В этот момент в павильон вбежала еще одна нянюшка и едва не столкнулась с Жэнь Яоци. Поспешно поклонившись и попросив прощения, она бросилась к старшему молодому господину Жэнь Ияню. Яоци узнала в ней старшую нянюшку, прислуживающую старшей невестке Чжао, и в её сердце закралось легкое подозрение.
Отойдя подальше от чужих глаз, Яоци обратилась к нянюшке позади себя:
— Что стряслось? Почему третья сестра и остальные до сих пор не вернулись?
Услышав это, старуха приблизилась и прошептала так, чтобы слышала лишь Яоци:
— Пятая барышня, третья барышня всё еще в уборной. Пятая госпожа с остальными только что вернулись туда же. С девятой барышней приключилась беда.
Яоци внутренне вздрогнула, а старуха тем временем продолжила:
— Девятая барышня не терпит, когда при ней прислуживают в подобных местах. Вот и сегодня она отослала всех прочь и вошла туда одна.
Лицо нянюшки приняло странное выражение: казалось, она изо всех сил сдерживает смех.
— Все ждали снаружи, как вдруг из-за дверей донесся истошный визг. Служанки и нянюшки бросились внутрь. Старшая невестка Чжао и барышня Хань, которые как раз омывали руки в соседней комнате, тоже прибежали на крик. И что же они увидели… Девятая барышня сидела на полу, зажмурившись и не переставая визжать, а ночная бадья была перевернута, и вся барышня… с ног до головы была перепачкана нечистотами.
Как такое возможно? Яоци невольно опешила.
Даже когда они выезжали из дома, подобные комнаты всегда содержались в чистоте и порядке. Помимо благовоний, за ночными бадьями постоянно следили слуги, засыпая их мелким песком, а для пущей роскоши порой добавляли ртуть, чтобы заглушить дурной дух. Поэтому бадьи обычно были весьма тяжелыми. Как Жэнь Яоин могла перевернуть её? Да еще и полную нечистот.
— Отчего девятая сестра оказалась в таком положении? — спросила Яоци.
На лице нянюшки тоже отразилось недоумение:
— Когда старшая невестка вошла, она тут же велела служанкам вывести девятую барышню. Только тогда все разобрали, что барышня кричит: «Змея!». Старшая невестка тотчас приказала обыскать всё сверху донизу, но ничего не нашли.
— Откуда взяться змее в такую стужу? — нахмурилась Яоци.
Старуха закивала:
— Вот именно! Все углы обыскали, даже крышу осмотрели — не то что змеи, даже веревки, похожей на змею, не сыскалось. Так что все шепчутся, будто в девятую барышню бес вселился, или она прогневала какого-то духа: мало того, что ей почудилось невесть что, так она еще и опрокинула на себя лохань.
Яоци никак не прокомментировала слова о бесах.
— Разве пятая тетушка и остальные не вышли первыми?
— Пятая госпожа действительно сначала вывела восьмую барышню, сказав, что желает подышать свежим воздухом на берегу. Но, услышав переполох, они вернулись и теперь «помогают» старшей невестке уладить дело, — хоть старуха и сказала «помогают», её лицо выражало явный скепсис. Госпожа Линь до смерти ненавидела матушку-наложницу Фан и её дочь; от неё стоило ждать лишь того, что она подольет масла в огонь.
— Пятая барышня, не желаете ли взглянуть? — спросила старуха с нескрываемым злорадством. Люди госпожи Ли из двора Цзывэй на дух не переносили приспешников матушки-наложницы Фан, и вид опозоренной Жэнь Яоин был им только в радость.
Яоци, немного подумав, покачала головой:
— Я не пойду. Третья сестра скоро должна вернуться.
Вспомнив, что она вышла под предлогом встретить старшую невестку, Яоци неспешно прошлась неподалеку.
Когда она приблизилась к навесу, где отдыхали слуги, в её сторону поспешно направились двое.
Яоци обернулась и узнала молодого человека по имени Юань Даюн, что прежде был вместе с Чжу Жомэем. Его тянул за собой мужчина лет сорока. Взглянув на лицо этого человека, Яоци догадалась, что это, должно быть, отец Юань Даюна — управляющий Юань, ведающий делами во внешнем дворе поместья Жэнь.
— Ваш ничтожный слуга Юань Чжи приветствует пятую барышню, — поклонился мужчина. Юань Даюн, хоть и промолчал, тоже почтительно склонился вслед за отцом.
Яоци посмотрела на Юань Чжи и с улыбкой кивнула.
Управляющий Юань Чжи обладал благородными чертами лица и носил короткую козлиную бородку. Хоть он и был простым служащим, в нем угадывались манеры образованного ученого.
Яоци подумала: раз уж он рискнул собственным положением и воспользовался связями, чтобы помочь Чжу Жомэю, должно быть, человек он порядочный.
— Ваш покорный слуга привел своего нерадивого сына, дабы искупить вину, — Юань Чжи взглянул на сына и снова поклонился Яоци. — Ранее этот глупец забылся и потревожил покой пятой барышни. К счастью, пятая барышня обладает поистине великим великодушием и не стала его наказывать. Паршивец, иди сюда и отбей земной поклон! — последние слова были обращены к Юань Даюну.
Яоци жестом остановила Юань Даюна и с улыбкой обратилась к Юань Чжи:
— Он всего лишь ошибся дорогой, но вовремя свернул и ничем меня не обидел. Ничего страшного не произошло. Управляющий Юань, вы придаете этому слишком большое значение.
Юань Чжи взглянул на Яоци, затем на сына, и в конце концов велел ему отступить за свою спину.
— Благодарю пятую барышню, — немного поколебавшись, Юань Чжи добавил: — Тот Чжу…
Яоци мягко перебила его, не дав договорить:
— Как я уже сказала, это всего лишь ошибка пути. В этом нет ничего особенного.
Услышав это, Юань Чжи с облегчением перевел дух. Он только что узнал от сына, что они с Чжу Жомэем повздорили в запретной зоне и наткнулись на пятую барышню. Хоть сын и божился, что барышня не стала их наказывать, сердце отца было не на месте.
Ведь Чжу Жомэй по своему положению не имел права участвовать в ледяных забавах. Сын умолял отца помочь, а сам Юань Чжи, видя, как тяжело больна мать Чжу Жомэя и как сильно им нужны деньги, упросил главного управляющего, с которым водил тесную дружбу. Так Чжу Жомэй заменил одного охранника, что удачно для него повредил ногу.
Это дело могло обернуться как пустяком, так и бедой. Если бы господа начали допытываться, не только Чжу Жомэй и его сын лишились бы своих мест, но и главный управляющий, закрывший на это глаза, понес бы суровое наказание.
Поэтому он торопливо опустил голову и с радостью произнес:
— Да, да, ваш ничтожный слуга всё понял. Премного благодарен, пятая барышня.
Жэнь Яоци тоже всё поняла. Хотя Юань Даюн и рассказал отцу о том, что она застала их спор, он всё же утаил тот факт, что она пожаловала Чжу Жомэю награду в сто лянов серебра.
Яоци окинула взглядом отца и сына, а затем внезапно улыбнулась:
— Однако подобное можно совершить лишь единожды, второго раза быть не должно. Я понимаю, что вы, управляющий Юань, человек доброго сердца и потому вмешались в чужие дела. Но если на вашем пути встретится кто-то более придирчивый, боюсь, это втянет многих людей. Я не из тех, кто любит поднимать шум из-за пустяков, но это не значит, что таких людей не сыщется вовсе.
Юань Чжи утер холодный пот со лба и, смиренно склонив голову, отозвался:
— Ваш ничтожный слуга всё понял. Премного благодарен пятой барышне за науку.
Яоци кивнула и вдруг произнесла:
— Я вспомнила. Вы ведь тот самый управляющий Юань из канцелярии внешнего двора? Я слышала от отца, что вы превосходно владеете скорописью цаошу.
Юань Чжи, польщенный и пораженный, вскинул голову:
— Третий господин… он помнит вашего ничтожного слугу?
Яоци смотрела на него с улыбкой, не проронив ни слова.
В этот миг нянюшка позади напомнила ей:
— Пятая барышня, третья барышня и остальные возвращаются.
Яоци подняла взгляд и впрямь увидела, как Жэнь Яохуа, Жэнь Яоинь, Жэнь Яоюй, Жэнь Яотин и Хань Ю следуют за пятой госпожой Линь в их сторону. Старшей невестки Чжао и Жэнь Яоин среди них не было — должно быть, госпожа Чжао осталась там, чтобы утешить несчастную.
Яоци обратилась к Юань Чжи и Юань Даюну:
— Ступайте.
Отец и сын поспешно поклонились и, пятясь, удалились.
Когда они отошли достаточно далеко, Юань Даюн вдруг с недоумением спросил отца:
— Отец, а когда это третий господин видел вашу скоропись?
Юань Чжи искоса взглянул на сына и невозмутимо ответил:
— В канцелярии я больше всего пишу приглашения и ответные послания. Для них строгим правилом предписан уставной шрифт кайшу. Как ты думаешь, где третий господин мог видеть мою скоропись?
Юань Даюн нахмурился:
— Тогда пятая барышня…
Юань Чжи тихо вздохнул:
— Третий господин не знает, но пятая барышня может напомнить ему так, чтобы он узнал. Эх ты… Умом ты не обделен, но жизненного опыта тебе всё же недостает.
Хоть третий господин и не часто вмешивался в дела дома Жэнь, право возвысить одного-двух человек у него было. Формально он заведовал тремя угольными складами семьи Жэнь на севере Яньбэя и на юге, а также угольной шахтой в Западных горах.
Разумеется, сам третий господин никогда не вникал в столь приземленные дела, перепоручив их нескольким доверенным управляющим. Мелких приказчиков он мог назначать сам, а если дело касалось первого или второго управляющего, хоть и требовалось посоветоваться со старшим господином, чтобы тот всё проверил, старший господин всегда был снисходителен к младшим братьям. Если просьба не была чрезмерной, он никогда не отказывал и не ущемлял достоинства брата.
Юань Даюн тщательно обдумал слова отца и поразился:
— Отец, не слишком ли глубоко вы копаете? Сколько лет-то пятой барышне?
Но едва он произнес это, как вспомнил те безмятежные глаза, с которыми она смотрела на них с Чжу Жомэем из-за ветвей, и те слова, что она велела передать через свою нянюшку вместе с банкнотой в сто лянов. И его уверенность пошатнулась.
Пока Юань Даюн терзался догадками о том, что за человек Жэнь Яоци, она уже подошла навстречу пятой госпоже Линь и остальным.
— Пятая сестра, ты ведь не видела, до чего же жалкий вид был у девятой сестры! Ох! Неужто на нее нашло помутнение рассудка? Как же она теперь на люди покажется? — громко заявила Жэнь Яоюй, едва завидев Яоци. В её голосе звучала деланная жалость, но лицо так и светилось злорадством.
Яоци взглянула на госпожу Линь, чьи губы тронула едва заметная усмешка, и мысленно покачала головой. На этот раз Яоин явно стала жертвой чьего-то жестокого розыгрыша.
Когда они вошли в павильон, все присутствующие обернулись в их сторону. Заметив их взгляды и перешептывающихся позади служанок и нянюшек, Яоци поняла: весть о позоре Яоин уже успела разлететься.
Войдя внутрь, госпожа Линь и Яоюй больше не шумели, лишь Яоюй то и дело с напускной таинственностью шепталась с Яоинь и Хань Ю, нацепив на лицо маску безграничного сострадания. Впрочем, Яоинь и Хань Ю лишь опускали глаза, никак не поддерживая беседу.
Зато госпожа Линь с тяжелым вздохом обратилась к Яохуа и Яоци:
— Яохуа, Яоци, вы потом постарайтесь утешить Яоин. Это ведь… кхм… ничего страшного. Я уже приказала слугам держать языки за зубами. Пятая тетушка знает, что вы с сестрой никогда не ладили, но Яоин всё же ваша плоть и кровь. Разве могут сестры таить злобу друг на друга дольше одной ночи?
Голос госпожи Линь был не слишком громким, но и не тихим — в самый раз, чтобы люди на другой стороне павильона уловили суть. Этими словами она не только косвенно подтвердила слухи о злоключениях Яоин, но и улучила момент, чтобы втоптать в грязь Яохуа и Яоци.
Яохуа тут же холодно усмехнулась:
— Так значит, пятая тетушка велела не распускать слухи? Отчего же вы не остановили восьмую сестру, когда она голосила об этом на всю округу, чтобы каждый встречный услышал?
Лицо госпожи Линь дрогнуло, а Яоюй уже сердито зыркнула на Яохуа:
— Что ты хочешь этим сказать? Когда это я голосила?
Яохуа бросила взгляд на перешептывающихся служанок в другом конце павильона и лишь молча усмехнулась одними уголками губ. Все проследили за её взглядом и обнаружили, что две из тех служанок были теми самыми, что недавно сопровождали Яоюй.
Яоюй уже готова была вскочить и затеять ссору, но госпожа Линь поспешно одернула её. Бросив опасливый взгляд на мужскую половину павильона, она, подавляя гнев, обратилась к Яохуа:
— Яохуа, не говори вздора без доказательств. Тебе надлежит вести себя как подобает старшей сестре. Разве можно вот так просто возводить напраслину на младшую?
На лице Яохуа отразилось глубокое отвращение:
— По крайней мере, я не стану из-за мелких ссор изводить родную сестру с такой жестокостью, словно хочу сжить её со свету!
В глазах госпожи Линь мелькнул недобрый огонек, и она холодно фыркнула:
— Я тебе слово, а ты мне десять в ответ. И где же тебя таким манерам обучили?
Жэнь Яохуа уже открыла было рот для дерзкого ответа, но Жэнь Яоци незаметно ущипнула её за руку, взглядом указывая на окружающих.
Яоци понимала: сестра подозревает, что за злоключениями Жэнь Яоин стоят матушка и дочь Линь, и её до глубины души возмущает их бесстыдство — натворив бед, они еще и смеют перекладывать вину на других. Однако госпожа Линь принадлежала к старшему поколению, а Яохуа — к младшему. Будь сестра хоть тысячу раз права, не ей было отчитывать старшую тетушку. Ведь даже если она выйдет победительницей в этом споре, в глазах общества она всё равно останется проигравшей.
Яохуа и сама испугалась, что госпожа Линь в итоге воспользуется её «непочтительностью», чтобы бросить тень на их матушку. Сделав глубокий вдох, она проглотила гнев и отвернулась, не желая больше смотреть на пятую тетушку.
Спустя некоторое время Хань Ю, которая всё это время сидела как на иголках, поднялась:
— Я… перед отъездом бабушка велела мне вернуться пораньше. Мы со старшим братом отбудем первыми.
Все обернулись и увидели, что Хань Юньцянь уже направляется в их сторону.
На лице госпожи Линь расцвела ласковая, почти материнская улыбка. Она мягко погладила Хань Ю по волосам:
— Ах, какое доброе дитя. Самая послушная и благоразумная, умеешь почитать старших… не то что некоторые… Эх! Ступайте с Юньцянем, а в другой раз непременно заглядывай к нам в поместье. Наша Юй-эр в тебе души не чает.
Жэнь Яотин с нежной улыбкой взяла Хань Ю за руки и, наклонившись к её уху, прошептала что-то по секрету, отчего та прыснула со смеху, но тут же смущенно прикрыла рот ладонью.
Госпожа Линь поначалу недоумевала: с чего бы Яотин, известной своей высокомерной натурой, так сойтись с этой робкой девицей? Но, перехватив тайный взгляд, который Яотин бросила на приближающегося Хань Юньцяня, она внезапно всё поняла. Уголки её губ тронула легкая усмешка.
Хань Ю попрощалась с Жэнь Яотин, подошла к брату, и они вместе чинно поклонились пятой госпоже Линь и остальным, прося позволения отбыть.
Жэнь Яоци поднялась, чтобы ответить на поклон. Когда она вскинула голову, её взгляд встретился с глубокими, спокойными глазами Хань Юньцяня. В них читалось то, чего не было прежде — тень пытливого интереса. Яоци выдержала этот взгляд лишь мгновение, после чего с самым безмятежным видом отвела глаза.
Вскоре Хань Юньцянь развернулся и ушел. В это время в павильон вернулась старшая невестка Чжао. Госпожа Линь поспешно поднялась и с тревогой в голосе спросила:
— Жена старшего племянника, как там Яоин? Ей лучше? Удалось ли выяснить, что стряслось?
Госпожа Чжао хмурилась, в душе её скребли кошки: она боялась, что по возвращении в поместье старая госпожа и свекровь непременно обрушат на неё свой гнев. Услышав вопрос, она бросила быстрый взгляд на мужа, стоявшего поодаль, и покачала головой:
— Пятая тетушка, давайте поговорим об этом дома.
На лице госпожи Линь отразилось изумление:
— Так что же всё-таки удалось узнать? Лучше скажи прямо, а то, не ровен час, кто-нибудь еще начнет возводить напраслину на невинных людей, — с этими словами она как бы невзначай скользнула взглядом по Жэнь Яохуа.
Госпожа Чжао заколебалась. Но вспомнив, что госпожа Линь — старшая в семье, и оставить её вопрос без ответа было бы нарушением приличий, она склонилась к уху тетушки и прошептала несколько слов.
Глаза госпожи Линь округлились от удивления:
— Как это могла быть она?
Госпожа Чжао кивнула и ответила уклончиво:
— Пока нельзя сказать наверняка. Лучше дождемся возвращения, пусть старая госпожа всё рассудит. В конце концов, это человек не из нашего дома, мы не вправе распоряжаться самовольно.
Окружающие, уловив лишь обрывки фраз, были немало поражены. Неужели кто-то и впрямь намеренно столкнул Жэнь Яоин в нечистоты? Да еще и кто-то чужой, не из дома Жэнь?
Жэнь Яохуа с сомнением покосилась на Жэнь Яоюй и пятую госпожу. Она по-прежнему была уверена, что несчастье девятой сестры — дело рук этой парочки. Уж слишком удачно они тогда побежали «посмотреть на суету». Жэнь Яоюй, в свою очередь, вздернула подбородок и с вызовом сверкнула глазами на Яохуа.
— Раз так, пора возвращаться в поместье, — сказала госпожа Линь невестке Чжао. Та кивнула и велела нянюшке предупредить пятого господина, старшего молодого господина и остальных. Несколько выступлений на льду, запланированных на остаток дня, были отменены.
Домочадцы дома Жэнь стали собираться в обратный путь. На обратном пути Жэнь Яоци и Жэнь Яохуа сели в одну крытую повозку. Когда повозка уже готова была тронуться, Яохуа подозвала свою служанку Сянцинь и велела ей пойти и всё выведать у людей старшей невестки Чжао. Сянцинь была в дальнем родстве с нянюшкой Фэн, прислуживавшей госпоже Чжао.
— Ни за что не поверю, что пятая тетушка и её дочь здесь ни при чем, — нахмурилась Яохуа. — Выражение лица Жэнь Яоюй, когда она бежала туда, ясно говорило, что она обо всем знает.
Яоци не стала её останавливать, лишь улыбнулась:
— Я уж боялась, что ты и впрямь затеешь ссору с пятой тетушкой. Но если подумать: разве не нам на руку, если эти две стороны сцепятся между собой?
Впрочем, в глубине души Яоци не одобряла методов госпожи Линь. Не имея смелости ударить по самой матушке-наложнице Фан, она выместила зло на ребенке — Жэнь Яоин.
Жэнь Яохуа немного помолчала:
— Ты тоже считаешь, что это дело рук пятой тетушки?
Яоци не стала отвечать прямо. Склонив голову набок, она задумалась и вдруг усмехнулась:
— Третья сестра, я давно хотела сказать тебе одну вещь.
Яохуа с подозрением посмотрела на неё.
Яоци заговорила медленно, с расстановкой:
— Впредь, прежде чем вступить с кем-то в перепалку, подумай: не скандалистка ли перед тобой, лишенная всякого стыда и рассудка? Если это так — вовремя остановись, успокойся и не связывайся с ней. В споре со скандалисткой ты проиграешь в любом случае. Уступишь — она не оставит тебя в покое, ты потеряешь лицо и зря потратишь силы. Победишь — окружающие скажут, что ты еще более вздорная и неразумная, чем она. Как ни крути, останешься виноватой.
Яохуа ошеломленно уставилась на сестру:
— Ты…
Служанки и нянюшки, сидевшие с ними в повозке, не выдержали и прыснули со смеху.
Яоци игриво подмигнула сестре:
— Ну скажи, третья сестра, разве я не права?
Добавить комментарий