С тех пор как Жэнь Яоюй была наказана запретом на выход из покоев, а Жэнь Яоин заняла её место во дворе Жунхуа, Яоюй стала считать девятую сестру своим злейшим врагом. Даже Жэнь Яохуа, с которой она прежде вечно враждовала, теперь казалась ей не такой уж несносной.
В последнее время Яоюй не упускала случая строить козни Яоин, но та была слишком изворотлива и не только не попадалась в ловушки, но и заставляла восьмую сестру раз за разом глотать горечь обиды.
Их перепалка на мгновение стихла, когда лицо Жэнь Яоюй внезапно просияло, и она звонко выкрикнула:
— Отец, матушка! Мы здесь!
Все обернулись и увидели пятого господина Жэнь Шимао и госпожу Линь, которые неспешно приближались к ним. В это же время к берегу, весело переговариваясь, направились и молодые господа. Госпожа Линь легонько потянула мужа за рукав, указывая на потного и явно раздосадованного сына, и супруги направились прямиком к Ицзяню.
Заметив это, Жэнь Яоюй бросила на Яоин торжествующий взгляд и, выкрикивая: «Отец, матушка!», поспешила им навстречу.
Уголки губ Жэнь Яоин тронула едва заметная ироничная усмешка. Она отвернулась и продолжила беседу с Хань Ю и седьмой барышней из восточного поместья — Жэнь Яотин.
Зимний ветер на берегу пронизывал до костей. Пока шло зрелище, все были захвачены общим азартом и, согреваясь о маленькие грелки, не чувствовали холода. Но стоило состязаниям закончиться, как изнеженные барышни ощутили ледяное дыхание зимы и поспешили укрыться в павильоне.
Жэнь Яоци видела, как Яоин, Яотин и Хань Ю вошли вместе, мирно беседуя, в то время как Жэнь Яоинь, прежде сопровождавшая гостью, теперь шла подле Яохуа.
— Чем ты обычно занимаешься в свободное время? — ласково спрашивала Яотин, обнимая Хань Ю за руку. — Я давно о тебе слышала, но всё не выпадало случая встретиться. Теперь же вижу — мы с тобой словно родные сестры, так легко мне с тобой.
— О? Сестрица Яотин, а от кого ты прежде слышала о барышне Хань? — с притворным удивлением спросила Жэнь Яоин. — Я ведь и сама лишь во время её прошлого визита к нам впервые с ней познакомилась.
Яотин бросила быстрый взгляд на Яоин:
— Прошлой весной, когда ездила поздравлять дедушку по материнской линии, слышала от старшей кузины. Видать, она узнала о ней от самого господина Ханя. Помню, на юбилее деда господин Хань тоже присутствовал, он ведь сокурсник моего второго кузена.
Матушка Жэнь Яотин, госпожа Су, была дочерью нынешнего главы клана Су.
Хань Ю радостно кивнула:
— Мой брат, будучи в Юньяне, действительно несколько раз навещал дом Су.
Жэнь Яоин понимающе кивнула:
— Теперь ясно, отчего ты, как и Ю-эр, одарила призовым серебром именно команду в желтых поясах.
Яотин лишь тихо хмыкнула в ответ и продолжила негромкий разговор с Хань Ю.
Яоин же, не выказав и тени обиды из-за того, что её оставили без внимания, с улыбкой прошла вглубь павильона и села через два места от Жэнь Яоци.
Вскоре вошли и молодые господа в окружении слуг. Жэнь Яоюй тут же привязалась к Ицзяню с расспросами, то и дело оглашая павильон серебристым смехом. Пятый молодой господин, утомленный её назойливостью, в конце концов не выдержал и рявкнул:
— Жэнь Яоюй! Если ты не смыслишь в сторонах света и лезешь ко мне с глупостями, то, должно быть, и не ведаешь, что солнце встает на востоке? В таком случае, отчего бы тебе просто не поднять голову к небу и не посмотреть самой!
Улыбка на лице Яоюй застыла, она густо покраснела. Заметив насмешливые взгляды Юнь Вэньфана и Цю Юня, она не выдержала — слезы брызнули из её глаз. Бросив на брата полный негодования взгляд, она в слезах выбежала прочь.
Госпожа Линь укоризненно посмотрела на сына, но тут же поспешила сгладить неловкость:
— Ох уж эти дети… Всю жизнь душа в душу, привыкли подначивать друг друга, вот и на людях не могут угомониться.
Жэнь Ицзянь, отвернувшись, тайком скорчил рожу.
Пока молодые господа отправились переодеваться, Жэнь Яоци и её сестры поднялись, чтобы поприветствовать пятого господина и его супругу.
Старшая невестка Чжао произнесла:
— Пятый дядя, пятая тетушка, наконец-то вы прибыли! Мой супруг хотел было дождаться вас, но, видя, что Ицзянь и остальные уже переоделись в легкие халаты, решил не медлить с началом состязаний.
Жэнь Шимао громко рассмеялся:
— В пути с повозкой вышла заминка, вот и задержались.
«Неужто с повозкой можно возиться всё утро? Разве нельзя было прислать слугу в поместье за другой?» — эта мысль промелькнула в головах у многих.
Госпожа Линь подхватила объяснение:
— Да, к тому же на дороге мы случайно встретили людей вана Яньбэя. Они как раз решили сделать привал в Байхэ перед возвращением в Юньян. Моя девичья семья водит знакомство с домом вана, и раз уж пути пересеклись, надлежало засвидетельствовать почтение и распорядиться о достойном приеме гостей.
— О? И кто же из дома вана Яньбэя мог вернуться в такое время? До Нового года осталось всего ничего. Неужто сам наследник прибыл из столицы? — в голосе говорившей слышалось благоговение. Жители Яньбэя всегда питали к дому своего вана смесь страха и почтения, а привычка этой семьи держаться в тени лишь подогревала всеобщее любопытство.
Госпожа Линь тонко улыбнулась:
— Наследник уехал в столицу много лет назад, и разве мы не услышали бы о его возвращении заранее? Нет, это вернулся второй молодой господин.
Слова госпожи Линь вызвали волну изумленных возгласов. Видя такую реакцию, она осталась весьма довольна произведенным эффектом.
— Второй молодой господин вернулся? Разве он не отправился за море, в Южные земли, на поиски бессмертных и чудесных снадобий? Неужто он излечился?
— Матушка, а вы видели его лик? — Жэнь Яоюй, забыв о недавней обиде, с жаром потянула мать за рукав. — Говорят ли правду, что он прекрасен, как древний Пан Ань, и чист, словно безупречный нефрит?
Госпожа Линь вздохнула:
— Похоже, в своих странствиях второй молодой господин так и не встретил небожителей. Его стражи обмолвились, что лечебные травы он всё же нашел. Я видела несколько повозок, груженных какими-то ветвями и кореньями — даже издали доносился густой запах лекарств. Будь он в добром здравии, он непременно принял бы меня и моего супруга. Но в его нынешнем состоянии… эх!
Жэнь Яоци, слушавшая это в стороне, лишь едва заметно улыбнулась.
Госпожа Линь так расписывала свои «связи» с домом вана, будто была там вхожа в каждую дверь. На самом же деле еще в прошлой жизни Яоци видела, как пятая тетушка тщетно пыталась склонить пятого господина к поискам милости в поместье вана, но все её потуги остались бесплодными.
Второй молодой господин Сяо вряд ли вообще знал об их существовании.
Пятый господин и госпожа Линь потому и покинули процессию спозаранку, что, прознав о возвращении Сяо Цзинси, надеялись перехватить его в пути. Но легендарный второй молодой господин был не из тех, кто являлся по первому зову провинциальных дворян, так что их надежды, очевидно, пошли прахом.
Что же до этого болезненного юноши, то он и впрямь должен был привезти с собой редкие лекарства. Когда он покидал Яньбэй два года назад, поговаривали, что он был на пороге смерти. Он солгал матери и бабушке о поисках бессмертных лишь для того, чтобы им не пришлось провожать его в последний путь.
Должно быть, в пути с ним действительно произошло некое чудо. Хоть он и остался болезненным, его состояние после этого возвращения значительно улучшилось. По крайней мере, когда Яоци в прошлой жизни покидала дом Жэнь, Сяо Цзинси был еще жив и здравствовал.
Пока барышни с воодушевлением обсуждали красоту и судьбу таинственного Сяо Цзинси (а женщины всегда падки на разговоры о прекрасных мужах), в павильон вошли молодые господа, уже сменившие свои халаты для состязаний на подобающее платье.
Госпожа Линь, улыбаясь, обратилась к Юнь Вэньфану, который шел впереди вместе с Цю Юнем:
— Цзышу, я слышала, ты одержал победу в нескольких кругах и собрал немало наград. Полагаю, теперь тебе надлежит выступить хозяином и пригласить нас всех на угощение.
Все присутствующие дружно рассмеялись, а Цю Юнь шутливо толкнул друга локтем.
Госпожа Линь лишь пользовалась старым знакомством, чтобы поддразнить юношу. Всем было ясно, что призовое серебро Юнь Вэньфан не оставит себе — он уже раздал его своим людям.
Однако Юнь Вэньфан ответил с напускной серьезностью:
— И впрямь, я получил немало щедрых даров от барышень. Если я не устрою в ответ пиршество, сердце моё будет не на месте.
Этот ответ вызвал новый взрыв веселья.
Барышни провели в павильоне всё утро, выпив немало чаю, и теперь одна за другой стали уходить, чтобы привести себя в порядок. Места в отведенной хижине было немного, поэтому первыми в сопровождении нянюшек отправились госпожа Линь с дочерью Яоюй, Яотин из восточного поместья и старшая невестка Чжао.
Спустя некоторое время пришла череда Жэнь Яохуа, Жэнь Яоин, Жэнь Яоинь и Хань Ю.
Жэнь Яоци, которая уже отлучалась ранее, осталась в павильоне ждать возвращения старших дам.
В другой стороне павильона молодые господа дома Жэнь негромко беседовали с Цю Юнем, Юнь Вэньфаном и Хань Юньцянем.
Неизвестно, о чем именно зашел спор, но вдруг третий молодой господин Жэнь Ицзюнь бросил с нескрываемым пренебрежением:
— Вот когда он одолеет в игре мою пятую сестрицу — тогда и провозглашайте его победителем, не поздно будет!
В ту же секунду взгляды всех присутствующих мужчин, как по команде, обратились к сидящей в углу Жэнь Яоци.
Добавить комментарий