у меня будет время, — холодно бросила она и, не оборачиваясь, зашагала прочь.
Жэнь Яотин впилась взглядом в её спину, закусив нижнюю губу так сильно, что та побелела.
Тем временем в покоях Жунхуа госпожа Ляо, стоило слугам удалиться, заговорила:
— Помнится, старший брат когда-то громогласно поучал меня, дескать, род Жэнь не должен делиться?
— Что ты хочешь этим сказать, невестка? — старый господин Жэнь в недоумении вскинул брови.
Госпожа Ляо холодно усмехнулась:
— Раз уж мы не делились, отчего же о столь важном деле, как союз с домом Хань, наше Восточное подворье узнает последним? Слышала я, вы и соляные копи собираетесь открывать вместе с ними? Хм, выходит, как случается доброе дело — так это касается лишь Западного подворья?
Старый господин Жэнь лишь со вздохом покачал головой:
— О соляных копях я писал брату, и он дал своё согласие. Раз мы не делились, то любая выгода рода — общая для обеих ветвей. Твои упреки, невестка, лишены всякого основания. Что же до брака с домом Хань, то это пока лишь намерения, окончательного решения еще не принято.
Эти слова пришлись госпоже Ляо не по нраву:
— Лишены основания? Что ж, коль так, в нашем Восточном подворье тоже есть барышни на выданье. Раз вы настаиваете, что мы единая семья, то нет никакой разницы, из какого подворья будет невеста. Пусть идет девица из нашего дома.
С этими словами госпожа Ляо бросила колючий взгляд на супругу главы рода:
— В свое время ваша старшая дочь получила блестящую партию в доме Гу, а вторая и вовсе уехала в столицу, в клан Янь. Нашему же старшему внуку вы сосватали девицу из разорившегося рода, да еще и с несчастливой судьбой. Если бы не несчастья, посыпавшиеся на ту семью еще до свадьбы, я бы так и пребывала в неведении. Я не требую от вас отчета за прошлое, но этот брак с домом Хань Западное подворье обязано уступить нам.
Госпожа Цю долго терпела, но от этих слов у неё буквально печень разболелась от гнева. Она не выдержала и воскликнула:
— Когда мы роднились с домом Гу, разве в Западном подворье была хоть одна девица подходящего возраста? Неужто второму молодому господину Гу следовало ждать еще семь или восемь лет, прежде чем жениться? Что же до союза с кланом Янь, то разве не второй брат прислал письмо, слезно умоляя меня отдать Яоцинь в качестве новой супруги овдовевшему господину? Разве последние годы второй брат и Шиси не живут в столице припеваючи благодаря поддержке клана Янь? А помолвка Илиня? Прежде чем скрепить её, мы спрашивали совета и у второго брата, и у тебя. Отчего же ты тогда не выступила против? Кто мог знать, какая участь уготована девице Лю, пока в её семье не случилась беда? Невестка, во всякой несправедливости должна быть мера.
Госпожа Ляо лишь поджала губы. Ей было досадно, что она не может найти достойного ответа на колкие речи невестки.
Старый господин Жэнь прекрасно знал нрав обеих женщин и понимал: если их не унять, спорам не будет конца. Он выступил вперед, пытаясь примирить их:
— Полно вам, довольно и слова с каждой.
Он принял серьезный вид и продолжил:
— Семья Хань первой предложила этот союз. Господин Хань и его супруга с самого начала приметили Яохуа. К тому же лишь Яохуа и Яоинь подходят молодому господину Ханю по возрасту. Что же до Яотин, я буду иметь её замужество в виду и обещаю: она не будет обделена. Все барышни в нашем доме — из рода Жэнь, и я ни к кому не стану питать излишнего предпочтения.
Госпожа Ляо явилась сегодня лишь потому, что накануне в покоях её внучки нянюшки завели толки о свадьбах. Мол, все лучшие партии достаются Западному подворью, а Восточному в будущем достанутся лишь объедки. Шептались о богатстве дома Хань и достоинствах их наследника; сокрушались, что в Восточном подворье тоже есть подходящая девица, но Западное даже не спросило совета, решив всё забрать себе.
Услышав это, госпожа Ляо лишилась сна. Она не была натурой тонкого ума, но всю жизнь состязалась с госпожой Цю. Она могла стерпеть что угодно, кроме успеха невестки или её выгоды. Именно поэтому после смерти старого главы рода, зная, что заправлять всем во внутренних покоях будет старшая невестка, она всеми силами стремилась отгородиться от главной ветви, лишь бы не жить, заглядывая в рот госпоже Цю.
Выслушав главу рода, госпожа Ляо холодно усмехнулась:
— Кто знает, что будет в будущем? Меня так просто не проведешь.
Старый господин Жэнь, видя её упрямство, миролюбиво ответил:
— Чего же ты хочешь, невестка? Мы не можем решать за дом Хань, а они пожелали именно третью барышню.
Госпожа Ляо взглянула на отвернувшуюся госпожу Цю, и в её голове созрел замысел. Она улыбнулась:
— Я вовсе не настаиваю именно на доме Хань. Мне известно, что в нашем поместье гостит молодой господин из рода Юнь. Наверняка семья Юнь не прочь породниться с нами, к тому же старая госпожа Юнь и наша невестка — двоюродные сестры… Коль старший брат говорит, что у него нет корыстных помыслов, то не поспособствуете ли вы союзу нашего Восточного подворья с домом Юнь?
Госпожа Цю не удержалась от холодной усмешки — ловко же невестка всё рассчитала! Она уже открыла рот, чтобы ответить, но старый господин Жэнь бросил на неё предостерегающий взгляд. Скрепя сердце, госпожа Цю отвернулась, делая вид, что ничего не слышит.
Глава рода мягко ответил невестке:
— Я обдумаю твои слова. Если семья Юнь действительно проявит такое намерение, то нет разницы, барышня из какого подворья пойдет в их дом.
Госпожа Ляо, видя, как разгневана невестка, просияла:
— Старший брат, вы даете слово?
Лицо главы рода стало строгим:
— Разве я когда-то давал пустые обещания?
Госпожа Ляо улыбнулась:
— Вовсе нет. Тогда дайте мне сегодня твердый завет: коль брак с домом Хань нельзя уступить нам, то когда придет черед обсуждать союз с домом Юнь, невестой должна стать девица лишь из нашего Восточного подворья. Идет?
— Это ли не беспричинные придирки? — возмутилась госпожа Цю.
Но старый господин Жэнь лишь махнул рукой:
— Пусть будет так.
От возмущения у госпожи Цю сперло дыхание, она едва не лишилась чувств. Госпожа Ляо же, довольная, более не стала упорствовать. Она легко поднялась со своего места:
— В таком случае не стану более мешать вашему завтраку.
Едва госпожа Ляо ушла, гнев на лице госпожи Цю бесследно исчез. Она мгновенно обрела былое самообладание и спокойствие. Старый господин Жэнь в изумлении взглянул на неё.
Госпожа Цю лениво велела служанкам подать горячие яства взамен остывших и произнесла:
— Я знаю её нрав как никто другой. Ей лишь бы не видеть меня довольной. Если бы я не дала ей выпустить пар, она бы вовек не ушла.
В глубине души госпожа Цю презирала невестку: с её-то умом она даже собственную невестку приструнить не может — только и годится, что быть пешкой в чужих руках. Она никогда не принимала госпожу Ляо всерьез. Что же до брака с домом Юнь — до него еще как до луны пешком. К тому же, если старый господин Жэнь что-то и обещал, сама госпожа Цю своего согласия не давала.
Добавить комментарий