Атмосфера в крытой повозке разом стала удивительно легкой и радостной.
Хотя Жэнь Яохуа ничего не ответила, в её глазах мелькнула тень улыбки, несмотря на то, что лицо оставалось суровым. С тех пор как Яохуа вернулась в поместье, это был первый раз, когда между сестрами царило такое искреннее согласие.
Повозка проделала путь до поместья Жэнь. Когда Жэнь Яоин выходила наружу, хоть она уже переоделась, умыла лицо, а с головы до ног её укутывал широкий плащ, на ветру от неё всё равно исходил невыносимый смрад.
Хоть выражения её лица было не разглядеть, сквозь ткань доносились сдавленные всхлипывания. На сей раз она потеряла лицо так сильно, что хуже и придумать нельзя. И произошло это за пределами поместья, на людях, так что слухи разлетятся мгновенно. Впредь, при любом упоминании девятой барышни дома Жэнь, все будут вспоминать, как она свалилась в бадью с нечистотами. Она станет всеобщим посмешищем, и это ляжет непреодолимым препятствием на её пути в свет.
Старшая невестка Чжао увела Яоин во двор Жунхуа к старой госпоже, а Яоци и остальных отослали по их дворам.
Жэнь Яоци и Жэнь Яохуа сперва отправились к матушке, госпоже Ли. Отдав дань уважения, Яохуа немедля позвала свою служанку Сянцинь в восточную комнату для расспросов. Яоци последовала за ней.
— Удалось ли что-нибудь разузнать? Кого старшая невестка сочла виновницей? — с порога спросила Яохуа.
Сянцинь кивнула:
— До того, как туда пошли девятая и третья барышни, там побывала пятая госпожа с остальными. Но уборная, в которую вошла девятая барышня, как раз вычищалась и окуривалась благовониями, поэтому пятая госпожа туда не заходила.
(Уборная на берегу была разделена перегородками на три кабинки).
— Неужто это дело рук старух, что там убирали? — нахмурилась Яохуа.
Сянцинь покачала головой:
— Перед самой девятой барышней туда проскользнула еще одна девица. Нянюшка, что следила за порядком, пыталась её остановить, говоря, что это место лишь для господ. Но та заявила, что уборные для прислуги слишком убогие и к тому же заняты. Она сунула нянюшкам несколько монет, и те закрыли глаза на правила, велев ей по-быстрому справить нужду и уходить. Вскоре после того, как она вышла, появилась девятая барышня.
— Из какого она двора? — нахмурилась Яохуа. Неужели в их доме завелись такие бесстыдные служанки?
Сянцинь снова покачала головой:
— Она не из нашего поместья. Это одна из тех двух служанок, которых на днях прислали прислуживать молодому господину Вэню.
Едва эти слова прозвучали, как все присутствующие опешили.
Жэнь Яоци невольно вспомнила ту служанку, что подходила к ней в павильоне просить призовой дар для Юнь Вэньфана.
— Как это может быть служанка молодого господина Вэня? У неё ведь нет никаких счетов с Жэнь Яоин, зачем ей идти на такую низость?
Услышав это, Сянцинь неловко покраснела. Она бросила робкий взгляд на Яохуа, затем на Яоци, словно не решаясь произнести это вслух.
Яохуа прикрикнула на неё:
— Говори как есть, здесь нет посторонних!
Едва эти слова слетели с её губ, как не только служанки в комнате, но и сама Яохуа замерла от удивления. Раньше для неё родная сестра Яоци была не лучше чужого человека. Любые дела они обсуждали втайне от неё, боясь, что она что-то выведает или донесет.
Но сегодня у неё само вырвалось это — «здесь нет посторонних». Яоци слегка опустила ресницы, скрывая в глазах сложное, невыразимое чувство.
Сянцинь тихонько кашлянула и жалобно попросила:
— Барышня, только не говорите нянюшке Чжоу, что это ваша рабыня всё разболтала. — Заметив грозный взгляд Яохуа, она торопливо затараторила: — Говорят, кто-то услышал, как девятая барышня втайне говорила своим людям, что те две девицы при молодом господине Вэне слишком уж обольстительны, и наверняка семья Юнь приставила их к нему как постельных служанок. Девятая барышня заявила, что будь она хозяйкой дома, таких смазливых девок следовало бы гнать взашей, дабы они не стали источником блуда и бед. Та служанка, по имени Юйчжу, узнала об этом, затаила злобу и намеренно подстроила ловушку в уборной, куда собиралась войти девятая барышня.
Услышав такое, Яохуа густо покраснела и в сердцах цыкнула на Сянцинь:
— Где ты только нахваталась этого гнусного вздора!
Сянцинь неловко пробормотала, потупив взор:
— Ваша рабыня тоже лишь услышала это на стороне. Вы ведь сами велели мне всё рассказать…
Яохуа не нашлась, что ответить.
— А кто же распустил слухи о том, что это говорила девятая сестра? — изогнув бровь, спросила Яоци.
Она не верила, что Яоин позволила бы чужим ушам услышать подобные речи. Как бы то ни было, Яоин была еще совсем юной девой. Такие слова не могли так легко сорваться с её языка; даже если она и думала о подобном, произносить это вслух было немыслимо.
— Это рассказала вторая служанка молодого господина Вэня, Цзиньчжу. Она говорит, что они с Юйчжу услышали, как кто-то упоминает молодого господина Вэня, и тайком подошли послушать. И услышали, как две нянюшки обсуждают те самые слова девятой барышни. Самих говоривших они не видели, поняли лишь, что это служанки в летах. Позже старшая невестка Чжао велела собрать всех нянюшек девятой барышни и заставила их говорить при Цзиньчжу. Та указала на двоих, сказав, что их голоса похожи на те, что она слышала. Но так как лиц она не видела, то поручиться не осмелилась.
— Хм! Если за всей этой чертовщиной и впрямь стоит пятая тетушка, то я готова склонить перед ней голову. Сделать такое бесчестное дело и выйти сухой из воды! Немудрено, что те хитрые и властные нянюшки, что пришли с ней в качестве приданого, были давно выдворены из поместья. Иначе бы в этом доме все только и делали, что заглядывали бы ей в рот! — с ледяной издевкой бросила Яохуа.
— Третья барышня… — тихо окликнула её Уцзин. Она бросила обеспокоенный взгляд на Яоци. Очевидно, то, о чем сейчас упомянула Яохуа, считалось строжайшей тайной, которую не следовало выдавать «чужим».
Немного поразмыслив, Яоци поняла, о чем шла речь. Она слышала, что когда пятая госпожа Линь выходила замуж и входила в дом Жэнь, при ней было несколько весьма влиятельных старших служанок из приданого. Но позже, неизвестно по какой причине, всех их распродали, не оставив ни единой. Самым странным было то, что семья Линь не выказала никакого недовольства по этому поводу и даже не попыталась прислать госпоже Линь новых доверенных лиц.
Матушка пятой госпожи Линь души не чаяла в своей дочери, это было видно по самому характеру госпожи Линь. И раз уж даже она не вступилась за дочь, значит, в том давнем деле непременно скрывалась какая-то тайная подоплека.
Судя по словам Жэнь Яохуа, доверенных людей госпожи Линь кто-то намеренно искоренил, заставив и саму госпожу, и её семью проглотить эту обиду молча.
Жэнь Яоци не знала, откуда Яохуа проведала об этом. В прошлой жизни она оставалась в неведении, замечая лишь, что теперь госпоже Линь прислуживают в основном слуги, рожденные в поместье Жэнь, а тех, кого она привезла с собой из родительского дома, почти не осталось.
Если Яохуа была права, то больше всего причин избавиться от людей госпожи Линь было у старшей госпожи Ван, а то и у самой старой госпожи Цю.
Вот уж воистину занятно. Выходит, узы между домами Жэнь и Линь вовсе не так крепки, как кажется на первый взгляд. И это несмотря на то, что старая госпожа семьи Линь приходилась родной теткой старой госпоже Жэнь, а единственная дочь старой госпожи Жэнь вышла замуж за внучатого племянника дома Линь.
Яоци поняла: в прошлой жизни она, подобно их отцу, была слишком далека от домашних дел, оттого и оставалась слепа к тому, что ведали другие.
— Ступай и разузнай, чем всё обернется. Посмотрим, как бабушка решит это дело, — велела Яохуа Сянцинь. Но тут же нахмурилась: — Впрочем, дедушка и бабушка терпеть не могут, когда слуги суют нос в чужие дела.
Яоци подняла голову и улыбнулась:
— Ничего страшного. Просто выйди наружу и приглядись, как ведут себя люди из других дворов. Если они тоже послали выведывать, подойди поближе и послушай. А если везде тихо, то и ты помалкивай, сделай вид, будто просто вышла прогуляться.
Сянцинь с веселой улыбкой кивнула и взяла Уцзин под руку:
— Тогда мы с Уцзин сходим на кухню, спросим, не приготовили ли там чего на полдник. Барышни ведь за обедом лишь легкими закусками перебились.
Служанки чинно и открыто вышли из покоев рука об руку. Оказавшись за воротами двора, Сянцинь шепнула Уцзин:
— Послушай, тебе не кажется, что отношения между третьей и пятой барышнями стали куда теплее? Прежде третья барышня ни за что не стала бы обсуждать такие вещи при пятой. И пятая барышня сильно переменилась: даже если третья говорит с ней резко, она лишь улыбается в ответ и никогда не гневается.
Уцзин строго зыркнула на неё:
— А что? Барышни помирились, а тебе это не по нраву?
— Да как можно! Просто я думаю… ведь раньше они так враждовали. Когда мы жили в поместье за городом, стоило третьей барышне услышать имя пятой, как она зубами скрежетала. Из-за этого госпожа и нянюшка Чжоу даже не смели при ней упоминать пятую барышню. Я уж думала, они до конца своих дней останутся заклятыми врагами, — пробормотала Сянцинь.
Уцзин немного помолчала и вздохнула:
— Всё-таки они родные сестры, одни отец и мать их породили. Только впредь нам нельзя при третьей барышне поминать былое. По мне, так сейчас нам, служанкам, живется куда спокойнее.
Сянцинь поспешно закивала:
— Ясное дело! Нянюшка Чжоу нам уже давно всё втолковала!
К вечеру из двора Жунхуа дошли вести: старая госпожа призвала двух служанок молодого господина Вэня для допроса, но, расспросив, не стала их наказывать и замяла дело. Лишь велела старшим служанкам сделать им внушение да наказала лучше прислуживать второму молодому господину Юню.
— Что? Бабушка дозволила им остаться в доме Жэнь? — изумилась Жэнь Яохуа.
Сянцинь кивнула:
— Сказали, что Юйчжу пробыла там совсем недолго и была одна, так что вряд ли успела бы подстроить такую кознь.
Яохуа нахмурилась:
— Даже если так, их следовало отослать обратно! Эта девка с виду вовсе не из покорных.
По всем правилам, раз истинный виновник несчастья Жэнь Яоин не был найден, дом Жэнь должен был возложить вину на главную подозреваемую Юйчжу, дабы успокоить Яоин. Но теперь старая госпожа Жэнь лишь пожурила их и отпустила, даже не вернув семье Юнь. Стало быть, Яоин придется нести свой крест, считая, что она сама во всем виновата.
— Неужели бабушка и впрямь намерена… породниться с семьей Юнь, — задумчиво прошептала Яохуа, опустив голову.
Старая госпожа Жэнь не желала, чтобы из-за этой мелочи у старой госпожи Юнь и госпожи Юнь остался неприятный осадок. Дом Жэнь, по всей видимости, действительно вознамерился заключить брачный союз с их семьей. Или, вернее сказать, стремился к этому в одностороннем порядке.
Яоци, однако, ничуть не удивилась решению бабушки. Ради выгоды дома Жэнь они без колебаний пожертвовали бы жизнями нескольких внучек, что уж говорить о том, чтобы заставить дочь наложницы снести обиду.
Матушка-наложница Фан с щемящей болью в сердце смотрела на дочь, лежащую в постели и с головой укрытую одеялом. Вернувшись, Жэнь Яоин в слезах умоляла искупать её. Она вымылась уже четыре раза и дважды её вырвало. Если бы матушка-наложница Фан в конце концов не остановила её, Яоин, пожалуй, стерла бы с себя слой кожи, лишь бы смыть позор.
— Матушка, от меня несет смрадом. Неужто я навсегда останусь такой? — донесся из-под одеяла приглушенный голос Яоин.
Матушка-наложница Фан мягко погладила её по спине и ласково успокоила:
— Вовсе нет. Матушка чувствует лишь нежный аромат, исходящий от тебя.
Из-под одеяла раздались судорожные всхлипы:
— Но ведь все знают, что я свалилась в выгребную яму… Я…. я больше никогда не покажусь на люди…
Матушка-наложница Фан прикрыла глаза; её ногти так сильно впились в ладони, что прокололи кожу до крови. Когда она вновь открыла их, в её взгляде блеснула острая, ледяная ярость, но голос оставался кротким и мягким:
— Люди не станут долго помнить об этом. Пройдет немного времени, и все забудут.
— Матушка, как же я их ненавижу! Они заставили меня так опозориться! — Яоин внезапно отбросила одеяло; её красные, опухшие от слез глаза пылали гневом и стыдом.
Матушка-наложница Фан погладила дочь по голове и мягко пообещала:
— Матушка знает. И матушка не оставит в покое тех, кто причинил тебе зло.
Яоин уснула, крепко вцепившись в руку матушки-наложницы Фан; на её ресницах всё еще дрожала одинокая слезинка.
Матушка-наложница Фан осторожно смахнула её и посидела рядом, охраняя её сон, прежде чем безмолвно подняться и выйти из комнаты.
— Позови нянюшку Юй, у меня к ней поручение, — велела матушка-наложница Фан своей служанке.
Служанка с поклоном удалилась, а матушка-наложница Фан направилась в соседнюю комнату, обустроенную под кабинет.
Она была обучена грамоте и весьма недурно владела изящным каллиграфическим почерком цзаньхуа сяокай. Поскольку третий господин Жэнь Шиминь привык иметь под рукой книги повсюду, где он часто бывал, во дворике наложницы также был устроен небольшой кабинет.
К тому времени, когда нянюшку Юй позвали и она вошла, матушка-наложница Фан уже успела написать письмо, подуть на тушь, чтобы она просохла, и вложить послание в конверт.
— Завтра же отправишься в путь. Тебе нужно съездить в Цзяннин.
Родительский дом матушки-наложницы Фан находился в Цзяннине.
Нянюшка Юй лишь покорно склонила голову, ответив коротким согласием. Она не выказала ни малейшего недовольства тем, что ей придется отправиться в дальнюю дорогу в такую жестокую зимнюю стужу.
Тем временем пятая госпожа Линь и её дочь пребывали в прекрасном расположении духа.
То, как старая госпожа Жэнь обошлась со служанками Юнь Вэньфана, ясно показывало: дом Жэнь вовсе не прочь заключить брачный союз с семьей Юнь.
Госпожа Линь полагала: раз уж семья Жэнь питает такие замыслы, то, опираясь на своё положение перед старой госпожой и поддержку собственного родительского дома, она сможет без труда устроить эту блестящую партию для дочери. Для неё это было бы проще, чем перевернуть ладонь.
Жэнь Яоюй, в свою очередь, наконец-то почувствовала торжество и расправила плечи. Мысль о том, как матушка-наложница Фан и её дочь хитростью выжили её из двора Жунхуа, все эти дни сжигала её яростью. И вот сегодня она, наконец, смогла выпустить пар и сполна насладиться местью.
Госпожа Линь, долгие годы скрывавшая свой нрав, в конце концов забыла неоднократные наставления собственной матери — никогда не наживать в лице наложницы Фан легковесного врага.
Добавить комментарий