— Тебе не по вкусу эти сладости? — с улыбкой спросила Жэнь Шицзя, сидя на кане напротив Жэнь Яоци и заметив, что та, отведав лишь одну кедровую конфету, больше ни к чему не притронулась.
Яоци покачала головой:
— Я только что перекусила у себя, боюсь, если съем больше, желудок встанет.
Шицзя хотела что-то ответить, но в дверях показалась служанка, ведущая за собой невысокую пожилую женщину, и тетушка умолкла.
— Молодая госпожа, пора принимать лекарство, — подойдя, доложила служанка.
Женщина позади неё почтительно протянула небольшой пищевой короб.
Шицзя нахмурилась и тихо пожурила их:
— У нас же гостья, а вы лекарство на стол несете?
Яоци поспешно вмешалась:
— Тетушка, какая же я гостья, прошу, не церемоньтесь.
Пожилая женщина с коробом улыбнулась:
— Верно, молодая госпожа. Вы в отчем доме, а пятая барышня — ваша родная племянница, к чему эти церемонии? А отвар нужно принимать строго по времени.
Шицзя не стала больше упорствовать и кивком велела достать пиалу.
Пока тетушка пила лекарство, Яоци перевела взгляд на эту невысокую женщину:
— Говор у вас, матушка, цзяннаньский, не похожи вы на жительницу Яньбэя.
Женщина, чей вид и без того выдавал недюжинную расторопность, торопливо и приветливо улыбнулась:
— У пятой барышни острый слух, ваша рабыня родом из Цзяннина.
— Цзяннин? Славное место, — с улыбкой заметила Яоци. — Моя двоюродная бабушка как раз оттуда.
Шицзя, зажмурившись, залпом выпила отвар, взяла у служанки чашку с чаем, чтобы прополоскать рот, и подхватила:
— Это твоя двоюродная бабушка помогла мне найти кухарку. Она настоящая мастерица по лечебным блюдам.
— Вот как? — Яоци снова взглянула на женщину. — Неудивительно, что матушка выглядит такой умелой.
Шицзя, всегда снисходительная к детям, добродушно сказала Яоци:
— Она и впрямь искусница. Не только лечебную еду готовит, но и во врачевании понимает, пульс щупает и болезни определяет на редкость точно. Мои отвары тоже она варит. Да, у меня еще есть кухарка, что делает превосходные цзяннаньские сладости. Если захочешь отведать, только скажи мне.
Яоци поспешила поблагодарить.
Женщина прибрала пустую пиалу, поклонилась и вышла.
Яоци выбрала для тетушки цукат без косточки, приговаривая:
— Я сегодня хотела позвать с собой восьмую сестру, она ведь раньше так любила бывать в вашем дворе. Но её кормилица сказала, что ей нездоровится, вот я и пришла одна.
Услышав это, Шицзя не нашлась с ответом.
Она была очень близка со своим пятым братом Жэнь Шимао и госпожой Линь, потому из всех племянниц именно Жэнь Яоюй была ей ближе всех. Но вчера старая госпожа при всех отчитала госпожу Линь из-за неё. Говорят, после этого госпожа Линь наговорила много дурного бросившемуся за ней мужу и даже грозилась уехать в отчий дом. В конце концов супруги разругались; госпожа Линь в гневе расцарапала Жэнь Шимао шею, и тот в сердцах покинул поместье.
Шицзя не знала, что и сказать. В конце концов, то, что сотворила с ней семья Линь, переходило все границы, и это неминуемо бросило тень на её отношения с госпожой Линь. От этих мыслей на душе у Шицзя стало тоскливо.
Жэнь Яоци внимательно следила за выражением её лица.
То, что старая госпожа Жэнь при всех плеснула горячим чаем в госпожу Линь, казалось ей делом непростым. В этот раз старая госпожа не оставила семье Линь ни капли лица, да еще и в присутствии молодой невестки из их же рода.
Что же заставило вражду между семьями Жэнь и Линь вспыхнуть так внезапно? Яоци чувствовала, что ответ кроется именно во внезапном возвращении Жэнь Шицзя.
Яоци только открыла рот, чтобы продолжить расспросы, как в комнату вбежала запыхавшаяся служанка:
— Барышня, зять приехал!
Судя по обращению, это была личная служанка, приехавшая вместе с Шицзя из отчего дома в качестве приданого.
Лицо Шицзя озарилось радостью, и она торопливо попыталась встать. Служанка бросилась её поддерживать:
— Барышня, осторожнее! Зятя позвал к себе старый господин.
Шицзя опустилась обратно, бросив тоскливый взгляд за окно, и поспешно велела:
— Беги на кухню, распорядись подать горячего. Муж приехал в такую рань, должно быть, и не завтракал толком.
Служанка кивнула, позвала другую девушку прислуживать, а сама помчалась исполнять поручение.
Наблюдая за этой сценой, Яоци окончательно убедилась: Шицзя вернулась в отчий дом вовсе не из-за ссоры с Линь Кунем, как болтали вокруг. В её поведении не было ни капли обиды на мужа.
Поняв, что задерживаться больше не стоит, Яоци произнесла:
— Раз уж приехал дядюшка, Яоци зайдет к вам в другой раз. — С этими словами она с застенчивой улыбкой потеребила тетушку за край рукава. — Дядюшка приехал, чтобы забрать вас обратно в Юньян? А Яоци так хотела отведать ваших цзяннаньских сладостей…
Шицзя, пребывая в чудесном расположении духа, ласково погладила Яоци по голове:
— Приходи, когда вздумается. Тетушка проживет здесь еще несколько месяцев и в Юньян пока не вернется. Мне здесь покойно, я буду только рада, если вы станете заглядывать ко мне почаще.
Яоци изобразила искреннее любопытство:
— Но ведь дядюшка сам приехал за вами. Если вы не поедете с ним, разве он не рассердится?
Шицзя с мягкой улыбкой, полной уверенности, ответила:
— Конечно нет. У твоего дядюшки золотой характер.
Возможно, в присутствии юной племянницы Шицзя утратила бдительность, и в её голосе сквозили лишь безграничное доверие и глубокая привязанность к мужу.
Жэнь Яоци получила ответ, который искала, и, поднявшись, стала прощаться.
Уже на выходе со двора Жэнь Яоци вновь столкнулась с той кухаркой, что приносила лекарство тетушке. Яоци остановилась и с улыбкой произнесла:
— Я слышала, вы мастерица готовить сливы в солодке. Моя матушка-наложница тоже славится этим умением. Ах да, её фамилия Фан, она из семьи Фан в Цзяннине. Раз уж вы тоже оттуда, уж не у вас ли она переняла это мастерство? Она рассказывала, что до того, как войти в наш дом, училась у одной кухарки.
Пожилая женщина явно опешила от того, что Яоци попыталась связать её с наложницей Фан, и поспешила откреститься:
— Ваша рабыня никогда не служила в доме Фан и не знакома с матушкой-наложницей, о которой вы говорите. В прежние годы я прислуживала в богатой семье по фамилии Ян. А когда старой госпоже Фан понадобилась кухарка, умеющая готовить лечебные блюда для молодой госпожи Линь, госпожа из дома Ян порекомендовала меня.
Яоци нахмурилась:
— Вот как? Какая жалость. А я-то думала пригласить вас заглядывать во двор к матушке-наложнице, чтобы поболтать с ней о Цзяннине и семье Фан.
Женщина лишь заискивающе улыбалась, не проронив ни слова.
Яоци едва заметно усмехнулась и прошла мимо.
Едва она переступила порог ворот, как едва не столкнулась с мужчиной лет тридцати.
Мужчина был среднего роста, с правильными чертами лица и волевым квадратным подбородком. На нем была легкая куртка из темно-синего атласа. Шаг его был твердым и размеренным. Заметив Яоци и её служанок, он поднял голову — в его глазах читался острый, проницательный ум.
На мгновение опешив, Яоци сообразила, что перед ней муж тетушки Шицзя — Линь Кунь из второй ветви семьи Линь.
Яоци учтиво присела в поклоне и поприветствовала его:
— Дядюшка.
Линь Кунь остановился, окинул её взглядом и с мягкой, приветливой улыбкой произнес:
— Ты ведь дочь третьего брата, Яоци, верно? Твоя тетушка говорила, что ты превосходно пишешь картины.
В душе Яоци шевельнулось удивление.
В прошлой жизни этот дядюшка почти не остался в её памяти. Все в семье Жэнь твердили, что он человек мягкий, покладистый и лишенный каких-либо великих амбиций — из тех, кто всегда плывет по течению и вторит чужим словам.
Но этот «покладистый» человек с одного взгляда узнал в ней Яоци из третьей ветви и даже вспомнил, что она увлекается живописью! В доме Жэнь было много барышень с похожими именами, а с Линь Кунем Яоци виделась от силы раз пять за всю жизнь. Даже родная тетушка при встрече заметила, что племянница за год так выросла, что её почти не узнать, а он безошибочно назвал её имя.
У этого человека была поразительно острая наблюдательность и цепкая память. Как бы он ни старался это скрыть, подмечать малейшие детали уже вошло у него в привычку.
Яоци ни на миг не поверила, что он такой уж мягкотелый и безвольный, как о нем судачили.
Линь Кунь и не подозревал, что стоящая перед ним юная барышня уже изучила его с ног до головы и сделала свои выводы. С улыбкой кивнув Яоци, он попрощался и направился в павильон «Теплый аромат».
Яоци оглянулась ему вслед, в её глазах мелькнуло подозрение.
Воды в семье Линь оказались куда глубже, чем она предполагала.
Изначально она планировала лишь столкнуть лбами наложницу Фан и пятую госпожу Линь, но теперь в эту игру оказалось втянуто куда больше людей.
Её ветвь в семье Жэнь и без того находилась в невыгодном положении. Лишь замутив воду, она сможет использовать чужую силу для удара по врагам и обернуть слабость в преимущество.
Пришло время тщательно обдумать свои дальнейшие шаги.
Как бы ни повернулось дело — восточный ли ветер возьмет верх над западным, или западный над восточным, — она должна сделать так, чтобы выгода всегда оставалась на её стороне.
Тем временем в павильоне Линь Кунь воссоединился со своей женой.
Жэнь Шицзя отослала всю прислугу и бросилась в объятия мужа.
После сладких мгновений нежности Шицзя подняла голову и с легкой тревогой спросила:
— Мой господин, о чем с тобой говорил мой отец? Что он тебе поручил?
Линь Кунь бережно усадил жену на кан, сел рядом и, положив руку ей на живот, ласково ответил:
— Ничего особенного. Просто задал пару вопросов.
Шицзя опустила голову и, сжав его руку, с горечью проговорила:
— Мой господин, я… я сама найду для тебя двух постельных служанок.
Линь Кунь невольно усмехнулся и, заглянув ей в глаза, спросил:
— Что это на тебя нашло? Разве я не клялся тебе? В моей жизни есть место лишь для тебя и нашего ребенка, и ни для кого больше.
Эти слова наполнили сердце Шицзя сладостью и одновременно пронзили невыносимой болью. Глаза её покраснели, и она, опустив голову, прошептала:
— Я знаю, что в твоем сердце лишь я. Но мои отец и мать рассудили верно, я не смею быть такой эгоисткой. Во второй ветви семьи Линь ты остался единственным наследником, а мое чрево оказалось столь неблагодарным. Если… если… с каким лицом я в будущем предстану перед твоими усопшими родителями в подземном мире?
В глазах Линь Куня мелькнул странный, затаенный блеск, но он лишь крепче обнял жену, не проронив ни слова.
Шицзя продолжала убеждать его:
— Даже если в этот раз я рожу сына, один ребенок не сможет удержать на своих плечах всё наследие второй ветви. Моя матушка сказала, что как только наложницы родят детей, мы тотчас отошлем их подальше. И тогда… тогда останемся только мы и наши дети. — Она немного помолчала и твердо добавила: — Твои дети станут моими детьми. Я воспитаю их с любовью и сделаю из них достойных людей.
Добавить комментарий