Дочитав письмо, госпожа Жун бросила его на низкий столик на кане и, посмотрев на Жэнь Яоци, спросила:
— Это Сяо Цзинси велел супруге Яньбэй-вана передать тебе?
Яоци уловила в её голосе нотки недовольства и уже открыла было рот, чтобы что-то сказать, но госпожа Жун, нахмурившись, продолжила:
— Раньше мне казалось, что Сяо Цзинси, несмотря на молодость, человек степенный и надежный. Кто бы мог подумать, что я так сильно его переоценила.
Услышав явное раздражение бабушки и испугавшись, что та затаит обиду на Сяо Цзинси, Яоци поспешно произнесла:
— Бабушка, не гневайтесь. На самом деле в этом есть и моя вина. Второй молодой господин Сяо не раз выручал меня, мы с ним неплохо знакомы, поэтому в этот раз он и поручил мне доставить послание. По правде говоря…
Но госпожа Жун нахмурилась еще сильнее:
— Ты хочешь сказать, что вы с ним стали близки?
Яоци лишилась дара речи. Как на это ответить? Сказать, что они не близки — значит солгать. Но и признаться в том, что незамужняя девица близко сошлась с неженатым мужчиной, она никак не могла.
Видя замешательство внучки, госпожа Жун глубоко задумалась.
Пока Яоци лихорадочно соображала, как бы половчее объяснить свою связь с Сяо Цзинси, госпожа Жун вдруг ледяным тоном отрезала:
— Сяо Цзинси пропал без вести — какое это имеет отношение к поместью вана Сянь? Возвращайся и передай супруге Яньбэй-вана: мы ничем не можем помочь. А что касается человека, о котором упоминает Сяо Цзинси — нам неведомо, о ком речь.
Такой ответ застал Яоци врасплох. Она приоткрыла рот, намереваясь возразить, но в итоге лишь горько усмехнулась и послушно склонила голову:
— Я поняла, бабушка. Это я не проявила должной осмотрительности и доставила вам с дедушкой хлопот. Впредь я буду осторожнее.
Возможно, условия тайного соглашения между Сяо Цзинси и поместьем вана Сянь еще не были выполнены. Или, может быть, ван Сянь по каким-то своим соображениям решил пойти на попятную. Как бы то ни было, Яоци не имела права вмешиваться. У её дедушки были свои мотивы и расчеты, и она не могла ради собственных эгоистичных побуждений заставлять поместье менять решение.
К тому же, она совершенно не знала сути их договора. Даже если бы она захотела поспособствовать союзу между ваном Сянь и Яньбэем, ей нечего было сказать по существу.
Но, несмотря на это понимание, на душе у Яоци скребли кошки. Она боялась, что раз поместье вана Сянь отказало в помощи, Сяо Цзинси может не вернуться живым.
А если Сяо Цзинси не вернется…
Возможно, ей стоит напрямик спросить, о чем именно они договаривались, и попытаться найти выход? В конце концов, если ван Сянь не поможет, у поместья Яньбэй-вана тоже найдутся верные люди.
Придя к этой мысли, Яоци успокоилась. Она лишь не знала, захочет ли госпожа Жун открыть ей правду. А если не захочет — как её уговорить?
Госпожа Жун молча наблюдала за сменой эмоций на лице внучки. Она не проронила ни слова, лишь сделала глоток чая и устремила задумчивый взгляд на край чаши.
Яоци уже выстроила в уме нужные слова и собиралась заговорить, как вдруг снаружи раздался голос Ли Цяня:
— Кто там внутри?
— Отвечаю господину, — отозвалась Чучу. — Прибыла пятая барышня Жэнь, они со Старой госпожой беседуют в покоях.
Ли Цянь бросил короткое «м-гм», и его тяжелые шаги стали приближаться, пока он не вошел в комнату.
Вскоре его мощная фигура возникла у занавески.
Яоци поспешно встала и поклонилась:
— Дедушка.
Ли Цянь кивнул:
— А, Яоци пришла. Госпожа Жун, вели на кухне зажарить всю ту дичь, пусть девочка попробует.
Госпожа Жун, поднявшаяся навстречу мужу, дождалась, пока тот усядется на кан, и лишь затем села сама, с улыбкой ответив:
— Жена уже отдала распоряжения.
Ли Цянь удовлетворенно кивнул и тут же заметил письмо на столике. Переведя взгляд с жены на внучку, он неторопливо взял бумагу и с непроницаемым лицом прочел.
Яоци даже не стала ломать голову, уверенная, что Ли Цянь, как и госпожа Жун, отвергнет просьбу Сяо Цзинси. Каково же было её изумление, когда дедушка с подозрением проворчал:
— С чего бы этому мальчишке Сяо присылать письмо только сейчас? Разве мы уже не отправили ему тех людей? Или они еще не добрались?
Яоци опешила. Она подняла на Ли Цяня совершенно ошарашенный взгляд:
— Дедушка, вы хотите сказать, что уже одолжили ему тех людей, о которых он просил?
Ли Цянь кивнул и, посмотрев на внучку, перевел взгляд на жену:
— Разве не она принесла это письмо? Ты ей не сказала?
Яоци тоже уставилась на бабушку.
Госпожа Жун, ничуть не изменившись в лице, с безмятежной улыбкой произнесла:
— Ох, жена как раз собиралась ей всё рассказать, когда вы вошли.
Яоци: «…»
Госпожа Жун бросила на внучку многозначительный взгляд:
— Жене просто стало любопытно, почему он решил передать это письмо супруге вана, чтобы та втянула в это дело Яоци.
Яоци едва не застонала от досады. Оказывается, госпожа Жун, едва взглянув на письмо, сразу поняла, что Яоци примчалась сюда зря. И все её суровые слова были лишь хитрой проверкой! А Яоци, ослепленная тревогой за Сяо Цзинси и не ожидая подвоха от родной бабушки, не распознала ловушку. Она не только бросилась рьяно защищать Сяо Цзинси, но и ломала голову, как бы выудить из бабушки нужные сведения. Вспоминая это, Яоци почувствовала себя круглой дурой. Давненько она не испытывала такого жгучего чувства поражения.
Ли Цянь, выслушав жену, снова посмотрел на Яоци, затем взял письмо и прочел его еще раз. На этот раз он нахмурился всерьез и спросил внучку:
— Значит, он передал это супруге вана, чтобы она отдала тебе?
Яоци покорно кивнула. Теперь-то она усвоила: какой бы хитрой она себя ни считала, перед лицом госпожи Жун все её уловки — лишь детские забавы. Стоит чуть зазеваться — и сама себя загонишь в угол.
Ли Цянь погладил бороду, о чем-то размышляя. Когда Яоци уже решила, что он сейчас выскажет что-то важное, он отложил письмо и произнес:
— Госпожа Жун, я всё утро думал: а не зарезать ли нам того дикого гуся, которого мы так долго откармливали, и не приготовить ли его на пару?
Яоци: «…»
Госпожа Жун с невозмутимым благодушием ответила:
— Сегодня у нас уже есть куриный суп с дягилем. Пусть гусь пока поживет во дворе Ихун.
Где логическая связь между гусем и домашней курицей?!
Но Ли Цянь, поразмыслив, степенно кивнул:
— М-гм. И то, и другое — птица. Значит, гуся пока отложим.
Яоци хотелось упасть в обморок прямо на месте.
— Вы тут побеседуйте, а я пойду прогуляюсь по двору. Съел слишком много выпечки, нужно растрясти, — Ли Цянь отряхнул полы одеяния и поднялся.
Яоци и госпожа Жун поспешно встали, провожая его до двери.
Когда шаги дедушки затихли, они снова сели, и госпожа Жун произнесла:
— Ну, что еще ты хочешь спросить?
По обыкновению, Жэнь Яоци следовало бы покраснеть от смущения и, пытаясь обелить себя, заявить, будто она вовсе ничего не желает знать. Однако вместо этого она совершенно спокойно и открыто кивнула:
— Да, бабушка. Я хотела спросить, существует ли между поместьем вана Сянь и вторым молодым господином Сяо некое соглашение? Впрочем, если вам неудобно об этом говорить, можете считать, что я не спрашивала.
Госпожа Жун невольно бросила на внучку долгий взгляд, а затем улыбнулась:
— Раз уж он, будучи посторонним человеком, смог тебе довериться, то почему мы, твои ближайшие сородичи, должны что-то скрывать? Ты сказала, что Сяо Цзинси пропал в Цзиньчжоу? Окрестности Хэчжуна, где расположен Цзиньчжоу — это последний путь к отступлению, который в прошлом оставила нам Драгоценная супруга Вань.
— В прошлом? — Жэнь Яоци нахмурилась.
О каком «прошлом» шла речь? Неужели теперь этот путь отрезан?
Госпожа Жун тяжело вздохнула:
— Именно так. Последним прибежищем, которое уготовила нам Драгоценная супруга Вань, был вовсе не Яньбэй, а Хэчжун. Она наставляла нас ждать момента, когда Яньбэй и императорский двор окончательно разорвут отношения и вцепятся друг другу в глотки. Когда им станет не до нас, мы должны были вернуться в управу Хэчжун. В руках твоего деда до сих пор хранится указ покойного Императора — указ о даровании ему титула вана Хэчжуна. И дата на этом свитке стоит более поздняя, чем на том указе, по которому его лишили чинов и сослали.
— Когда баклан и моллюск схватились, выгоду получает рыбак? — в изумлении прошептала Жэнь Яоци.
Раньше ей всегда казалось странным, что в многолетней борьбе между Драгоценной супругой Вань и вдовствующей императрицей Янь силы были равны. Долгое время Драгоценная супруга даже одерживала верх. Почему же в конце её влияние рухнуло, словно гора под натиском лавины? Почему она не только не смогла защитить сына, но и лишилась собственной жизни?
Теперь стало ясно: положение фракции Драгоценной супруги Вань вовсе не было таким безнадежным, как она привыкла считать. А силы, которые она годами взращивала в Хэчжуне, вовсе не разбежались, как испуганные обезьяны с поваленного дерева.
Отправив вана Сянь в Яньбэй, под самый взор Яньбэй-вана, она обеспечила сыну защиту северного правителя. В то же время силы в Хэчжуне смогли ускользнуть от внимания императорского двора и продолжить тайно развиваться.
В этот миг Жэнь Яоци не могла не восхититься Драгоценной супругой Вань. Стратегия, коварство и умение предсказывать человеческие поступки — она довела это до совершенства, просчитав всё на много лет вперед даже после своей смерти.
Госпожа Жун снова вздохнула:
— Изначально всё так и было. Но кто же знал, что не успел «рыбак» дождаться своего часа, как один из участников схватки сам явится к нему на порог.
Жэнь Яоци мгновенно вспомнила тот визит Сяо Цзинси:
— Вы говорите о втором молодом господине Сяо?
Госпожа Жун кивнула и с чувством произнесла:
— Подрастающее поколение заслуживает трепета!
Яоци же думала о другом. В прошлой жизни до её кончины вражда между Яньбэем и двором уже стала явной, а обстановка на севере и юге накалилась до предела. Однако она так и не дожила до того дня, когда ван Сянь предъявил бы императорский указ и воцарился в Хэчжуне. Возможно, тогда время еще не пришло, а быть может, вмешательство Сяо Цзинси в корне изменило ход событий.
— Он узнал о пути отступления в Хэчжуне и использовал это как угрозу, чтобы заставить вас служить ему? — Яоци не хотела думать о Сяо Цзинси плохо, но когда речь заходила о придворной борьбе, понятия «хороший» и «плохой» теряли смысл. Оставались лишь позиции, которые каждый обязан защищать.
Госпожа Жун покачала годовой:
— Нет, он лишь предложил взаимовыгодный обмен.
Видя вопросительный взгляд внучки, бабушка улыбнулась и поправила ей прядь волос на лбу:
— Это союз. Союз между поместьем вана Сянь и поместьем Яньбэй-вана. Мы предоставляем ему наши силы в Хэчжуне, когда в том возникает нужда, а он гарантирует нашу безопасность в Яньбэе. В день же нашего возвращения в Хэчжун поместье Яньбэй-вана не станет чинить препятствий и признает законность указа покойного Императора о титуле вана.
Вот оно что!
Яоци поняла, что не ошиблась в своих догадках о соглашении между ними, но она и представить не могла, насколько огромна эта шахматная партия.
Заметив, что внучка молча опустила голову, госпожа Жун вздохнула:
— В те годы мы поступили несправедливо с твоей матерью…
Добавить комментарий