Жэнь Яоци и Жэнь Яохуа сели в одну крытую повозку.
Когда они выезжали из поместья, у вторых врат, помимо нескольких сопровождающих повозку служанок, их поджидала незнакомая женщина средних лет. Судя по добротному платью, она была побогаче простых служанок, да и черты лица у неё были весьма приятные и тонкие.
Жэнь Яохуа окинула её внимательным взглядом:
— Где ты несешь службу? Отчего я прежде тебя не видела?
Одна из старших служанок дома Жэнь, сопровождавшая повозку, поспешно ответила с заискивающей улыбкой:
— Это невестка Юань, она ведает провизией на угольных рудниках нашей семьи в Западных горах. Сегодня она прибыла в поместье с докладом для господ, а выходя, увидела, что барышни собираются в путь, вот и осталась здесь, дабы засвидетельствовать свое почтение.
— Невестка Юань? — Жэнь Яоци остановилась, смерила женщину взглядом и с улыбкой спросила: — Кем тебе приходится управляющий Юань из канцелярии внешнего двора?
Женщина опустила голову и почтительно ответила:
— Это муж вашей рабыни.
Жэнь Яоци кивнула и спросила:
— Значит, обычно ты управляешь делами на угольных рудниках в Западных горах?
— Именно так, пятая барышня.
— Терпеть не могу ездить в повозках, в пути всегда так тоскливо. Поднимайся к нам, расскажешь о Западных рудниках, чтобы разогнать скуку, — с улыбкой поманила её Яоци. Сказав это, она вспомнила, что едет вместе с Жэнь Яохуа, и, повернувшись к ней, заискивающе улыбнулась: — Третья сестра, наша повозка ведь весьма просторна, один лишний человек нас не стеснит?
Жэнь Яохуа взглянула на невестку Юань, и, увидев, что одежда на ней опрятная, а руки и лицо чистые, ничего не сказала.
Жэнь Яоци с улыбкой произнесла:
— Что высматривает третья сестра? Неужто полагает, раз человек управляет делами на угольных рудниках, так и сам с ног до головы в саже?
Жэнь Яохуа сердито зыркнула на сестру, развернулась и поднялась в крытую повозку.
Жэнь Яоци кивком подала знак невестке Юань и последовала в повозку за Яохуа.
Невестка Юань посмотрела на Жэнь Яохуа, затем перевела взгляд на Жэнь Яоци:
— О чем желает услышать пятая барышня?
Жэнь Яоци сделала вид, будто задумалась, и лишь когда повозка тронулась, с улыбкой произнесла:
— Говори о чем пожелаешь, невестка Юань. Признайся, ты ведь намеренно поджидала меня у вторых врат?
Услышав это, Жэнь Яохуа обернулась и окинула женщину пытливым взглядом.
— Это… ваша рабыня… — невестка Юань смутилась под пристальным взором третьей барышни.
Жэнь Яоци с улыбкой успокоила её:
— Ничего страшного, это моя третья сестра. Говори всё как есть.
Услышав это, Жэнь Яохуа бросила на сестру короткий взгляд и отвернулась.
Лишь после этого невестка Юань осторожно начала:
— Не знаю, помнит ли еще пятая барышня о людях из семьи Чжу.
Жэнь Яоци кивнула:
— Помню. Чжу Жомэй ведь трудится у вас на Западных рудниках? Оправилась ли его матушка от болезни?
Невестка Юань облегченно выдохнула и заговорила смелее:
— Благодарю пятую барышню за заботу. По счастью, благодаря вашему призовому дару матушка Чжу смогла обратиться к лекарю и купить снадобья, да и дочь её рядом прислуживает, так что ей стало лучше, чем прежде.
«Похоже, семья Юнь тоже проведала о том, что я одарила Чжу Жомэя серебром», — подумала Яоци.
— Вот и славно. Ты пришла сегодня, потому что им не хватает денег на лечение?
— Нет, нет, что вы, денег в достатке. Просто…
— Невестка Юань, говори прямо, не таись, — мягко произнесла Жэнь Яоци.
— Просто снадобья, что прописал местный лекарь, лишь снимают тяготы, но не лечат саму хворь. Жомэй и мой Даюн разузнали, что в городе Юньян есть один лекарь, который весьма искусен в лечении таких недугов, как у матушки Чжу. Потому они и хотят отвезти её в Юньян за исцелением.
— В город Юньян… — Жэнь Яоци склонила голову, глубоко задумавшись.
— Да, тот лекарь живет в Юньяне. Даюн как-то разыскал его и поведал о болезни матушки Чжу. Тот сказал, что берется исцелить её, но для этого нужно осматривать больную каждый день. Лекарь не может ежедневно ездить между городком Байхэ и Юньяном, потому Жомэю нужно отвезти матушку туда. У Жомэя есть младшая сестренка, она могла бы прислуживать матери, да вот беда — девочке всего десять лет. Жомэй не может оставить их одних и хочет поехать с ними, чтобы ухаживать. Однако прежде, дабы добыть денег на лекаря, он продал себя на рудники, подписав бессрочную грамоту. Без дозволения хозяев он не смеет по своей воле покинуть работу.
Жэнь Яоци задумчиво произнесла:
— Чжу Жомэй хочет уйти с угольных копей?
— Нет-нет, что вы! Он лишь желает вылечить матушку, а после непременно вернется. Но его отлучка займет почитай несколько месяцев. Главный управляющий рудников боится, что тот сбежит, и не хочет брать на себя ответственность, ведь тогда придется искать ему замену. У нас не осталось иного выхода, вот мы и осмелились просить вашей милости.
— Чем она может помочь? Отчего ты не пошла просить нашу бабушку или старшую госпожу Ван? — нахмурилась Жэнь Яохуа.
— Ваша рабыня — всего лишь мелкая надзирательница на внешних рудниках. Разве старая госпожа и старшая госпожа станут принимать таких, как я, по первому слову? — с горькой улыбкой ответила невестка Юань.
Немного поразмыслив, Жэнь Яоци сказала невестке Юань:
— Поступим так: сейчас возвращайся домой. Через пару дней приходи ко мне снова. Скажешь старухе-привратнице, что тебе нужно повидать… повидать Сянцинь. — С этими словами Яоци указала на служанку, сидящую неподалеку. — Тогда я и дам тебе ответ.
Сянцинь, старшая служанка Жэнь Яохуа, имя которой только что назвали, бросила взгляд на свою истинную хозяйку, мысленно сокрушаясь: «Получаю жалование за одну, а прислуживаю сразу двоим. Ох, нелегка доля служанки!»
Услышав, что Жэнь Яоци действительно готова помочь, невестка Юань просияла и поспешно поклонилась:
— Ваша рабыня от лица матушки Чжу, Жомэя и Жоцзюй безмерно благодарит пятую барышню!
Жэнь Яоци, глядя на искреннюю радость невестки Юань, с улыбкой произнесла:
— Вы ведь не связаны с ними узами родства, однако же так печетесь об их судьбе. Им определенно стоит отблагодарить вас за такое усердие.
Невестка Юань вздохнула:
— Оба ребенка — добрые души. Жомэй частенько помогал мне в делах, не жалея сил… Мы лишь делаем то, что в нашей власти. Помочь, чем можем, только и всего.
Повозка остановилась, и невестка Юань, поклонившись, сошла на землю. Едва она скрылась из виду, как Жэнь Яохуа уставилась на сестру:
— Ты и впрямь собираешься в это ввязываться?
Яоци немного подумала и серьезно ответила:
— Разве не говорят, что добрые дела вознаграждаются? Я лишь хочу накопить благих заслуг для себя и своих близких.
— Делай что хочешь, только смотри, чтобы всё не закончилось для них лишь пустыми надеждами, — помолчав, Яохуа отвернулась.
Яоци лишь улыбнулась в ответ, не проронив ни слова.
Храмовая ярмарка в городке Байхэ раскинулась подле храма бога войны Гуань-ди. Когда повозки подъехали туда, вся улица была залита ярким светом. По обеим сторонам висели бесчисленные фонари самых разных видов; толпы молодых мужчин и женщин прогуливались среди рядов, отовсюду доносились смех и веселые голоса. Праздник Фонарей был редким моментом, когда барышням дозволялось покинуть стены внутренних покоев и не следовать со всей строгостью правилам затворничества.
Барышни дома Жэнь вместе с Хань Ю вышли из повозки. Жэнь Яотин и Хань Ю уже держались вместе, без умолку обсуждая пестрые прилавки. Хань Ю, казалось, никогда прежде не бывала на ярмарках: всё вокруг казалось ей в новинку. Она отбросила привычную сдержанность и выглядела необычайно оживленной.
— Яотин, я так тебе благодарна! Если бы ты не пришла к моей бабушке и не упросила её, я бы точно осталась дома. Ой — а это что? Какой длинный фонарь!
— Ха-ха! Это ведь бродячие актеры показывают чудеса — огненный змей! Это вовсе не фонарь! Неужто ты и такого никогда не видела? — рассмеялась Жэнь Яоюй.
Хань Ю немного смутилась. Яотин ободряюще сжала её руку и бросила Яоюй:
— Ты-то у нас знатная барышня, которой правила не писаны — лишь бы бегать да резвиться. Многие достойные люди не видели балаганных трюков!
Жэнь Яоюй недовольно надулась, но Хань Ю мягко произнесла:
— На самом деле это я слишком мало знаю о мире. Я ведь и впрямь редко выхожу в свет.
В сопровождении нянюшек они подошли к лавке, где торговали фонарями «бегущих коней» и изящными дворцовыми фонарями. Заметив, что Хань Ю приглянулся фонарь с росписью, повествующей о бегстве богини Чанъэ на Луну, Яотин купила его и подарила подруге.
Поблагодарив Яотин, Хань Ю принялась внимательно разглядывать подарок и с улыбкой обратилась к остальным:
— Мне просто показалось, что история изображена весьма занятно, хоть само мастерство рисовальщика и оставляет желать лучшего. Мой брат пишет куда искуснее. — Тут она спохватилась и неловко добавила, глядя на Яотин: — Я вовсе не хочу сказать, что подарок плох, просто я…
Яотин рассмеялась:
— Я понимаю. Этот фонарь расписывал простой ремесленник, где ему тягаться с… с истинными мастерами? Мы ведь здесь лишь ради веселья.
Хань Ю кивнула и, повернувшись к Жэнь Яоци и Жэнь Яохуа, добавила:
— Картины вашего третьего дяди тоже превосходят работы моего брата. Я видела одну в кабинете Юньцяня.
Яоци вспомнила, что Жэнь Шиминь однажды подарил Хань Юньцяню свой свиток в знак благодарности, и вежливо улыбнулась:
— Мой отец действительно питает страсть к живописи…
— Брат говорил, что у господина Жэня немало прекрасных работ, — подтвердила Хань Ю. — Ему он преподнес «Осеннюю хризантему».
В ту же секунду улыбка на лице Жэнь Яоци застыла. Она резко вскинула взгляд на гостью:
— Отец подарил твоему брату «Осеннюю хризантему»?
Хань Ю, заметив странную перемену в лице Яоци, недоуменно ответила:
— Ну да, именно «Осеннюю хризантему». Говорят, на ней изображен цветочный праздник на берегу реки Ицзян в предместьях столицы. Краски третьего дяди поразительно смелы: всё течение реки Сюньцзян окутано красным цветом, но при этом всё выглядит так естественно, ни тени грубости.
Пока Хань Ю говорила, сердце Яоци медленно уходило в пятки, а с лица окончательно исчезли всякие следы веселья. Лишившись улыбки, Жэнь Яоци стала выглядеть необычайно холодной и отчужденной.
Добавить комментарий