Яоци, едва взглянув на них, поняла: произошло нечто из ряда вон выходящее. Она спросила:
— Дядюшка, где вы остановились? Далеко ли отсюда?
Ли Тянью огляделся по сторонам:
— Должно быть, недалеко? С того места, где я отдыхал, видна эта самая вершина, — он указал на гору впереди.
Яоци проследила за его жестом и лишь тихо вздохнула. Она подумывала было заметить ему, что видимость горы вовсе не доказывает близость места, но вовремя сдержалась.
Благо Сяшэн пояснил:
— Отсюда примерно две четверти стражи пути.
Яоци осмотрела себя, затем взглянула на промокшую и растерзанную Яохуа и обратилась к стоящим за спиной Сянцинь и Саншэнь:
— Возвращайтесь в храм и принесите для нас с третьей сестрой чистую одежду и сухую обувь.
Служанки поспешили исполнить поручение, а Яоци добавила, обращаясь к Сяшэну:
— Помнится, неподалеку сдают в наем повозки с осликами. Ступай и найми одну. Дорога размыта, кругом грязь, пешком не дойти.
Ли Тянью махнул рукой, отпуская Сяшэна.
Вскоре тот вернулся с нанятой повозкой. Ли Тянью, потирая подбородок, долго разглядывал осла и наконец спросил Яоци:
— Тебе доводилось на таком ездить? Он вообще сдвинет повозку с места? Выглядит как-то хило.
Эти слова вызвали крайне недовольный взгляд возницы.
Хотя в Яньбэе лошадей было куда больше, чем на юге, простой люд предпочитал повозки с осликами: прокормить осла куда дешевле, чем коня, к тому же они выносливы и редко болеют.
Конечно, знатные дома никогда не пользовались таким транспортом. Ли Тянью спрашивал лишь потому, что никогда прежде не сидел в такой повозке — он только пробовал мясо осла на вкус. Впрочем, стоило похвалить его уже за то, что он отличил осла от лошади и не принял его за быка или дракона.
Яоци велела Сяшэну дождаться здесь Сянцинь и Саншэнь, а затем привезти их следом. Сама она вместе с Яохуа забралась в повозку. Ли Тянью устроился рядом, а Дуншэн занял место снаружи, подле возницы.
Вскоре повозка остановилась перед небольшим подворьем. Снаружи дома, сдаваемые монастырем в наем, выглядели весьма скромно, но внутри двор оказался чистым и прибранным — было видно, что за постройками следят.
— Дядюшка, как давно вы приехали в храм Белого Дракона? — спросила Яоци, следуя за ним во двор.
— Вчера прибыл. Кое-кто звал меня сюда на петушиные бои. Но вот беда: среди ночи моего петуха кто-то стащил! Благо я в этот раз взял обычную птицу, так что невелика потеря. Собирался сегодня уехать, но вот повстречал… кхм, одного старого знакомого, — Ли Тянью смущенно потер нос.
Когда они вошли в дом и расселись, Яоци перевела взгляд на Дуншэна, который всё это время был бледнее мела:
— А где те люди, что сопровождали мою третью сестру?
Глаза Яохуа, точно острые клинки, впились в лицо Дуншэна, но губы её были плотно сжаты.
Дуншэн мельком взглянул на Яоци и, опустив голову, ответил:
— Я их оглушил.
— …
— Отчего же ты и меня не оглушил и не бросил в какой-нибудь пещере? — с едкой усмешкой бросила Яохуа, метнув гневный взгляд на Ли Тянью.
Тот с похоронным видом оправдывался:
— Это вовсе не я ему приказывал! Дуншэн всегда был послушным малым, наверняка твои люди сделали что-то из рук вон выходящее, раз он так вспылил! Верно ведь, Дуншэн? — Ли Тянью украдкой подмигнул подчиненному.
Но Дуншэн лишь покачал головой:
— Это была моя преступная дерзость.
Яохуа холодно хмыкнула:
— Всего лишь жалкий актеришка, а смеет называть себя «подчиненным»! Когда у господина нет ни стыда, ни правил, то и челядь под стать ему — вконец распоясалась!
Эти слова Ли Тянью пришлись не по нраву. Он положил руку на плечо Дуншэна и с вызовом посмотрел на племянницу:
— Он мой человек. Если я говорю, что он мой подчиненный — значит, так оно и есть! Если я скажу, что он мне как старший брат — значит, будет братом! Ты носишь фамилию Жэнь, а не Ли, так что не суй нос не в свои дела!
Дуншэн вздрогнул и поспешно пробормотал:
— Господин, ваша рабыня не смеет претендовать на такое…
Ли Тянью хлопнул его ладонью по макушке:
— И то верно. Лучше буду звать тебя младшим братом. Чтобы стать мне старшим, у тебя смелости не хватит.
Яохуа, глядя на этот балаган, потеряла всякое терпение:
— Вы собираетесь возвращать моих служанок или нет?! Если с ними что-то случится, не думайте, что вам удастся выйти сухими из воды!
Тут Ли Тянью спохватился и шепотом спросил Дуншэна:
— Где ты их спрятал? Верни их лучше девице. Благородный муж с женщинами не воюет.
Дуншэн, не поднимая глаз, ответил:
— В горной пещере. Я ударил их аккуратно, скоро должны прийти в себя.
Яоци нахмурилась:
— Нужно немедленно отправить за ними кого-нибудь. Если они очнутся и не увидят третью сестру, то по возвращении доложат обо всем старшей госпоже Ван. Тогда беды не миновать.
Дуншэн кивнул:
— Моя оплошность. Я сейчас же приведу их сюда.
В этот момент снаружи послышались голоса — это вернулись Сянцинь и Саншэнь. Яоци обратилась к Дуншэну:
— Сяшэн знает, где эта пещера? Пусть лучше он отведет моих служанок за ними. Если те люди увидят тебя, снова начнется перебранка.
На самом деле у Яоци было еще много вопросов к Дуншэну.
В этот момент вошел Сяшэн вместе с двумя служанками, несущими узлы с вещами. Яоци велела Дуншэну объясниться с ними, а сама увела Яохуа в соседнюю комнату, чтобы сменить промокшие платья и обувь.
В поездки они всегда брали с собой несколько сменных нарядов на случай непредвиденных обстоятельств. Обычно, чтобы избежать неловкости при быстрой смене одежды, эти наряды подбирались схожими по цвету и фасону. К тому же, для одиннадцати-двенадцатилетних барышень, у которых в любой момент мог начаться «первый прилив», такая предусмотрительность была просто необходима, чтобы не стать посмешищем.
Яоци облачилась в юбку цвета нефрита, почти не отличимую от прежней. Её расшитые туфли сменились на другие — узоры на них разнились, но фасон и цвет были те же, так что неискушенный глаз и не заметил бы подмены. Яохуа тоже переоделась в платье цвета «сянфэй».
Когда они вышли, Сяшэн уже отправился за людьми Яохуа.
Только тогда Яоци спросила Дуншэна, что же на самом деле произошло после того, как он покинул обитель Байюнь.
Тот лишь угрюмо покачал головой:
— Всего лишь погоня. Потом я заметил, что люди третьей барышни следят за мной. Я решил, что это враги настигают меня, и решил ударить первым, чтобы оглушить их.
Яохуа, стоявшая рядом, холодно усмехнулась:
— Насчет других — промолчу, но не смей говорить, будто ты не узнал мою Уцин! Она не раз бывала в доме твоего хозяина в Юньяне. У кого ты научился так складно лгать в лицо господам? Или тебя и вовсе никто правилам не учил?
Уцин прислуживала Яохуа много лет и не раз сопровождала её в дом деда. Дуншэн просто не мог её не знать.
Даже Ли Тянью с недоверием покосился на своего человека, но предпочел благоразумно промолчать. Он с преувеличенным интересом принялся изучать обычную белую фарфоровую пиалу, словно это был бесценный антиквариат, всем своим видом показывая, что не желает вмешиваться.
Дуншэн, выслушав отповедь Яохуа, низко опустил голову, словно признавая вину, но так и не стал объяснять причины своего поступка.
Это лишь убедило Яохуа в том, что Ли Тянью намеренно решил ей отомстить — ведь она не раз требовала разогнать его «актерскую труппу».
Яоци же рассудила иначе. Она видела, что Дуншэн не договаривает нечто важное. Но почему он молчит, ведь здесь нет посторонних, только свои? Хочет ли он открыться дядюшке наедине или вовсе не намерен ничего рассказывать? Если второе, то дело принимает серьезный оборот.
Вспомнив, что в прошлой жизни Дуншэн исчез бесследно, Яоци не на шутку встревожилась. Она пыталась связать воедино события этого дня, но в общей картине явно не хватало важного звена.
Наконец она пристально посмотрела на мужчину и твердо произнесла:
— Мне нужно поговорить с тобой. Идем. — С этими словами она встала и указала на соседнюю комнату.
Ли Тянью, решив, что племянница собирается отчитать его слугу, похлопал того по плечу и шепнул «в утешение»:
— Ладно тебе, эта не такая злюка. Потерпи немного, само пройдет.
Хотя дядюшка Ли считал, что говорит шепотом, у него никогда не было понятия о тайных беседах, так что Яоци всё прекрасно слышала, но предпочла сделать вид, что это не так. Зато Яохуа метнула в него яростный взгляд.
Дуншэн не посмел перечить воле госпожи и последовал за ней.
Войдя в комнату, Яоци не стала садиться. Она подошла к окну и распахнула створку. В помещение хлынул аромат мокрой земли и свежей травы; застоявшийся воздух мгновенно ожил, и напряжение в комнате немного спало.
Немного помолчав, Яоци заговорила прямо:
— Я знаю, что ты попал в большую беду, и беда эта не сулит ничего доброго. Ты молчишь лишь потому, что не хочешь втягивать нас в это дело. Я права?
Дуншэн с изумлением воззрился на неё:
— Барышня кузина, вы…
Яоци обернулась и мягко прервала его:
— Я ценю твою преданность моему дяде и то, что ради него ты терпишь наши капризы. Но подумай вот о чем: если ты и впрямь ввязался во что-то опасное, ты ведь уже вступил в общение с моей сестрой, с дядей и со мной. Неужели ты думаешь, что это никак на нас не отразится? Если бы ты сразу исчез, возможно, беда прошла бы мимо. Но ты привел мою сестру сюда, ты встретился с нами. Твоя доброта может обернуться для нас катастрофой.
От этих слов Дуншэн побледнел еще сильнее, а его бескровные губы задрожали. Видя, что его воля пошатнулась, Яоци неспешно продолжила:
— Пути назад нет. Даже если ты скажешь всем, что мы ни при чем, — тебе не поверят. Раз так, лучше открой мне правду. Мы вместе найдем способ всё уладить.
Дуншэн горько усмехнулся и покачал головой с глубоким отчаянием в глазах:
— Бесполезно. Я навлек на себя беду размером с небеса. Барышня кузина, вы правы — мне следовало уйти молча и не оглядываясь.
Жэнь Яоци, внимательно выслушав его, покачала головой:
— Ты оглушил тех служанок потому, что они могли что-то увидеть? А сестру привел обратно лишь из страха, что она осталась одна и ей грозит опасность?
Дуншэн смущенно улыбнулся:
— Вряд ли они что-то заметили, я просто решил перестраховаться.
Яоци молча смотрела на него, не проронив ни слова.
Видя её спокойное и сосредоточенное лицо, Дуншэн вспомнил, как разумно и обоснованно звучали её прежние слова. Словно под чьим-то незримым велением, он вдруг достал из рукава письмо:
— Чтобы увести погоню от господина, я решил срезать путь по горной тропе. Совершенно случайно я наткнулся на человека, лежавшего на обочине. Подойдя ближе, я увидел, что он уже испустил дух. Рядом с ним на земле лежало это письмо. Я поднял его и сразу почуял неладное — на конверте не было ни подписи, ни печати.
Помолчав, он продолжил:
— Я уж собирался положить его обратно, как вдруг услышал чьи-то шаги. Поколебавшись мгновение, я всё же припрятал письмо за пазуху и пошел проверить, кто там. Оказалось, это третья барышня со своими людьми ищет вас. Опасаясь, что они наткнутся на мертвое тело, я стал тайком уводить их в другую сторону. Когда мы отошли достаточно далеко, я хотел было показаться им, но третья барышня вдруг заподозрила неладное. Она решила, что я специально вожу их кругами, чтобы дать кому-то скрыться, и велела служанкам возвращаться прежним путем. Тогда мне пришлось изловчиться: я увел барышню в сторону, а нянюшек и служанок оглушил и спрятал.
— Я намеревался поскорее вернуть третью барышню в храм. Но она смотрела на меня с нескрываемой враждой, полагая, что у меня дурные замыслы… И тут письмо, что я спрятал за пазухой, нечаянно выпало на землю. Я перепугался, хотел было поднять его, но третья барышня оказалась проворнее — она схватила конверт и сразу же сорвала печать.
Дуншэн сглотнул и облизал пересохшие губы:
— Мне не оставалось ничего другого, как соврать, будто это послание для девицы, в которую я тайно влюблен. Третья барышня поверила и вернула мне его. Но раз уж письмо всё равно было вскрыто, я решился прочесть его сам. И то, что я там увидел, повергло меня в ужас. На конверте не было знаков, но внутри… внутри были вести, которые не должны были увидеть свет…
Лишь когда Жэнь Яохуа выхватила у него письмо, он в полной мере осознал, почему Сяшэн вечно ворчал на его слабое владение боевыми искусствами. В отличие от Сяшэна, он не был потомственным тайным стражем или воином — он начинал как обычный слуга, а за кулачное искусство взялся лишь по нужде, чтобы не быть обузой хозяину. Зато в том, что касалось бега и ловкости, ему не было равных — даже Сяшэн не мог его догнать.
— Вот как? — Яоци нахмурилась, погрузившись в раздумья. Будь её воля, она бы предпочла не знать продолжения, но дело зашло слишком далеко. Прятать голову в песок было бессмысленно — Яохуа уже оказалась втянута в это.
Дуншэн долго молчал, а затем внезапно произнес вполголоса:
— Это тайное донесение от двора, адресованное главнокомандующему Чжао Мину.
Он всё же сказал это. У него не было другого выхода — едва он встретил Ли Тянью, его господин тоже оказался в опасности, а способа решить проблему Дуншэн не видел. Он даже не знал, нет ли за ним слежки.
Ему некому было довериться. Из троих присутствующих господ двое совершенно не годились для такого разговора. Он был всего лишь слугой и не мог сделать многого.
Яоци не стала сразу расспрашивать о содержании письма. Помолчав, она внезапно пристально посмотрела на Дуншэна:
— Ты ведь рассказал мне еще не всё? Если бы случилось только это, ты бы не задержался так надолго.
Дуншэн низко опустил голову, и на его лице отразилось мучительное смущение.
Яоци едва заметно усмехнулась, но взгляд её стал холодным и отрешенным:
— Если я не ошибаюсь, ты так долго не возвращал мою сестру потому, что раздумывал — не убить ли её? Чтобы она замолчала навеки и не навлекла беду на мою матушку и весь дом вана Сяня?
Эта мысль пришла к ней сразу, как только прозвучало имя главнокомандующего Чжао. Она ни на миг не сомневалась в преданности этих людей дому её деда.
Дуншэн побледнел как полотно. Его колени подогнулись, и он рухнул перед Яоци. Он не стал оправдываться — оправданий быть не могло.
Долгое время он действительно боролся с собой: если убить Жэнь Яохуа и бесследно исчезнуть самому, тень подозрений никогда не падет на род вана Сяня.
Именно поэтому он так долго водил её кругами по горам, выбирая место для расправы. Но в последний миг рука его дрогнула — он не смог убить родную внучку своего господина, свою маленькую хозяйку.
С тех самых пор, как Дуншэн начал помнить себя, его учили беззаветной преданности дому вана Сяня; он, не колеблясь, отдал бы жизнь за своего господина. Поднять же руку на хозяина было для него делом немыслимым.
В конце концов, сам не зная как, он привел барышню к самым воротам храма Белого Дракона, где и наткнулся на Ли Тянью и Жэнь Яоци. В тот миг в его голове билась лишь одна мысль: его малодушное милосердие погубит господина, и если это случится, он не искупит своей вины и сотней смертей.
Даже сейчас, представься ему случай повернуть время вспять, он бы, не раздумывая, убил Жэнь Яохуа.
Яоци, прочитав всё в его взгляде, тихо вздохнула:
— Поднимись. В твоих помыслах нет вины. Ты — слуга дома Ли, а не дома Жэнь, и обязан прежде всего радеть о благе семьи Ли. С этой точки зрения никто не вправе тебя упрекнуть.
Дуншэн с пепельным лицом поднялся, но так и не осмелился вскинуть голову. Хоть он и знал, что поступил верно, он не мог вынести ясного и проницательного взора Жэнь Яоци.
— Ты ведь возвращался на то место, где нашел письмо? — спросила Яоци.
Дуншэн кивнул.
— И тела там уже не было?
Он потрясенно вскинул голову и пробормотал:
— Барышня кузина… откуда вы знаете?
Яоци вздохнула:
— Если бы тело оставалось на месте, ты бы не пребывал в таком смертельном ужасе.
Раз покойник исчез, значит, после Дуншэна там кто-то появился; иными словами, за тем человеком могли следить из тени. Это означало, что Дуншэн подвергается великой опасности быть разоблаченным. Будь тело на месте, он мог бы просто зарыть его, заметая следы, и тогда беда была бы куда меньше.
— Когда я впервые увидел его, вокруг не было следов борьбы. Должно быть, он получил рану в другом месте, и его загнали к той тропе. После того как я забрал письмо и ушел, кто-то нашел его и унес. А значит, каждый мой шаг мог быть под прицелом чужих глаз. Я слышал от Цюшэна и остальных: когда за дело берется императорский двор, они не ищут правых и виноватых, им важен лишь результат. То письмо — строжайшая тайна, и любой, кто коснулся его, скорее всего…
На сердце у Яоци стало тяжело. Она невольно задалась вопросом: в прошлой жизни Дуншэн исчез потому, что сам решил скрыться, боясь навлечь беду на дядю, или же его всё-таки нашли и заставили замолчать навеки?
Добавить комментарий