Но стоило Жэнь Яоин вспомнить, что ей предстоит войти в дом Лэй, стоило перед мысленным взором предстать выдающимся талантам и облику главы семьи Лэй, как её сердце дрогнуло. В этот миг Жэнь Яоин с новой силой возненавидела своё происхождение от наложницы. Будь она законной дочерью, разве возникло бы столько препон? Теперь, когда Жэнь Яохуа впала в немилость у семьи Жэнь, Старая госпожа наверняка позволила бы ей выйти замуж вместо старшей сестры.
Впрочем, поразмыслив, Жэнь Яоин рассудила иначе. Раз уж Жэнь Яохуа лишилась благосклонности старших, то с её скверным нравом она непременно продолжит отдаляться от Старой госпожи. И тогда, выбирая между ними двумя, клан Жэнь, без сомнения, поддержит её — послушную и покорную, а не строптивую, неподдающуюся контролю Жэнь Яохуа. У неё будет поддержка материнского дома, а у сестры — нет. Добавьте к этому уловки, которым она обучилась у своей госпожи Наложницы, и после замужества в доме Лэй Жэнь Яохуа вряд ли сможет возвыситься над ней.
Жэнь Яоин с нечитаемым выражением лица и лихорадочным блеском в глазах посмотрела на Жэнь Яохуа, стоящую рядом с Жэнь Яоци. Пока она пользуется милостью Старой госпожи, она сможет уговорить её остаться в старом поместье вплоть до самой свадьбы. А чужими руками — руками Старой госпожи — можно будет сменить всю прислугу вокруг себя на верных людей. Тогда ей больше не придётся страшиться мести Жэнь Яохуа.
От этих мыслей Жэнь Яоин вновь охватило возбуждение. Это чувство даже перебороло страх перед Жэнь Яохуа, преследовавший её последние дни, принося с собой будоражащее кровь наслаждение. Она боялась Жэнь Яохуа, но ненавидела её куда сильнее. Даже во снах она жаждала втоптать старшую сестру в грязь, пройдясь по ней ногами снова и снова.
Ни Жэнь Яоци, ни Жэнь Яохуа не удостаивали Жэнь Яоин и взглядом. Жэнь Яоци стояла, слегка опустив ресницы, а Жэнь Яохуа бесстрастно рассматривала стоявшую напротив фарфоровую вазу, расписанную красавицами в розовых тонах. На её лице не дрогнул ни один мускул.
Старая госпожа Жэнь также перевела взгляд на сестёр. Скользнув по лицу Жэнь Яохуа, её глаза в итоге остановились на Жэнь Яоци:
— Ци-эр сегодня пришла как нельзя кстати. Поучись-ка и ты выбирать прислугу, в будущем это наверняка пригодится.
Тон и вид Старой госпожи, обращавшейся к Жэнь Яоци, казались мягкими и полными материнской любви, однако в самом смысле слов скрывалась скрытая угроза из разряда «убить курицу в назидание обезьянам». Используя ситуацию с Жэнь Яохуа, она предостерегала младшую внучку о том, какая участь ждёт непокорных.
Внезапный мятеж Жэнь Яохуа перед самым боем окончательно разгневал Старую госпожу и Старого господина Жэнь. Дед осознал, что даже выйдя замуж в дом Лэй, Жэнь Яохуа может вырваться из-под их контроля, оттого и задумал отправить вместе с ней Жэнь Яоин в качестве младшей жены-спутницы. По сравнению с Жэнь Яохуа, управлять Жэнь Яоин было куда проще: чтобы взять верх над сестрой, ей придётся всецело полагаться на материнский клан.
Старая госпожа поневоле вспомнила и о Жэнь Яоци. В будущем эту девочку наверняка ждали немалые перспективы, а значит, её следовало крепко держать в руках. Она должна усвоить раз и навсегда: чтобы жить в благополучии, ей необходима нерушимая опора в лице материнского дома.
Жэнь Яоци, разумеется, прекрасно поняла скрытый смысл речей Старой госпожи. Не будь обстановка столь неподходящей, она бы не сдержала усмешки.
Словно совершенно не уловив намёка, она действительно с серьёзным видом оглядела стоящих перед ними служанок и с мягкой улыбкой произнесла:
— Как всё же предусмотрительна бабушка. Эти служанки так миловидны, вашей внучке они сразу пришлись по душе. Может, четверо в переднем ряду достанутся мне, а четверо в заднем — третьей сестре?
Две самые хорошенькие служанки стояли как раз в переднем ряду. Жэнь Яоци перебирала их, словно репу на рынке, и беззаботно забрала себе всех лучших одним махом.
Улыбка на лице Старой госпожи застыла, она нахмурилась и бросила острый взгляд на Жэнь Яоци. «Неужели девчонка ещё слишком мала и не понимает подобных вещей?» — подумала она. Сегодня Старая госпожа намеревалась лишь преподать Жэнь Яоци урок и вовсе не собиралась в самом деле выбирать для неё прислугу в приданое. К тому же, этих служанок Старый господин велел разыскать с особой тщательностью, а двух из них обучили тайным премудростям специально для того, чтобы отправить в дом Лэй и привязать к себе Лэй Тина.
Двое старейшин семьи Жэнь звонко щёлкали косточками на счётах интриг: они желали полностью подчинить своему контролю внутренние покои дома Лэй.
— Я лишь велела тебе поучиться выбирать, кто же разрешал тебе забирать их прямо сейчас? — холодно одёрнула её Старая госпожа.
Жэнь Яоци с готовностью согласилась и улыбнулась:
— В таком случае внучка смиренно подождёт того дня, когда бабушка сама выберет для меня служанок.
Видя её кротость и покорность, Старая госпожа осталась весьма довольна.
Жэнь Яохуа тоже взглянула на младшую сестру, но, в отличие от бабки, разглядела в её улыбке тонкую иронию и насмешку. От этого её сердце, до краёв переполненное отчаянием и гневом, слегка оттаяло.
В конце концов, Старая госпожа сама приняла решение и отобрала четверых служанок, среди которых, разумеется, оказались и те две самые миловидные. В приданое Жэнь Яохуа семья планировала выделить восемь служанок, оставшихся четверых предстояло выбрать из числа потомственных слуг семьи Жэнь. Те четверо, что отбирались сегодня, предназначались исключительно на роль постельных наложниц для Лэй Тина.
После того как выбор был сделан, семья Жэнь займётся их тщательным обучением, и до этого Жэнь Яохуа больше не было никакого дела. С того самого момента, как Жэнь Яохуа произнесла слова о расторжении помолвки перед Лэй Тином, семья утратила к ней всякое доверие. Даже Старая госпожа, некогда души не чаявшая во внучке, теперь желала бы бросить её в печь и выковать заново. Какая польза от непокорной дочери, которая в решающий миг тянет материнский клан на дно? Не будь замена невесты перед самой свадьбой невозможной затеей, семья Жэнь ни за что не позволила бы Жэнь Яохуа войти в дом Лэй.
У Старой госпожи хватало своих забот. Покончив с выбором прислуги, она отпустила всех троих сестёр. За всё это время она не удостоила Жэнь Яохуа ни единым словом. Разве это подчёркнутое пренебрежение и холодность не напоминали до боли то, как раньше обращались с Жэнь Яоин?
Поскольку Старая госпожа не велела Жэнь Яохуа возвращаться в Зал Предков, Жэнь Яоци потянула старшую сестру во двор Цзывэй. Всю дорогу Жэнь Яоин намеренно держалась на пару шагов позади. Глаза её бегали — то ли она страшилась, что Жэнь Яохуа сорвёт на ней гнев, то ли в её голове зрел очередной дурной замысел.
Впрочем, ни Жэнь Яоци, ни Жэнь Яохуа даже не взглянули в её сторону. Лишь когда пришло время расходиться, Жэнь Яоин выступила вперёд и с виноватым лицом пролепетала:
— Третья сестра, я… я правда не знала, что бабушка примет такое решение. Я знаю, что ты наверняка против. Я сейчас же пойду к бабушке и скажу, что не желаю этого.
Жэнь Яоци промолчала. А Жэнь Яохуа наконец перевела взгляд на Жэнь Яоин. Она долго, внимательно и пристально изучала её лицо и вдруг осознала, что сквозь эту маску раскаяния и скорби ясно проступают совершенно иные чувства — тщательно скрываемые торжество и возбуждение.
Под холодным, нечитаемым взглядом Жэнь Яохуа лицо Жэнь Яоин медленно окаменело.
Жэнь Яохуа отвела взгляд и, взяв Жэнь Яоци за руку, прошла мимо Жэнь Яоин. Хотя она не проронила ни слова, Жэнь Яоин необъяснимым образом ощутила нахлынувшее на неё властное давление — столь внезапное, что она невольно отступила на шаг. Придя в себя, она изумленно уставилась в спину Жэнь Яохуа, чувствуя одновременно унижение и глухое сопротивление. В глубине души она смутно понимала: в сестре что-то изменилось, но не могла облечь это понимание в слова.
Жэнь Яоци тоже взглянула на сестру и улыбнулась.
Жэнь Яохуа покосилась на неё:
— В чём дело?
Жэнь Яоци качнула головой:
— Ни в чём. Просто раньше я думала, что ты закатишь сцену.
Жэнь Яохуа долго молчала и наконец произнесла:
— Если бы я даже перевернула всё небо и землю, разве изменило бы это решение деда и бабки хоть на малую долю? Раз я не желаю быть для них послушным орудием, они, естественно, найдут способ заменить меня кем-то более полезным.
Жэнь Яоци вздохнула, но в сердце её расцвели тихая радость и утешение: она чувствовала, что после случившегося Жэнь Яохуа по-настоящему повзрослела. Она не знала, какие мысли терзали сестру за те два дня, что та провела взаперти в Зале Предков, но понимала: вкус стремительного взросления всегда горек. И за этот урок следовало «поблагодарить» Старую госпожу Жэнь — человека, который прежде занимал в сердце Жэнь Яохуа столь важное место.
Жэнь Яохуа не стала упоминать ни о том, что Жэнь Яоин станет её младшей женой-спутницей, ни о тех красавицах-служанках. Всё это подготовил её материнский дом, и открытый протест сейчас ничего бы не решил. Она вспомнила слова Лэй Тина: «Дождись, когда я возьму тебя в жёны», — и лицо её невольно смягчилось, а во взгляде промелькнула стальная решимость.
Жэнь Яоци тоже не касалась этих тем, ведь для неё это вовсе не было проблемой. Раз уж старики из клана Жэнь так любят суетиться — пусть тешатся.
Поскольку Старая госпожа не отдавала приказа о возвращении внучки, Жэнь Яоци осталась вместе с сестрой в городке Байхэ. В те дни в поместье Жэнь было неспокойно: снаружи волнения ещё не утихли, а семья упорно отказывалась уступать требованиям Лэй Тина, из-за чего дела клана несли большие убытки.
Старая госпожа и Жэнь Яоин тоже были по горло заняты делами. Почти всё время Жэнь Яоин проводила в покоях Жунхуа; Старая госпожа даже распорядилась поселить её в теплом боковом кабинете, намереваясь воспользоваться случаем и лично заняться воспитанием внучки.
Зато Жэнь Яохуа и Жэнь Яоци пребывали в праздности. За исключением утренних и вечерних приветствий, Жэнь Яохуа не выходила из своей комнаты, занятая вышивкой, а Жэнь Яоци проводила время за книгами, каллиграфией или живописью.
В один из дней, когда сёстры пришли засвидетельствовать почтение Старой госпоже, Жэнь Яоин — скрытно, но с нескрываемым самодовольством — сообщила им новость: Старая госпожа уже передала ей долговые расписки на продажу тех самых служанок, что пойдут в приданое за Жэнь Яохуа.
Выслушав это, Жэнь Яохуа не изменилась в лице. Лишь Жэнь Яоци знала, какая буря сейчас бушует в душе сестры. Всё, что делала семья Жэнь в эти дни, было направлено на то, чтобы в будущем полностью лишить Жэнь Яохуа влияния в доме мужа. Они возвышали её недруга, Жэнь Яоин, чтобы та могла подавлять сестру. Нетрудно было представить участь Жэнь Яохуа: без поддержки материнского дома и без единого верного человека рядом.
Если раньше в сердце Жэнь Яохуа ещё теплились остатки иллюзий о родственной любви Старой госпожи, то в этот миг они обратились в прах.
Жэнь Яоци видела, что плод созрел, а комедия, разыгрываемая кланом Жэнь, подошла к финалу. Пожалуй, настало время увозить сестру обратно в город Юньян.
Добавить комментарий