Лицо Жэнь Шиминя застыло, и он во все глаза уставился на Жэнь Яоци.
Она, не уступая ни на йоту, смотрела на него в ответ. Отец и дочь стояли на пронизывающем ветру и играли в гляделки.
В конце концов Жэнь Шиминь решил, что мериться упрямством с ребенком ниже его достоинства. Он тихо кашлянул, давая себе возможность отступить с честью, и примирительно сказал:
— Твой папа упражняется с мечом лишь для того, чтобы укрепить тело и проникнуться духом древних, а вовсе не для того, чтобы с кем-то драться.
Жэнь Яоци перевела взгляд на тяжелый длинный меч в его руках. Серебряная рукоять была щедро украшена янтарем и агатом, а само лезвие было остро заточено. Она вдруг протянула руку, намереваясь забрать его.
Жэнь Шиминь поспешно отступил на шаг и с тревогой произнес:
— Яояо, это настоящий боевой меч. Не трогай, порежешься.
Разумеется, она знала, что он настоящий. А еще она знала, что её отец, наслушавшись льстивых речей всяких проходимцев за пределами поместья, возомнил, будто обладает выдающимся талантом к боевым искусствам. Поупражнявшись пару лет, он искренне уверовал, что стал непревзойденным мастером меча.
Именно поэтому в прошлой жизни, когда она в слезах прибежала к нему, умоляя спасти её — семья Жэнь решила отдать её военному инспектору Лу, — Жэнь Шиминь, потерпев неудачу в спорах со старым господином и старой госпожой, снял этот самый меч со стены правой комнаты своего кабинета.
«Не бойся, Яояо. Твой папа сейчас же пойдет и найдет этого Цзэн Пу», — погладив её по голове, утешил он, а затем с полной уверенностью в своих силах с мечом в руках выбежал за ворота.
А вернулся уже бездыханным телом.
Жэнь Яоци сделала шаг вперед и с необычайной решимостью вцепилась в рукоять:
— Отец, раз уж вы упражняетесь лишь для здоровья и подражания благородным мужам древности, вам не следует использовать этот меч.
Опешив от её недетски серьезного лица, Жэнь Шиминь невольно разжал пальцы:
— Почему?
Меч оказался в руках Жэнь Яоци. Он был тяжелым, и ей стоило немалого труда удержать его, но она вцепилась в него мертвой хваткой и с деланным отвращением произнесла:
— Потому что он выглядит донельзя пошло и вульгарно. Древние мудрецы славились своей отрешенностью и легкостью, подобной небожителям. Разве стали бы они носить оружие, сплошь усыпанное золотом и самоцветами? К тому же для укрепления здоровья вовсе не нужно заточенное лезвие.
Жэнь Шиминь внимательно посмотрел на меч. Раньше он об этом не задумывался, но после слов дочери вдруг и впрямь осознал, что оружие выглядит слишком уж вычурно. Он с досадой вздохнул:
— Этот меч достал для меня пятый брат, выложил за него немало серебра. Но теперь я вижу, что он и правда излишне пестрый. Может, завтра велеть управляющему подыскать мне другой, попроще с виду?
Жэнь Яоци покачала головой:
— Отец, а почему бы вам самому не выстругать меч из бамбука? «Крепки его суставы, прям и горд; хоть пуст внутри — душа его чиста. Сквозь бури и ветра пройти готов, не сломится, лишь склонится слегка. И вечно зеленеет сквозь года, с цветами в суетности не деля места». Вот истинный облик благородного мужа! Разве вы сами не говорили: «Без мяса человек худеет, а без бамбука — становится вульгарным»?
Жэнь Шиминь почесал подбородок:
— Бамбуковый меч? Не будет ли это выглядеть как детская забава?
Жэнь Яоци совершенно серьезно покачала головой и даже позволила себе нотку осуждения в голосе:
— Вы ведь упражняетесь не для того, чтобы ввязываться в драки, как какой-то дикий вояка! В глазах пошлых обывателей это, возможно, и покажется забавой, но какое нам дело до того, как они на нас смотрят? Неужели вы, отец, настолько зависимы от чужого мнения, что готовы ради него терпеть в руках эту вульгарщину?
Жэнь Шиминь сверкнул на неё глазами:
— Разумеется, нет! — Поразмыслив, он с улыбкой кивнул: — В твоих словах есть резон. Как будет время, я сам вырежу себе «меч благородного мужа».
Жэнь Яоци с облегчением выдохнула. Часто люди совершают безрассудства именно потому, что чувствуют в руке холодную сталь, которая придает им ложную уверенность. Оружие пьянит.
Отныне она будет строго следить за тем, чтобы её отец упражнялся только с бамбуковым «мечом благородного мужа», годящимся лишь для укрепления здоровья!
— Я выброшу этот меч за вас, — безапелляционно заявила Жэнь Яоци и сунула оружие стоявшей позади служанке, даже не дожидаясь согласия отца.
К счастью, Жэнь Шиминь в большинстве случаев был мягок, как спелая хурма, и лишь безразлично махнул рукой.
Жэнь Яоци с довольным видом удалилась, унося с собой злополучный меч. Перед уходом она не забыла строго наказать служанкам, прислуживающим в кабинете: отныне они должны на все лады нахваливать третьего господина, уверяя, что с бамбуковым мечом он выглядит куда возвышеннее, чем с настоящим!
Незаметно подошел двенадцатый лунный месяц. Нянюшка Цзянь, которая заведовала внешними делами во дворе Цзывэй, из-за преклонного возраста как-то ночью споткнулась и сломала ногу. Её пришлось отправить поправлять здоровье в дальнее поместье.
Должность управляющей внешними делами давала немалую власть, особенно в том, что касалось различных закупок.
Близился Новый год. Закупками припасов и подарков для всего поместья, разумеется, занимались люди, назначенные старшей госпожой. Однако двору Цзывэй теперь стало весьма неудобно добывать то, что требовалось им самим. По правилам, семья Жэнь еще не разделила имущество, и большинство необходимых вещей можно было получить из общей казны. Но были вещи, которые приходилось приобретать за собственные деньги.
Например, если третьему господину вдруг взбредет в голову, что гранатовые деревца в кадках на его дворе выглядят слишком пошло, и он возжелает заменить их на волчеягодник с золотой каймой… Если он сказал менять — значит, менять нужно немедленно! И тогда слугам двора Цзывэй приходилось сбиваться с ног в поисках нужных растений.
Или, скажем, во время рисования третьему господину вдруг придут на ум стихи: «В бамбуковой корзине, под дождем, собрали те, что первыми созрели; от холода дрожат, как журавлиный гребень покраснели. У всех в устах они как сладкий мед, и лишь знаток оценит кислинку их тончайших нот». И всё — это означало, что слуги должны немедленно броситься на поиски свежей восковницы.
Подобные внезапные озарения случались во дворе Цзывэй сплошь и рядом, а уж под Новый год — тем более.
Третий господин славился своей невероятной взыскательностью и высокими требованиями, об этом знало всё поместье Жэнь.
Но зато третий господин был невероятно щедр! Если тебе удавалось раздобыть то, что он желал, здесь и сейчас — его совершенно не заботило, сколько ты на это потратил.
Прибавьте к этому заказы от других обитателей двора и служанок на ткани, украшения, иголки да нитки… Должность управляющей внешними делами была по-настоящему «доходным местом». Разумеется, чтобы справляться с ней, нужно было иметь связи и знакомства за пределами внутренних покоев.
И вот, сердца нянюшек во дворе Цзывэй затрепетали от жадности.
У госпожи Ли из опытных и доверенных людей под рукой была лишь нянюшка Чжоу, а остальные важные дела лежали на плечах нескольких старших служанок. Но под Новый год у нянюшки Чжоу и без того прибавилось хлопот, так что новую управляющую внешними делами неминуемо должны были выбрать из числа нянюшек или замужних служанок второго ранга самого двора.
И точно: на следующий же день поползли слухи, что хозяева намерены назначить временную замену на место нянюшки Цзянь.
Вмиг нянюшки второго ранга во дворе Цзывэй принялись всеми правдами и неправдами выведывать подробности. У большинства из них были сыновья или племянники, служившие во внешнем дворе. Получить такую должность значило не только набить карман, но и дать возможность своей родне мелькнуть перед глазами третьего господина, что было пределом мечтаний.
Взять хотя бы младшего сына прежней нянюшки Цзянь: он всего пару раз выполнил поручения третьего господина, и тот, сочтя его смышленым и расторопным, оставил парня при себе в качестве личного сопровождающего для выездов в город.
Даже нянюшка Чжу, прислуживавшая в покоях Жэнь Яоци, принялась окольными путями выпытывать новости у своей барышни.
— Что такое? Неужто нянюшка больше не желает служить в моих покоях и ищет иную долю? — подперев щеку рукой, с лукавой усмешкой спросила Жэнь Яоци.
— Ну что вы, барышня, вовсе нет! Ваша рабыня просто спрашивает по просьбе нянюшки Гуань с заднего двора, — затараторила та. У нянюшки Чжу в поместье родни не было, а вот у этой Гуань во флигелях внешнего двора жил племянник. Постоянной службы у него не было, перебивался лишь случайными поручениями от управы поместья. Гуань пообещала нянюшке Чжу несколько отрезов ткани, если та разузнает хоть что-нибудь.
Жэнь Яоци сделала вид, что задумалась:
— Кажется, я слышала краем уха, как нянюшка Чжоу говорила матушке, что та присматривается к нянюшке Вэй из чайной комнаты и к жене Ниу, которая ведает ключами от ворот нашего двора.
Услышав это, нянюшка Чжу так и сверкнула глазами. Она тут же пересказала новость Гуань, а заодно, решив выгадать и себе заслугу, поспешила поздравить Вэй и жену Ниу, надеясь, что те запомнят её доброту.
Не прошло и дня, как весь двор Цзывэй только и шептался о том, что место управляющей вот-вот займет либо нянюшка Вэй, либо жена Ниу.
Добавить комментарий