Госпожа Ли тоже обратила внимание на наряд Жэнь Шиминя и поспешно спросила:
— Господин, прикажете сначала приготовить ванну?
Жэнь Шиминь опустил голову, оглядев свою одежду, и нахмурился:
— Я так привык носить это за последние дни, что только после твоих слов понял, как от меня разит. Да, вели приготовить горячей воды.
Госпожа Ли поспешила отдать распоряжения слугам и пошла готовить чистую одежду для мужа.
Яоци подошла поближе и спросила:
— Папенька, в пути было неспокойно?
Жэнь Шиминь вытянул руку и отодвинул её голову от себя:
— Не подходи близко, от твоего отца невыносимо смердит.
Яоци хихикнула:
— Собака не стыдится уродливой матери, а я не брезгую пахнущим папенькой.
Жэнь Шиминь не знал, смеяться ему или плакать, но больше отгонять дочь не стал:
— Изначально мы планировали выехать сразу после императорского банкета в честь Праздника Середины Осени, но одно дело нас задержало, а потом посыпались бесконечные приглашения на разные застолья.
— О? Случилось что-то важное?
(Неужели болезнь Сяо Цзинси обострилась? Настолько, что даже обратный путь стал проблемой?) — Яоци невольно встревожилась.
Жэнь Шиминь принял чашу с чаем от служанки и, позабыв о своих обычных бесчисленных придирках и правилах этикета, снял крышку и тут же отпил. К счастью, погода стояла холодная, и пока чай несли, он как раз остыл до нужной температуры.
Сделав два глотка горячего чая, Жэнь Шиминь заговорил:
— Это дело можно назвать и большим, и пустяковым. Второй молодой господин Сяо один раз показался на Литературном турнире, и каким-то образом на него положила глаз супруга канцлера Яня. Госпожа Янь обратилась к вдовствующей императрице с просьбой выдать дочь семьи Янь замуж за второго господина Сяо.
Яоци опешила:
— Барышню Янь?
Она вспомнила, что в прошлой жизни барышня из семьи Янь тоже положила глаз на Сяо Цзинси и в итоге даже погналась за ним в Яньбэй.
— Разве не говорили, что второй молодой господин Сяо болен? — спросила Яоци, рассудив, что болезнь, видимо, была не слишком серьезной, раз дело дошло до сватовства.
Жэнь Шиминь кивнул:
— Второй господин показался на Литературном турнире, а после всё время лечился в гостевом подворье. Лишь в самом конце, на банкете Середины Осени, где отсутствие было бы недопустимым, он ненадолго вышел к гостям. — Тут Жэнь Шиминь вздохнул. — Уж и не знаю, как второй господин Сяо там сейчас.
Яоци нахмурилась:
— В этот раз он не вернулся вместе с вами?
Жэнь Шиминь снова вздохнул:
— Изначально мы выехали вместе. До этого император и вдовствующая императрица никак не хотели его отпускать. В конце концов ему с трудом удалось вырваться. Но в пути было неспокойно: мы дважды сталкивались с отрядами убийц. В итоге второй господин Сяо предложил разделиться. После этого его повозка исчезла, зато наш дальнейший путь прошел без происшествий. Видимо, те убийцы действительно охотились именно за вторым господином Сяо.
Выслушав это, Яоци почувствовала, как только что успокоившееся сердце снова тревожно сжалось.
Выходит, Сяо Цзинси еще не вернулся? И снова столкнулся с убийцами? Яоци невольно вспомнила покушение в тот день, когда она ехала в его повозке, и яд в его крови. Сколько же раз в году ему приходится проходить через подобное?
Яоци хотела расспросить отца о подробностях, но в этот момент подошла госпожа Ли и сообщила, что вода готова, приглашая мужа омыться. Видя изможденное лицо отца, Яоци всё же сдержалась, решив дождаться, пока он отдохнет.
Прошло несколько дней после возвращения Третьего господина, а о Сяо Цзинси так и не было вестей. По какой-то причине поместье Яньбэй-вана не предавало огласке тот факт, что второй молодой господин не вернулся в Яньбэй, и даже Жэнь Шиминю и остальным было велено помалкивать. Однако Яоци слышала от Ицзюня, что в последнее время на официальном тракте, ведущем в столицу, количество снующих туда-сюда людей и лошадей увеличилось больше чем вдвое.
Снаружи ситуация казалась тихой и спокойной, но под этой гладью скрывалось напряжение, готовое взорваться от малейшей искры.
Ранее, когда Жэнь Шиминь еще был в столице, Старший господин посылал туда людей на разведку. Теперь Жэнь Шиминь вернулся, а посланники привезли с собой письмо от Второго Старого господина, который всё еще находился в столице.
Как-то ранним утром Старый господин Жэнь созвал всех взрослых мужчин семьи. Жэнь Шиминь тоже пошел. Отдохнув несколько дней после возвращения, он наконец понемногу пришел в себя.
Узнав об этом, Яоци велела слугам немедленно доложить ей, как только Третий господин вернется. Она догадывалась, что письмо от Второго Старого господина, скорее всего, касается южных угольных складов семьи Жэнь. И это дело с большой вероятностью было связано с Фан Яцунем.
С тех пор как Яоци узнала о связи между Фан Яцунем и евнухом Лу, она пристально следила за любыми вестями из столицы.
В полдень, когда Жэнь Шиминь вернулся, Яоци отправилась к нему в кабинет.
Жэнь Шиминь недоумевал, с чего бы дочери интересоваться такими скучными мирскими делами, но всё же добродушно ответил:
— Отец сказал, что благодаря помощи семьи Фан дела на угольных копях семьи Жэнь в Цзяннани пошли в гору. Говорят, в следующем году семья Жэнь, возможно, откроет еще четыре угольных склада в окрестностях столицы. Необходимые бумаги уже готовятся.
Яоци осторожно прощупала почву:
— Я помню, что для столичных угольных складов нужны очень сложные бумаги, и на подкуп чиновников должно уйти немало серебра?
Жэнь Шиминь задумался:
— Кажется, отец упоминал, что нам помогает какой-то влиятельный покровитель.
Яоци поджала губы и слегка напряженным голосом спросила:
— Какой еще покровитель?
— Этого… отец, кажется, не сказал, — Жэнь Шиминь постеснялся признаться, что просто пропустил это мимо ушей.
Яоци опустила глаза и тихо произнесла:
— Разве бывает в этом мире столько бескорыстия? Если кто-то дает тебе что-то, он всегда рассчитывает получить взамен гораздо больше. Только вот неясно, сможет ли семья Жэнь расплатиться тем, чего этот «покровитель» в итоге потребует.
— Какая расплата? Уж серебра-то у семьи Жэнь в достатке, — беспечно отмахнулся Жэнь Шиминь.
Яоци вздохнула. Вспомнив, что отец говорил о возможности занять должность наставника в академии Юньян весной после Нового года, она спросила:
— Папенька, а если вы пойдете преподавать в академию Юньян, какое жалованье они будут платить вам в год?
Жэнь Шиминь, услышав это, посмотрел на дочь с некоторым недоумением и нахмурился:
— Серебро — лишь прах и тлен. Яояо, тебе не стоит придавать этому такое значение. Если тебе чего-то не хватает, папенька велит купить это для тебя. Что же до академии, я как раз собирался обсудить с наставником Сюем, что буду преподавать без жалованья.
Третий господин Жэнь совершенно не ценил эти крохи. Он шел в академию лишь потому, что там было много единомышленников, с которыми он мог вместе изучать то, что ему интересно. Поездка в столицу принесла ему немало новых познаний, и он жаждал ими поделиться.
Яоци знала, что он так скажет.
Она тихо вздохнула и произнесла:
— Папенька, дело не в том, что я дорожу «прахом и тленом». Просто помнишь ли ты, как в прошлом году Пятую ветвь лишили содержания на целый год?
Третий господин спохватился:
— О, это дело? Помню. Пятый брат даже приходил ко мне занять серебра, но потом об этом как-то узнал отец, велел забрать деньги обратно и пригрозил, что если я еще раз тайно дам брату хоть монету, то накажет и меня вместе с ним.
Яоци кивнула:
— И ты же видел, как Пятый дядя и его семья прожили этот год?
Если Старый господин Жэнь сказал «денег не давать», значит, их действительно не было. Изначально у Пятой госпожи Линь было богатое приданое, и содержать семью на эти средства не составило бы труда, но оно состояло в основном из дорогих украшений. Когда она несколько раз заложила их в ломбард, Пятый господин запретил ей это делать, как запретил и просить помощи у её родни.
Когда Пятая госпожа выходила замуж, семья Линь дала за ней великолепное приданое, которое многие видели; стоит такой вещи появиться у ростовщика — и все сразу узнают. Пятый господин был человеком гордым, и мысль о том, что жена кормит его на свои личные средства, казалась ему невыносимым позором.
Но раз Пятая госпожа не могла тратить свое, а у Пятого господина денег не было вовсе, Пятая ветвь тут же начала нуждаться. Пятая госпожа никогда раньше не терпела подобных лишений и спустя полгода сорвалась — снова начала втайне распродавать украшения.
Пятый господин, который за десять с лишним лет брака ни разу не повысил на жену голоса, устроил грандиозный скандал. Они разругались в пух и прах и не разговаривали больше полугода, лишь совсем недавно их отношения начали теплеть.
— Папенька, а что, если в один прекрасный день дедушка лишит содержания и тебя?
Жэнь Шиминь в замешательстве пробормотал:
— Это… вряд ли возможно, не так ли?
Яоци покачала головой:
— Надейся на лучшее, но готовься к худшему. Так что жалованье в академии Юньян ты всё же прими. В крайнем случае, просто не трать его. А через несколько лет возьми всё это накопленное серебро и пожертвуй академии на строительство картинной галереи или библиотеки. Разве это не будет прекрасно? Это будут деньги, заработанные тобой лично, а не взятые из казны семьи Жэнь.
Жэнь Шиминь призадумался, идея ему понравилась. Он кивнул:
— Что ж, так и поступим.
На следующий день Жэнь Шиминь по приглашению отправился в академию Юньян — те, кто вернулся с ним из столицы, должны были прочесть там курс лекций. Яоци увязалась за ним под предлогом того, что ей нужно передать письмо для Цзюньчжу. Старая госпожа Жэнь, желая, чтобы Яоци почаще бывала в поместье вана и укрепляла связи с супругой вана, отпустила её без возражений.
Однако Яоци и представить не могла, что едва она прибудет в Юньян, первой новостью, которую она услышит, станет весть о скоропостижной смерти главнокомандующего Нинся У Сяохэ.
Хотя Яоци смутно помнила из прошлой жизни, что У Сяохэ умер примерно в это время, в тот миг, когда она услышала это, лицо её непроизвольно побледнело.
Весь Юньян гудел от этой новости.
Каждый знал, что главнокомандующий Нинся У Сяохэ был зятем Яньбэй-вана. В руках У Сяохэ была сосредоточена военная власть над всей провинцией Нинся; он играл ключевую роль в обеспечении стабильности северо-западных границ.
Должность главнокомандующего Нинся была особенной — она наследовалась от отца к сыну, от сына к внуку. Но вот беда: у У Сяохэ не было сыновей, лишь единственная дочь.
Внезапная кончина У Сяохэ создала вакуум военной власти в северо-западном регионе. Пусть это было лишь временным явлением, оно неизбежно заставило все враждебные силы зашевелиться.
А от Сяо Цзинси до сих пор не было вестей, и никто не знал, вернулся ли он живым и невредимым.
Яоци поколебалась мгновение, но в итоге нашла чистый конверт, положила в него несколько корешков лекарственного дягиля (дангуй), не оставив ни единого слова и не поставив подписи. Она велела доставить это в поместье Яньбэй-вана вместе со своим письмом для Сяо Цзинлинь.
Добавить комментарий