Река Малая Байхэ протекала через южные окраины городка Байхэ. Когда повозки семьи Жэнь прибыли на место, на берегу уже красовались крытые павильоны, возведенные накануне. По льду были расставлены бесчисленные цветные флажки, очерчивающие широкое пространство и отделяющие место состязаний от праздных зевак.
Выходя из повозок, Жэнь Яоци и другие барышни увидели толпы любопытных горожан, собравшихся поглазеть на зрелище. Немало было и детей — они с криками и смехом носились по льду за пределами ограждения, катаясь на самодельных ледяных досках, скрепленных грубыми веревками, или лихо пролетая мимо на самодельных коньках.
Управляющий поместья Жэнь, сочтя их слишком шумными, несколько раз посылал слуг прогнать ребятню, но стоило тем отойти, как ватага сорванцов возвращалась обратно. В конце концов, старший молодой господин Жэнь Иянь велел оставить их в покое, рассудив, что в этот праздничный выезд шум и суета лишь добавят веселья.
Сегодня, помимо пятого господина Жэнь Шимао и его супруги, госпожи Линь, на прогулку выехали лишь младшие представители семьи Жэнь. Перед выездом пятый господин объявил, что у них с женой есть неотложные дела, поэтому они прибудут позже. Таким образом, распоряжаться всем временно надлежало старшему молодому господину Жэнь Ияню и его супруге, госпоже Чжао.
Жэнь Яоци вместе с сестрами последовала за госпожой Чжао в павильон. Едва они заняли свои места, как вошла еще одна группа людей — это была барышня из семьи Хань, которая крайне редко покидала стены своего дома.
Яоци выглянула наружу и увидела молодого господина Хань Юньцяня, который вместе с Жэнь Иянем и Цю Юнем, весело переговариваясь, направлялся к берегу.
— Ой? А это кто? — с любопытством спросила седьмая барышня из восточного поместья, Жэнь Яотин, прежде не встречавшая Хань Ю.
Жэнь Яоинь улыбнулась:
— Это барышня Хань. Её старший брат — сокурсник и добрый друг нашего третьего брата Цю по академии Юньяна, поэтому кузен послал семье Хань приглашение.
Хань Ю со скромной улыбкой подошла поприветствовать присутствующих. Госпожа Чжао распорядилась усадить гостью рядом с Жэнь Яоинь и Жэнь Яоци.
— Когда я слышала, как кузен и старший брат обсуждали приглашение для твоей семьи, я очень опасалась, что ты не сможешь приехать. Как хорошо, что ты здесь, — дружелюбно произнесла Жэнь Яоинь.
Хань Ю с живым интересом огляделась вокруг и, услышав слова Яоинь, застенчиво прошептала:
— В прошлом месяце, когда пришло ваше приглашение… моя матушка как раз занемогла, поэтому… На сей раз матушка и брат сами уговорили бабушку отпустить меня, так что я смогла прийти.
Объяснение Хань Ю было несколько сбивчивым, но барышни семьи Жэнь уже слышали о строгих порядках в её доме, а потому прониклись к ней сочувствием. Хань Ю была робкой из-за того, что редко выходила в свет, но при этом оставалась кроткой и благовоспитанной, так что сестры Жэнь приняли её тепло.
Все сидели, попивая чай и угощаясь сладостями, но состязание всё никак не начиналось. Госпожа Чжао пояснила, что нужно дождаться пятого господина и госпожу Линь.
Прошло немало времени. В конце концов, Жэнь Иянь отправил слугу навстречу дяде, а сам распорядился начинать состязание.
В этот момент на льду появились Юнь Вэньфан, Хань Юньцянь, Цю Юнь и пятый молодой господин Жэнь Ицзянь. Все они были в легких халатах, а нянюшки и слуги старательно закрепляли на их ногах обмотки и «ледяные подошвы» — коньки из железа, крепившиеся к обуви кожаными ремнями.
— Неужели пятый брат и остальные тоже выйдут на лед? — изумилась госпожа Чжао, глядя на сестер Жэнь. Очевидно, её не предупредили об этом заранее.
Барышни Жэнь в недоумении переглянулись, и лишь Хань Ю тихо произнесла:
— В дороге я слышала, как господин Цю говорил моему брату, что каждый из них возглавит отряд слуг.
И действительно, вскоре зрители увидели, что пояса юношей были четырех разных цветов.
Молодые господа семьи Жэнь и раньше забавлялись подобным образом, но никогда не участвовали в состязаниях лично, предпочитая лишь наблюдать за слугами.
Госпожа Чжао не на шутку встревожилась. Пятого господина и его жены всё не было, а значит, вся ответственность лежала на ней и её муже. Она очень боялась, как бы чего не вышло — ведь ей пришлось бы держать ответ перед старой госпожой и старшей госпожой. Взволнованная, она поспешила к Жэнь Ияню, чтобы обсудить сложившееся положение.
Жэнь Яоюй капризно надула губки:
— Старшая невестка слишком уж боязлива, ни в чем не смеет взять на себя волю. Будь здесь моя матушка, не было бы столько хлопот.
Жэнь Яоинь нахмурилась и мягко заступилась за невестку:
— Старшая невестка просто печется о безопасности кузена и братьев. Я слышала, в прошлом году на таких играх кто-то упал и сломал шею.
Госпожа Чжао происходила из знатного и именитого рода; она была женщиной кроткого нрава и во всём следовала правилам. Рассказывали, что на второй день после свадьбы, когда они с Жэнь Иянем шли приветствовать старших, на улице было скользко из-за дождя. Иянь неосторожно поддержал её под локоть на виду у всех — от смущения она едва не упала со ступеней, весь день пропламенела лицом и потом полмесяца стеснялась выходить из своих покоев.
Они были в браке уже два года, но госпожа Чжао так и не понесла, что заставляло её вести себя в доме Жэнь еще более осторожно и осмотрительно. По счастью, Жэнь Иянь обладал мягким характером, и супруги жили в добром согласии.
Спустя некоторое время госпожа Чжао вернулась в павильон заметно расстроенной: очевидно, молодые господа наотрез отказались слушать её увещевания и твердо решили выйти на лед.
В этот момент в павильон вбежал Жэнь Ицзянь, уже облаченный в свой наряд для состязаний. Состроив забавную гримасу, он шутливо сложил руки в приветствии:
— Дорогие невестки, старшие и младшие сестрицы! Когда придет время выставлять призовое серебро, непременно ищите в толпе мой красный пояс! Не скупитесь на награду, ведь из всего дома Жэнь сегодня выступаю только я!
С этими словами Ицзянь с гордым видом крутанулся перед присутствующими, чтобы все могли как следует рассмотреть его ярко-красный кушак.
Цю Юнь, стоявший неподалеку, не удержался от смешка:
— Умей достойно проигрывать, если мастерства не достает. А с твоими замашками ты скоро всех в этом доме в долги вгонишь — ведь здесь почти одни Жэни и сидят.
Все невольно рассмеялись. Ицзянь, слегка покраснев, скорчил рожу и умчался прочь.
Цю Юнь подмигнул Юнь Вэньфану:
— Может, и нам стоит последовать примеру этого мальчишки и напомнить о себе барышням? А то как бы не остаться без поддержки и наград.
Юнь Вэньфан бросил быстрый взгляд в сторону женщин. Его глаза на мгновение задержались на фигуре Жэнь Яоци, прежде чем он отвернулся. Уголок его рта привычно дернулся в усмешке:
— Ну уж нет. А если проиграешь, тоже будешь реветь, как он?
Цю Юнь прыснул со смеху, вспомнив, как он подтрунивал над Ицзянем, который в детстве в слезах бросал партию в вэйци, стоило ему начать проигрывать.
Снаружи раздался грохот гонга — знак того, что состязания начинаются. Юноши направились к берегу. На льду уже выстроились четыре отряда, по восемь человек в каждом.
Первым делом предстоял «забег за первенством» — в этом испытании каждый был сам за себя. После трех ударов в барабан все участники на коньках должны были на предельной скорости промчаться до цели и обратно. Побеждал тот, кто первым пересекал черту.
Услышав восторженные крики толпы, дамы в павильоне не выдержали и поспешили к выходу, чтобы рассмотреть всё поближе. Поскольку старших сегодня не было, даже госпожа Чжао заметно расслабилась и позволила Жэнь Яоюй увлечь себя к самому краю помоста.
Жэнь Яоинь, заметив, как блестят глаза у Хань Ю, пригласила её присоединиться. Они спросили Яоци, не пойдет ли она с ними, но та лишь покачала головой:
— Ступайте, я посижу еще немного.
Увидев, что Яохуа тоже осталась на месте, Яоци с улыбкой спросила:
— Третья сестра не хочет взглянуть? Управляющий велел крепким парням из рудников оцепить берег, а у входа в павильон дежурят нянюшки, так что праздный люд сюда не проберется.
С Яохуа в семье обычно мало кто ладил, поэтому барышни разошлись группками, и никто не позвал её с собой.
Яохуа о чем-то глубоко задумалась и лишь вскинула голову, услышав вопрос. Не успела она ответить, как снаружи вновь загремели барабаны и гонги, а в павильон вошли служанки с плетеными лотками в руках, собирая призовое серебро. На поясах у них были повязаны ленты четырех цветов: красного, желтого, синего и сине-зеленого — по цветам отрядов молодых господ.
Подавая пример, Жэнь Иянь и госпожа Чжао первыми опустили деньги в лотки. Остальные тоже поспешили поддержать участников.
Яоци обернулась к Сюэли:
— Отдай один мелкий слиток той девочке с красным поясом. — А затем спросила у сестры: — Кого выберет третья сестра?
Яохуа велела своей служанке Уцзин:
— Отдай красным, за пятого брата.
Сюэли и Уцзин радостно поспешили исполнить поручение.
Заметив, что две оставшиеся служанки Яоци — Сянцинь и её подруга — сгорают от любопытства, Яоци улыбнулась:
— Ступайте и вы, посмотрите. Здесь присмотрят служанки сестры.
Нянюшкам и младшим служанкам тоже дозволялось выставлять небольшие награды — считалось, что это приносит удачу.
Сянцинь была служанкой Яохуа, но те, что прислуживали Яоци, еще не утратили детской резвости и с радостью убежали, стоило им получить дозволение.
— Ты слишком уж им потакаешь! — не выдержала Яохуа, неодобрительно нахмурившись.
Яоци лишь молча улыбнулась. Те служанки достались ей от матушки-наложницы Фан и были слишком легкомысленны; со временем она всё равно собиралась их заменить.
В этот момент к ним подошла служанка с сине-зеленым поясом. Она чинно поклонилась, держа перед собой лоток, и её взгляд скользнул по обеим сестрам. Затем она, не переставая улыбаться, обратилась к Яоци:
— Ваша рабыня пришла просить призовой дар для молодого господина Вэня.
Яоци опешила. Выбор команды и размер дара всегда были делом добровольным — с каких это пор слуги осмеливались требовать награду сами?
Яохуа бросила на дерзкую девчонку косой взгляд, а затем с подозрением посмотрела на сестру.
Яоци сохранила спокойствие и мягко ответила:
— Мои служанки как раз ушли смотреть на игры. Со следующим кругом я велю передать награду. Из какого ты двора? Прежде я тебя не видела.
Служанка, поджав губы, улыбнулась:
— Ваша рабыня была прислана нашей старой госпожой прислуживать молодому господину. Я не из дома Жэнь, потому пятая барышня меня и не признала.
Помолчав, она добавила:
— Призовой дар — лишь знак доброго предзнаменования, не обязательно давать его серебром. Пятая барышня может пожаловать и иную вещь…
Не успела она договорить, как лицо Яохуа потемнело от гнева:
— Пусть ты и не из нашего дома, неужто в твоем роду тебя не учили правилам? Господа сами решают, кого одаривать, а ты смеешь указывать и распоряжаться!
Добавить комментарий