Жэнь Яоци стояла у окна, погруженная в глубокое раздумье.
Воздух после дождя всё еще был напоен влагой. Неведомо откуда выпорхнула ласточка; пролетев низко над двором, она вдруг упала на землю, издав несколько жалобных писков.
Ли Тянью, невесть где бродивший до этого, неспешно подошел к месту падения птицы. Заложив руки за спину, он присел на корточки и принялся легонько тыкать пальцем в бедняжку, которая отчаянно трепыхалась, но никак не могла взлететь. Дядюшка задрал голову, высматривая что-то, а когда взгляд его упал на карниз крыши, он бережно подхватил ласточку в ладони.
— Дуншэн, есть ли в этом дворе лестница? Бестолковая птица выпала из гнезда! — раздался в саду веселый голос Ли Тянью.
Дуншэн извинился перед Яоци и поспешно выбежал во двор. Ли Тянью протянул ему бьющийся в руках живой комочек и махнул рукой:
— Ну, возвращай её на место.
Дуншэн осторожно принял птицу и убежал.
Яоци видела из окна, как Ли Тянью стоит посреди двора, заложив руки за спину, и с воодушевлением раздает нелепые указания.
Вскоре Дуншэн вернулся, на ходу вытирая руки грубым платком.
Снаружи, под навесом, снова послышались голоса Яохуа и Ли Тянью — они опять о чем-то спорили, и их перепалка наполняла монастырское подворье шумной жизнью.
— Кто именно перехватил тайное письмо двора? — вполголоса спросила Яоци.
Храм Белого Дракона стоял как раз на полпути между городком Байхэ и Юньяном, подле главного тракта, соединяющего север и юг страны.
Дуншэн снова занял свое место по правую руку от Яоци и, опустив голову, ответил:
— Я не видел самой схватки, так что не смею судить. Однако письмо то касалось сокращения выплат на содержание армии Яньбэя.
Яоци вздрогнула.
«Связано с домом вана Яньбэя?»
Армия Яньбэя номинально считалась частью войск династии Да Чжоу, но на деле это были личные войска вана Яньбэя — «армия рода Сяо».
Яоци помнила, как учитель Пэй упоминал: налоги из Яньбэя большей частью уходят в столицу, но на жалованье солдатам двор выделяет сущие крохи. Почти всё содержание армии дом вана Яньбэя берет на себя.
Она вспомнила, что однажды в Яньбэе вспыхнул мятеж. Тогда рядовые солдаты, недовольные тем, что двор урезал им жалованье, сбились в банды и принялись грабить лавки богачей, учинив в городе великую смуту.
В итоге кто-то из столичных чиновников подал императору доклад, утверждая, что армия Яньбэя слишком велика — «храм мал, а монахов много», — и именно это стало причиной беспорядков. Двор потребовал немедленного сокращения численности войск.
Вскоре после этого в округе Нинся начались стычки с племенами Тангутов из-за пастбищ. Ван Яньбэя, вняв просьбе своего зятя, главнокомандующего Нинся У Сяохе, отправил часть своих войск в Нинся для усмирения бунта. Те войска так и остались там на несколько лет, и вопрос о сокращении армии замяли сам собой.
Многие тогда считали, что поход в Нинся был лишь хитроумным маневром вана Яньбэя, дабы сберечь верных солдат и отвлечь внимание двора.
К несчастью, через три года У Сяохе скончался. Двор прислал на его место Цзэн Пу, и тот нанес сокрушительный удар в самую спину.
В те времена имя Цзэн Пу еще никому не было известно. В Яньбэе полагали, что он получил чин лишь благодаря родству его дома — титулованных хоу Сичан — с семьей министра Яня, к которой принадлежала императрица-мать. Всё внимание было приковано к инспектору Лу Дэсиню, прибывшему вместе с ним.
Однако Цзэн Пу превзошел все ожидания: он сумел переподчинить себе большую часть армии покойного У Сяохе, застав дом вана Яньбэя врасплох.
И именно с возвышения Цзэн Пу начались все беды семьи Жэнь.
При мысли об этом Яоци опустила веки.
С того самого дня, как она очнулась в этой жизни, она только и думала о том, как изменить финал. Но дела государственные были слишком далеки от неё. Если всё пойдет прежним чередом, Цзэн Пу снова станет пешкой двора в борьбе против вана Яньбэя. Зная его способности, семья Жэнь опять бросится заискивать перед ним.
Эти мысли преследовали её в кошмарах. Даже если она не ищет мести, что она сможет сделать, если враги сами постучат в дверь? Она — лишь барышня, запертая в четырех стенах, и её попытки изменить ход истории подобны стараниям богомола, пытающегося остановить повозку. Финал непредсказуем.
Яоци не помнила точного времени, когда двор решил урезать содержание армии, но по расчетам это должно было случиться как раз в ближайшие год-два. Тайное письмо, о котором поминал Дуншэн, наверняка было предвестником тех событий.
«Как помешать Цзэн Пу занять пост главнокомандующего Нинся? Или как сделать так, чтобы, даже получив этот пост, он остался лишь пустой фигурой без реальной власти?»
Сердце Яоци забилось так сильно, что казалось, оно вот-вот выпрыгнет из груди.
— Барышня кузина? — заметив, что Яоци побледнела, негромко окликнул её Дуншэн.
Яоци глубоко вздохнула, заставляя сердце успокоиться. Она твердила себе: «Не спеши, делай всё шаг за шагом». Она не верила, что получила второй шанс лишь для того, чтобы снова пройти через тот ад. Выход обязательно найдется.
— Барышня кузина, тот человек, что перехватил донесение двора, вероятнее всего, из поместья вана Яньбэя. В письме говорилось: получившему весть надлежит подстрекать рядовых воинов Яньбэя к мятежу, когда выйдет указ о сокращении жалованья. Я слышал, что второй молодой господин вана Яньбэя сейчас как раз поправляет здоровье в одной из усадеб неподалеку. Как вы думаете, не он ли подослал людей? — вполголоса спросил Дуншэн.
Яоци вскинула голову и нахмурилась:
— Ты говоришь о Сяо Цзинси, втором сыне вана Яньбэя? Он здесь, подле храма Белого Дракона?
Дуншэн утвердительно кивнул.
Яоци мгновенно вспомнила того юношу, встреченного ею у павильона Бога Дракона. Тогда они с Сянцинь по ошибке приняли его за любовника монахини, которого искали разгневанные женщины. Но позже Яоци засомневалась: по его осанке и благородному духу он никак не походил на того, кто готов стать чьим-то «мяньшоу». Особенно когда он так легко отдал ей четки из звенящего дерева — редкостное сокровище, которое он вручил лишь в знак благодарности за пустяковую услугу.
Позже появился Ли Тянью и признал, что преследовали именно его. Так кем же был тот юноша? Почему он тоже скрывался от тех женщин? На нем были белые одежды — не его ли преследователи Дуншэна приняли за дядюшку? Что он делал в лесу у храма и как порвал рукав?
Вспоминая слухи о неземной красоте второго молодого господина семьи Сяо, Яоци почти не сомневалась — это был он. Но стоял ли он за убийством гонца? Положившись на интуицию, она покачала головой:
— Я слышала, что второй молодой господин Сяо невероятно умен и проницателен. Даже если бы он захотел перехватить донесение, он не стал бы действовать столь грубо. Такие важные депеши двор наверняка отправляет несколькими путями. Какой прок Сяо Цзинси от перехвата одного гонца? Весть всё равно дойдет до адресата, а поместье вана лишь преждевременно всполошит врагов.
Яоци была уверена: если уж она это понимает, то Сяо Цзинси, которого так хвалил её учитель Пэй, тем более не мог совершить такой оплошности.
Дуншэн задумался:
— Но кто же тогда?
— Я сказала, что это не второй молодой господин, но не говорила, что это не люди вана Яньбэя, — неуверенно произнесла Яоци. Всё это были лишь её догадки. Информации было слишком мало. К тому же, если тот незнакомец и впрямь Сяо Цзинси, его появление кажется подозрительно своевременным.
Пока Яоци и Дуншэн пытались вычислить того, кто убил гонца и прибрал тело, другие люди тоже шли по следу письма.
Юноша, уже сменивший белые одежды на лазурный халат с широкими рукавами, стоял у окна. Он слушал доклад человека в черном, преклонившего перед ним колено. Темные, как сама ночь, глаза юноши замерли на каплях дождя, который становился всё тише, а в его взоре, казалось, клубился непроглядный туман.
Вода мелкими каплями сочилась сквозь щели в черепице, мерно ударяя в старые гранитные кадки с резным узором «лотоса». Сосуды уже переполнились, и вода переливалась через край.
Низкий, чуть хрипловатый голос юноши зазвучал в комнате, мягко перекрывая шум воды:
— Доставьте труп Сяо Цзинъюэ. Спросите, как он намерен это уладить. Скажите, что я прибыл в храм Белого Дракона лишь ради лечения.
Подчиненный на миг опешил, осторожно поднял глаза на господина и рискнул спросить:
— А если третий молодой господин станет отрицать, что это его люди?
Юноша слегка склонил голову и с едва уловимой, ироничной улыбкой посмотрел на слугу, словно удивляясь:
— Неужто он посмеет отрицать?
Слуга тут же склонил голову:
— Раб понял. Но то письмо, которое хотел перехватить третий молодой господин, всё еще в чужих руках. Должен ли я послать людей, чтобы…
Юноша отвел взгляд от окна и, немного подумав, холодно спросил:
— Ты уверен, что тот человек из семьи Ли?
— Раб уверен. Это слуга Ли Тянью, бывшего наследника вана Сянь. С ним была девушка, барышня из семьи Жэнь из городка Байхэ.
— Семья Жэнь? — Голос юноши остался спокойным, но в его чертах промелькнула тень раздумья. Лишь на миг. Затем он с легкой улыбкой кивнул: — Понятно. Можешь идти.
Слуга в черном застыл в недоумении. Неужели господин решил оставить это как есть?
Зная нрав и методы третьего молодого господина Сяо Цзинъюэ, можно было не сомневаться: многие поплатятся жизнями, и даже тот наследник дома Ли вряд ли уцелеет…
Добавить комментарий