С тех пор как тетя Фан бесследно исчезла, а Фан Яцунь потерял своё влияние, старая госпожа Жэнь полностью игнорировала Жэнь Яоин. Поэтому её распоряжение прислать за Яоин людей и забрать её одну в поместье удивило не только госпожу Ли, но и саму Жэнь Яоин.
После того как Жэнь Яохуа проучила её в прошлый раз, Яоин долго болела. Выздоровев, она стала куда тише и при встрече с Третьей сестрой вела себя словно мышь перед кошкой.
Нянька Чжоу велела дать немного серебра приехавшим за барышней старухам, пытаясь разузнать новости. Однако всё, что удалось выяснить — это то, что Жэнь Яохуа заперта в родовом храме и стоит на коленях; больше ничего вытянуть не удалось.
Госпожа Ли и нянька Чжоу были крайне обеспокоены. Ли позвала Яоци и сказала:
— Ци-эр, может быть, ты тоже съездишь и посмотришь? Хуа-эр натура импульсивная, Бог знает, как она разгневала старую госпожу. Свадьба не за горами, не дай бог случится беда.
Госпожа Ли переживала за старшую дочь, но понимала, что её собственное присутствие ничего не решит. Младшая же дочь была рассудительна и мудра, да и отношения между сестрами сейчас стали теплыми, поэтому она и попросила Яоци поехать следом, чтобы сестрам было легче советоваться друг с другом.
Видя тревогу матери, Яоци немедленно согласилась. Утешив её парой слов, она вместе с Жэнь Яоин отправилась в поселок Байхэ.
Поскольку на этот раз старая госпожа лично прислала за Яоин повозку, никто в доме Жэнь не посмел выказывать ей пренебрежение. По прибытии Яоци и Яоин вместе направились в павильон Жунхуа.
Старая госпожа не высказала недовольства по поводу приезда Яоци и приняла её вполне приветливо. Яоци не стала с порога расспрашивать о сестре, а старая госпожа и не думала упоминать Яохуа. Напротив, обменявшись парой общих фраз, старуха принялась осыпать Яоин заботой и лаской, отчего та чувствовала себя не в своей тарелке от такого внезапного расположения.
— Старая госпожа, все готовы. Велеть им войти? — негромко спросила подошедшая Шаньху.
Старая госпожа отпила чаю, опустив веки и погрузившись в свои мысли:
— Пусть входят. — Помолчав, она добавила: — И распорядись привести из храма Третью барышню.
Шаньху удалилась и вскоре вернулась, ведя за собой восемь незнакомых служанок. Яоци незаметно окинула их взглядом: всем им было на вид лет по пятнадцать-шестнадцать, все хороши собой и изящны, а две и вовсе отличались вызывающей красотой.
Яоци нахмурилась, но тут же на её губах промелькнула холодная усмешка. Она опустила голову, больше не удостоив их и взгляда.
Зато Яоин, видя благосклонность бабушки, набралась смелости и спросила:
— Бабушка, это новые служанки в нашем доме? Что-то я их раньше не видела. — Яоин знала, что обычно в дом берут совсем маленьких девочек, чтобы их было легче обучать. Этим же девицам было уже немало лет, и через пару-тройку лет их пришлось бы выдавать замуж или отпускать, что и вызвало её любопытство.
Старая госпожа, внимательно изучавшая прибывших, лишь неопределенно хмыкнула в ответ. Яоин не посмела расспрашивать дальше, но продолжала разглядывать лица девиц, слушая, как бабушка лениво задает им вопросы.
Вскоре пришла и Жэнь Яохуа.
Яоци подняла глаза: хотя после двух дней заточения лицо сестры осунулось, взгляд её был спокоен. Окинув Яоци и Яоин коротким взором, она подошла поприветствовать старую госпожу.
Старуха отнеслась к ней холодно: не пригласила сесть рядом, как обычно, а лишь поманила к себе Яоин:
— Иди сюда, Ин-эр.
Яоин мельком глянула на Яохуа и, опустив голову, подошла к бабушке, которая усадила её рядом с собой на лохан-кровать.
— Бабушка стара стала, глаза совсем не те, — обратилась старая госпожа к Жэнь Яоин. — Помоги-ка мне выбрать.
Яоин взглянула на служанок и осторожно спросила:
— Выбираем тех, кто будет прислуживать в вашем павильоне, бабушка?
Старая госпожа покачала головой и бесстрастно произнесла:
— Нет, выбираем для твоей Третьей сестры. В качестве приданого.
После этих слов все взгляды обратились на Жэнь Яохуа. Та замерла, вглядываясь в восемь незнакомых лиц; когда её взор остановился на двух девицах с вызывающей красотой и кокетливой осанкой, она всё поняла. Её лицо мгновенно окаменело.
Яоин тоже мельком глянула на сестру. В другое время она бы непременно позлорадствовала, радуясь чужой беде, но после того урока, что Яохуа преподала ей в прошлый раз, она испытывала к ней почти инстинктивный страх. Она знала: если Яохуа захочет проучить её снова, ей это не составит никакого труда.
— Но… как же я могу выбирать служанок для Третьей сестры? — выдавила натянутую улыбку Яоин.
Старая госпожа усмехнулась и посмотрела на внучку многозначительным взглядом:
— Почему же не можешь? Твоей Третьей сестре еще не раз придется на тебя полагаться!
Яоин вздрогнула и впилась взглядом в лицо старухи, пытаясь разгадать истинный смысл её слов. Яохуа же становилась всё бледнее и бледнее.
Яоци бесшумно подошла к Яохуа и взяла её за руку, слегка сжав пальцы в знак поддержки. Яохуа не повернула головы, но в ответ мертвой хваткой вцепилась в ладонь сестры, словно пытаясь почерпнуть в ней силы.
В этот момент по комнате разнесся властный голос старой госпожи:
— Семья Лэй — клан великий. Твоя сестра, выйдя замуж, станет не просто хозяйкой дома, но и женой главы всего рода Лэй. Это не мелкое захолустье, порядки там суровые, а характер у твоей сестры излишне импульсивный. Мы с твоим дедом очень за неё беспокоимся. Поэтому, всё обдумав, мы решили, что ты отправишься вместе с ней. В знатных семьях выдать замуж двух сестер одновременно — добрый обычай, сулящий благополучие.
Яоци почувствовала, как рука сестры сжалась еще сильнее. Она ощущала, как всё тело Яохуа, стоящей рядом, бьет мелкая дрожь.
Яоци украдкой взглянула на неё: Яохуа плотно сжала губы, лицо её было белее полотна, но спина оставалась идеально прямой, будто ничто в мире не могло её согнуть.
Вздохнув про себя, Яоци еще крепче сжала её ладонь.
Яоин была не меньше потрясена словами бабушки:
— Ба… бабушка…
— Ин-эр всегда была послушной и почтительной дочерью, — ровным голосом продолжала старуха. — Надеюсь, в будущем ты не разочаруешь бабушку?
Яоин, какой бы глупой она ни была, поняла: старая госпожа — а значит, и весь клан Жэнь — крайне недовольны Яохуа. Причина оставалась загадкой, но по тону бабушки было ясно: она глубоко разочарована в старшей внучке, раз решила использовать Яоин, чтобы принизить её и держать в узде.
В душе Яоин боролись противоречивые чувства. Быть наложницей ей, разумеется, не хотелось, даже если это статус «сопутствующей жены», ведь Яохуа как законная супруга всю жизнь будет стоять выше неё.
Добавить комментарий