Служанка покраснела и замерла на месте, не зная, куда деться от стыда.
Жэнь Яоци, мягко улыбнувшись, обратилась к сестре:
— Она ведь не из наших мест, из Байхэ, и наверняка не знает правил состязаний на льду. Сестра, одолжи мне мелкий серебряный слиток? Пусть это будет моим призовым даром на удачу.
Жэнь Яохуа еще несколько мгновений сверлила служанку холодным взглядом, но в конце концов велела Сянцинь выдать Яоци серебро. Та немедленно передала слиток девице, и служанка, словно получив великое помилование, поспешно поклонилась и отступила.
— Сянцинь, останься здесь, а остальные — идите, развлекайтесь, — отослала Яохуа своих людей. Оглядев Жэнь Яоци с ног до головы, она нахмурилась и спросила: — Ты что, знакома с этим господином Вэнем?
Яоци покачала головой:
— Я встретила его и кузена на галерее, когда они только прибыли в поместье. Мы обменялись приветствиями и вместе пошли к бабушке. С тех пор я почти не выходила из своего двора, а если и видела его издали, то мы даже не заговаривали.
Яохуа пристально смотрела на сестру, словно пытаясь понять, не лукавит ли та:
— Я заметила, что он несколько раз поглядывал в твою сторону. Сперва я и не поняла, на кого он так пялится…
Яоци искренне удивилась. Она и не подозревала, что Яохуа настолько проницательна. Она и сама чувствовала на себе взгляд Юнь Вэньфана, и это не на шутку её тревожило. Барышня никак не могла взять в толк, чем привлекла его внимание: в этой жизни она не давала ему ни малейшего повода, вела себя естественно и даже не пыталась намеренно избегать встреч.
— Впредь держись от него подальше! — отрезала Яохуа с каменным лицом.
Яоци лишь горько усмехнулась про себя. О, если бы это зависело только от неё — она бы и вовсе с ним не виделась!
Яохуа, приняв выражение лица сестры за сомнение, холодно добавила:
— Он никакой не «господин Вэнь», он — второй молодой господин семьи Юнь. Я услышала обрывки разговора от восьмой сестры и специально велела разузнать. В нашем поместье уже многие знают, кто он такой. Неужто не видишь, как перед ним расстилается пятая тетушка? Всем и так ясно, какую игру она ведет. И помимо неё на этого господина Юня заглядываются многие. Семья Линь, откуда родом пятая тетушка, и семья Су, из которой вышла вторая тетушка, — обе из города Юньяна и водят дружбу с Юнями. А госпожа Су и вовсе приходится им родней через брак.
Яоци послушно кивнула:
— Да, я поняла.
Яохуа, всё еще не привыкшая к покладистости сестры, продолжала наставлять:
— Ты и сама знаешь, что за семья эти Юни. В поместье вана Яньбэя подрастает юная княжна, которая еще не помолвлена. Этот господин Юнь вряд ли волен сам распоряжаться своей судьбой.
Жэнь Яоци искренне улыбнулась сестре:
— Я всё понимаю, третья сестра. Спасибо тебе.
Яохуа на мгновение опешила, а затем неловко отвернулась и фыркнула:
— Я просто не хочу, чтобы матушка потом убивалась и горевала из-за твоего неразумия.
В этот момент снаружи вновь загремели барабаны. В павильон вбежали Сюэли и Уцзин; вид у них был весьма удрученный.
— Этот господин Вэнь победил! — выпалила Уцзин. — А наш пятый молодой господин пришел лишь пятым.
Яоци удивилась:
— Отчего же пятым? Разве не четвертым?
Слуги и форейторы дома Жэнь вряд ли осмелились бы обойти своих господ. По идее, первые четыре места должны были занять молодые господа.
Уцзин прыснула со смеху, вспомнив что-то забавное:
— Там был один здоровяк, бежал на коньках очень быстро! Сначала они с господином Вэнем шли вровень, далеко обогнав остальных. Но на том берегу он как-то неловко споткнулся — то ли сам, то ли подставил кто ногу — и кубарем укатился далеко по льду. Никто не думал, что он встанет, а он вскочил и снова припустил! В итоге пришел вторым.
Яоци лишь улыбнулась, не придав этому особого значения.
— Теперь начнется игра в мяч на льду! — азартно воскликнула Уцзин. — Барышни, на какую команду на сей раз поставим?
Ледяной мяч был самой зрелищной частью забав: команды сражались за призовой шар в несколько раундов. Предыдущий забег был лишь разминкой.
Яоци, немного подумав, спросила сестру:
— Сестра, может, снова поддержим команду пятого брата?
Служанки разочарованно переглянулись: было очевидно, что шансов на победу у Ицзяня немного. В этот момент в павильон вернулась Цинмэй и зашептала Яоци:
— Барышня, восьмая барышня пожаловала команде господина Вэня целый золотой слиток, ляна в три весом, не меньше! А девятая барышня одарила команды господина Вэня и господина Цю пятилянными серебряными слитками.
Было ясно, что служанка недовольна скупостью своей хозяйки, которая выделила лишь мелкое серебро, да еще и на команду пятого молодого господина, которая заведомо проигрывала.
Яоци спросила у Сюэли:
— А сколько дали остальные?
— Третья барышня дала столько же, сколько и вы. Старшая невестка Чжао пожаловала каждой команде по пять лянов серебра. Четвертая барышня дала по ляну каждой команде, седьмая барышня — два ляна команде господина Ханя. Барышня Хань одарила всех по одному ляну. Что до господ… Старший молодой господин от имени пятого господина выставил двадцать лянов для команды пятого брата, а от себя — пятнадцать лянов для команды господина Цю. Третий молодой господин… только он один не дал ни гроша. Остальные же господа дали меньше, чем старший брат Иянь.
Жэнь Яоци согласно кивнула и спросила Жэнь Яохуа:
— Пожалуй, один мелкий слиток и впрямь будет выглядеть скуповато. Сестра, как ты полагаешь, сколько нам надлежит выставить на этот раз?
Яохуа немного подумала и велела Уцзин:
— Сделай так же, как четвертая сестра и остальные: по одному ляню на каждую команду.
Яоци знаком велела Сюэли поступить так же.
Жэнь Яохуа бросила на сестру короткий взгляд и поднялась:
— Пойду посмотрю, что там происходит.
Прежде, когда старшие были рядом, размер наград всегда строго соответствовал положению в семье: старшие давали крупные суммы, а барышни лишь добавляли немного для красоты и порядка. Обычно эти суммы не сильно разнились, поэтому ни Яохуа, ни Яоци раньше не придавали этому значения. Но сегодня, в отсутствие старших, некоторые решили пренебречь правилами.
Яоци знала: хоть сестра и не желала сегодня выделяться, её гордость не позволяла ей ударить в грязь лицом. Помня её недавние наставления, Яоци была уверена, что Яохуа знает меру и не совершит глупости.
— Ступай, сестра, а мне нужно отлучиться, чтобы сменить наряд.
Для нужд семьи Жэнь на берегу, неподалеку от места забав, была прибрана небольшая хижина под соломенной крышей. Внутри всё вычистили, застелили полы коврами и даже зажгли благовония.
Когда Жэнь Яоци вышла из хижины, на льду уже вовсю кипело сражение — несколько десятков человек сцепились в яростной схватке за мяч. Толпа за ограждением из флажков неистово кричала и подбадривала игроков; атмосфера была накалена до предела.
Барышня постояла на возвышении, наблюдая за игрой. Она сумела разглядеть в самой гуще событий нескольких игроков, что боролись за мяч с особой статью и силой, а также заметила бедного Жэнь Ицзяня — тот, не в силах пробиться к центру, в очередной раз растянулся на льду кверху тормашками.
В сопровождении нескольких крепких нянюшек, присланных Чжоу-момо, и служанки Сюэли, Яоци пошла вдоль берега, намереваясь обойти павильон сзади. Вдруг из зарослей неподалеку донесся приглушенный шорох и чья-то яростная ругань:
— Проклятье! Чжу Жомэй! Отпусти сейчас же, ты мне руку сломаешь!
Нянюшки за спиной Яоци вздрогнули и хотели было закричать, но барышня резким жестом велела им молчать.
— Юань Даюн, сукин ты сын! Если бы ты не подставил мне подножку, я бы точно победил в забеге! Знаешь, сколько там было призового серебра?! — прохрипел в ответ другой мужской голос, полный ярости.
Юань Даюн, судя по звукам, скорчился от боли:
— Если бы я тебя не опрокинул, тебя бы по возвращении вышвырнули с угольных рудников! Неужто ты думал, что эти деньги достались бы тебе?
— То, что я выиграл честно, — моё! Пусть только попробуют отобрать!
— О да, ты у нас герой! А о матери своей и сестре подумал? Вместе с тобой с пожитками на мороз пойдут? Твоя мать уже с постели встать не может!
— Ты и сам знаешь… матушка… ей совсем худо… — голос Чжу Жомэя, до этого грубый и хриплый, внезапно дрогнул. — Думаешь, ради чего я так лез из кожи вон?
Юань Даюн вздохнул и заговорил тише, стараясь его успокоить:
— Я ведь потому и просил отца, чтобы он тебя на это место пристроил. Знаешь, сколько людей жаждали сюда попасть ради щедрых наград? Вашим, с рудников, только оцепление снаружи держать велено. Тех, кто на лед выходит, из домашних слуг выбирают. Все они правила знают: пока господа на льду, выигрывать в забеге нельзя! А ты, дубина стоеросовая… Эх! Если бы мой отец не был в дружбе с главным управляющим, нас бы не просто прогнали, а костей бы не собрали.
Пока они говорили, двое мужчин выбрались из кустов на тропинку и замерли, увидев перед собой Жэнь Яоци и её сопровождение.
Яоци тоже разглядывала их. Перед ней стояли двое в ливреях слуг дома Жэнь. У одного на поясе был красный кушак, у другого — желтый.
Тот, что в красном, был светлокожим и выглядел довольно изящно, почти как грамотей. Второй же — обладатель желтого пояса — был высок и могуч телом. Его лицо, потемневшее от загара и труда, отличалось на редкость правильными и благородными чертами.
Светлокожий юноша, явно перепугавшись, побледнел. Он быстро дернул своего спутника за рукав, заставляя его упасть на колени, и сам низко склонил голову, не смея поднять глаз. Высокий крепыш молча последовал его примеру.
— Пятая барышня, прикажете… — одна из нянюшек выступила вперед, вопросительно глядя на Яоци. Она была готова кликнуть людей, чтобы тех, кто нарушил запрет и пробрался в закрытую для «посторонних» зону, немедля схватили и наказали.
Яоци покачала правой рукой:
— Пусть уходят скорее, пока их не заметил кто другой.
Сказав это, она спокойно двинулась дальше. Нянюшка подбежала к мужчинам и велела им немедленно убираться.
Только сейчас Яоци вспомнила, почему имя Чжу Жомэй[1] показалось ей таким знакомым. Три года спустя она услышит о нем вновь — его имя было слишком необычным, чтобы его забыть.
[1]祝若梅 (Чжу Жомэй): Имя «Жомэй» означает «Подобный цветку сливы».
Добавить комментарий