После того как послание было отправлено, Жэнь Яоци осталась на загородном подворье ждать новостей. Но она прождала с утра до самого вечера, а из поместья Яньбэй-вана так и не пришло ни единой весточки. Тревога Яоци росла с каждым часом.
— Барышня, на улице выпала вечерняя роса, лучше вернуться в дом, чтобы не простудиться, — мягко посоветовала Саншэнь, накидывая на плечи Яоци плотный темно-красный плащ на ватной подкладке.
Яоци казалось, что в доме слишком душно. После упражнений с мечом она долго стояла в галерее. Поначалу холод не чувствовался, но теперь, простояв без движения и услышав слова Саншэнь, она и впрямь ощутила озноб и кивнула.
В этот момент в ветвях старой софоры, росшей во дворе, раздался шум хлопающих крыльев. Одна из старых служанок удивленно воскликнула:
— Ой? Откуда здесь ворона? Какая дурная примета!
Яоци невольно нахмурилась.
Саншэнь, заметив это, тихо прикрикнула на старуху:
— Что за вздор ты несешь? Это же не какая-то диковинная птица, даже глубокой зимой можно встретить пару-тройку. Нашла из-за чего панику поднимать!
Служанка знала, что в богатых домах не принято произносить при хозяевах слова, сулящие беду. Она поспешно шлепнула себя по губам и заискивающе заулыбалась:
— Простите, барышня! Это мой глупый язык болтает всякую чепуху. Не берите в голову.
И хотя Яоци ничего не сказала, беспокойство в её сердце стало еще более ощутимым.
На следующее утро Яоци велела заложить повозку: она собралась в поместье Яньбэй-вана навестить супругу вана.
Она и сама не понимала почему, но на душе у неё было неспокойно. Хоть она и знала, что у супруги вана сейчас может не найтись времени на прием, Яоци всё равно хотела съездить и посмотреть. Она не могла до конца разобраться, откуда берется это чувство тревоги: из-за обстановки в Нинся, из-за страха, что семья Цзэн вторгнется в Яньбэй, из-за опасений, что её ветвь семьи пострадает из-за связей клана Жэнь с Фан Яцунем, или же просто из-за беспокойства о безопасности самого Сяо Цзинси в данный момент.
Едва войдя в поместье вана, Яоци почувствовала: что-то не так. Что именно, она не могла сходу сказать, но даже лица спешащих мимо матушек и служанок казались необычно суровыми и напряженными.
Прибыв во дворец Цзюян, Яоци встретила не саму супругу вана, а матушку Синь.
Матушка Синь усадила гостью, велела подать ей чай и с улыбкой произнесла:
— Пятая барышня Жэнь, посидите немного. Супруга вана как раз ушла навестить Старую супругу вана. Рабыня уже послала сообщить о вашем приходе.
С тех пор как матушка Синь своими глазами видела, как Яоци спасла госпожу Сюй, она прониклась к девушке большой симпатией. А учитывая дружбу Яоци с Цзюньчжу, каждый раз, когда та приезжала в поместье, матушка лично следила, чтобы её принимали по высшему разряду.
Яоци поспешно ответила:
— У меня нет никаких важных дел, я просто пришла засвидетельствовать почтение. Если супруга вана занята, лучше её не тревожить.
— Старая супруга вана занемогла, — пояснила матушка Синь. — Лекарь сейчас щупает её пульс, вот супруга вана и пошла побыть с ней.
— Надеюсь, здоровью Старой супруги вана ничто не угрожает? — с должным участием поинтересовалась Яоци.
Матушка Синь вздохнула:
— Всё из-за дела главнокомандующего У. Госпожа У ведь еще так молода…
У Сяохэ скоропостижно скончался, и Сяо Вэй осталась вдовой, да еще и бездетной. Неудивительно, что Старая супруга вана слегла от расстройства.
Однако Яоци заметила в глазах матушки Синь отблеск иной тревоги. Учитывая прохладные отношения между супругой вана и Старой супругой вана, матушка Синь вряд ли стала бы так искренне сокрушаться о горькой участи Сяо Вэй.
Неужели случилось что-то еще?
Яоци немного посидела в боковом зале дворца Цзюян, беседуя с матушкой Синь. В ходе разговора она как бы невзначай выяснила, что Сяо Цзинси и в самом деле еще не вернулся.
Супруга вана всё не возвращалась, и Яоци было неловко засиживаться слишком долго. Сделав последний глоток чая, она уже собралась откланяться.
Но не успела она встать, как от супруги вана пришла старшая служанка Суцзинь.
— Пятая барышня Жэнь, супруга вана просит вас задержаться еще ненадолго. Она скоро вернется. К тому же время близится к полудню, и супруга вана приглашает вас остаться на обед, — с улыбкой передала Суцзинь.
Яоци мельком взглянула на небо за окном. Сегодня она приехала рано и пробыла здесь не так уж долго. До обеденного времени было еще далеко.
Впрочем, слова Суцзинь были лишь вежливым предлогом удержать гостью, и Яоци, разумеется, не стала перечить. Ей было куда интереснее, зачем супруга вана решила её оставить.
Не то чтобы супруга вана никогда раньше не приглашала её к столу, но это всегда случалось, когда Сяо Цзинлинь была дома, и они трапезничали все вместе. После отъезда подруги Яоци редко бывала здесь. У супруги вана каждый день было полно хлопот, и даже приехав, Яоци не всегда могла с ней увидеться.
И если теперь её намеренно оставили на обед — в этом непременно крылся какой-то смысл.
Яоци прождала в боковом зале еще примерно столько времени, за сколько выпивается чашка чая, прежде чем супруга вана вернулась из покоев свекрови.
Завидев её, Яоци поспешно встала для поклона, но супруга вана поддержала её за руки и ласково улыбнулась:
— Долго ждала? Присаживайся, мы здесь не чужие, отбрось церемонии.
Яоци сначала помогла хозяйке занять почетное место, и лишь потом села сама, с улыбкой ответив:
— Совсем недолго. Матушка Синь и сестрицы-служанки всё это время развлекали меня беседой.
— О? И о чем же вы болтали? — с улыбкой поинтересовалась супруга вана.
Матушка Синь ответила:
— Пятой барышне Жэнь приглянулась кошка, которую приютила рабыня, вот мы о ней и говорили.
Затем матушка Синь рассказала пару забавных случаев про кошку «Белоснежку», заставив всех присутствующих рассмеяться. Яоци тем временем незаметно наблюдала за выражением лица супруги вана, но не могла прочесть на нем ничего особенного, а потому так и не угадала истинную причину своего приглашения.
Лишь после того, как смех утих, супруга вана обратилась к матушке Синь:
— Сходи на кухню и распорядись, чтобы сегодня не присылали постные блюда. Яоци останется обедать во дворце Цзюян. Накройте стол так же, как когда Линь-эр дома, пусть блюда будут вкусными и сытными.
Яоци невольно воскликнула:
— Вы соблюдаете пост?
Раньше, когда она обедала здесь с Сяо Цзинлинь, она не замечала, чтобы супруга вана ела только постное.
Однако матушка Синь пояснила:
— Супруга вана соблюдает пост уже больше десяти лет. Только когда Цзюньчжу обедает во дворце Цзюян, супруга вана велит подавать мясные блюда, но сама притрагивается лишь к овощным.
Сяо Цзинлинь любила вкусно поесть, и в её присутствии стол всегда ломился от изысканных яств. Некоторые блюда, благодаря высоким требованиям Цзюньчжу к оформлению, выглядели так искусно, что невозможно было отличить мясо от овощей. Несколько раз обедая с супругой вана, Яоци замечала, что та ест очень мало, но всегда списывала это на плохой аппетит хозяйки.
Матушка Синь удалилась, уведя за собой всех служанок, кроме Суцзинь и Цило, которые остались прислуживать.
Жэнь Яоци поняла, что сейчас супруга вана перейдет к делу.
И действительно, супруга вана поднялась и сказала ей:
— Иди со мной. — С этими словами она направилась во внутренние покои дворца.
Яоци не стала задавать лишних вопросов и последовала за ней.
Она уже бывала здесь раньше вместе с Сяо Цзинлинь. Внутренние покои Цзюянь были местом отдыха супруги вана; здесь не принимали обычных гостей, лишь самых близких людей.
Усадив Яоци рядом с собой на мягкую кушетку, супруга вана велела Суцзинь и Цило:
— Вы тоже выйдите. И пока я не позову, никого не впускайте.
Девушки послушно удалились.
Оказавшись наедине с супругой вана в тишине внутренних покоев, Яоци почувствовала, как её любопытство разгорается с новой силой.
Хозяйка дома посмотрела на неё, улыбнулась и спросила:
— Я соблюдаю пост уже больше десяти лет. Ты знаешь почему?
Яоци на мгновение задумалась:
— Быть может, у вас, супруга вана, особая связь с Буддой? — Разумеется, это была лишь вежливая догадка, самый безопасный ответ в такой ситуации.
Супруга вана покачала головой и вздохнула:
— Вовсе нет. На самом деле, когда я была в твоем возрасте, я совсем не верила в Будду. Мне даже казалось смешным, когда старшие в семье при любой беде бежали в молельню просить божественного заступничества.
Яоци не перебивала. Она понимала, что сейчас от неё требуется только слушать.
— А потом я родила Цзинси. Он… он был очень слаб здоровьем. Однажды после консилиума сразу несколько лекарей в один голос заявили, что он не выживет. Услышав это, я рыдала так, будто сама умирала, но ничего не могла поделать. И тогда я вспомнила о Будде.
Голос супруги вана звучал негромко, но в нем чувствовалась мягкая, непоколебимая решимость:
— Я дала обет: если Цзинси выживет и поправится, я посвящу свою жизнь служению Будде. Дала слово, что отныне не причиню вреда ни одному живому существу, не совершу ничего против совести и до конца дней буду вкушать лишь постную пищу.
На этом месте она улыбнулась и посмотрела прямо на Яоци:
— Будда воистину милосерден. Цзинси всё-таки выжил.
Яоци слушала в молчании. Раньше ей редко доводилось видеть супругу вана и Сяо Цзинси вместе; те редкие разы, когда она наблюдала их на людях, мать и сын не проявляли особой нежности в словах или жестах. И супруга вана, и Сяо Цзинси были людьми сдержанными, не привыкшими выставлять чувства напоказ. Яоци полагала, что особая забота матери о Сяо Цзинлинь объяснялась тем, что та — дочь.
Теперь же, после этих откровений, Яоци поняла: супруга вана пеклась о сыне ничуть не меньше, чем о дочери. Просто воспитание сына требует иных подходов, нежели воспитание дочери.
Супруга вана тяжело вздохнула, и тревога в её глазах больше не была скрыта маской спокойствия.
— Цзинси пропал по пути в Яньбэй. Поместье вана отправило несколько групп на поиски, но ни одна из них ничего не нашла. До сих пор о нем нет ни единой вести.
Яоци вздрогнула от неожиданности:
— Мой отец говорил, что когда второй молодой господин Сяо отделился от них, с ним были люди. Неужели и они исчезли? — Яоци знала, что его сопровождали мастера боевых искусств высочайшего класса, не говоря уже о тех, кто наверняка охранял его из тени.
Супруга вана сокрушенно произнесла:
— Нашли лишь несколько трупов и лошадей поместья Яньбэй-вана. Все остальные, включая саму повозку, бесследно исчезли. Как ни искали — никаких следов.
Яоци невольно нахмурилась. У неё даже не было времени задуматься, почему супруга вана решила открыться именно ей; сейчас её целиком поглотило беспокойство за Сяо Цзинси.
Раньше, когда он не отвечал на её письма, она думала, что он просто таится и не хочет показываться в Юньяне. Но теперь, когда сама супруга вана говорит, что даже у ищеек поместья нет зацепок, ситуация выглядела пугающе.
Неужели на этот раз убийцы преуспели, и Сяо Цзинси уже…
При этой мысли Яоци невольно мотнула годовой.
Нет. Сяо Цзинси не так-то просто убить.
Раз люди поместья не нашли его самого, значит, они не нашли и его тела, верно?
Добавить комментарий