Покинув поместье Яньбэй-вана, Жэнь Яоци задумалась, куда бы ей направиться.
Жэнь Шиминь уже уехал в академию Юньян, а ей, девушке из приличной семьи, появляться в таком месте не подобало. Однако неподалеку от академии, в переулке Баопин, жили её дедушка и бабушка по материнской линии, так что навестить их было отличной мыслью.
Решив, что Жэнь Яохуа в это время, скорее всего, находится на загородном подворье семьи Жэнь, Яоци велела Саншэнь сходить за ней, чтобы третья сестра тоже приехала к дедушке.
Госпожа Жун, увидев Яоци, не выказала бурной радости на лице, но в душе была несказанно счастлива. Она усадила внучку в главной комнате и стала расспрашивать о поездке Жэнь Шиминя в столицу на Литературный турнир.
Тем временем вернулась Саншэнь, но с пустыми руками: на подворье Жэнь Яохуа не оказалось. Привратник сказал, что третья барышня сегодня еще не возвращалась.
Яоци нахмурилась в недоумении. Куда могла пойти Яохуа? Неужели к семье Линь? У третьей сестры в Юньяне не было таких близких знакомых, к которым она могла бы запросто заглянуть в гости.
Госпожа Жун подумала, что Яохуа просто не желает ехать в переулок Баопин и намеренно скрывается. Тихо вздохнув, она спросила:
— Много ли людей сопровождает её? Может, послать кого-нибудь на поиски?
Яоци немного поразмыслила:
— С третьей сестрой отправились несколько служанок и матушек, так что беды случиться не должно. Но я всё же пошлю людей разузнать, где она. Время близится к полудню, ей пора обедать.
Госпожа Жун кивнула, глядя, как Яоци велит Саншэнь отправить служанок к усадьбе Линь и в другие места.
Ближе к полудню вернулись ван Сянь и дядя Ли Тянью.
Яоци почтительно поклонилась им. Ван Сянь, самодовольно поглаживая бороду, величественно кивнул:
— Раз уж пришла, оставайся на обед. Сегодня я выудил двух отменных рыбин. Госпожа Жун, вели на кухне вычистить их и сварить наваристую уху.
Ли Тянью, стоявший рядом, со смешком приложил ладонь к воображаемой рыбе и осклабился:
— Отец, две рыбешки размером с ладонь — это «отменные рыбины»? Ты кого дурачишь?
Ван Сянь фыркнул и свирепо сверкнул глазами:
— Если бы кое-кто не уснул на берегу, а потом, когда у него свело ногу, не пнул мою корзину прямо в реку, распугав настоящую крупную рыбу, которую я с таким трудом поймал, разве у нас остались бы только эти две?!
Ли Тянью со свистом втянул воздух, словно у него заболел зуб, и пробормотал себе под нос:
— Какая еще крупная рыба? В той корзине сидела только крошечная черепашка, которую ты подобрал на берегу! Думаешь, я не видел?
— Что ты там бормочешь? — ван Сянь нахмурился, метнув на сына грозный взгляд.
Служанка Ихун поспешно вложила в руки Ли Тянью чашу с чаем. Тот как раз изнывал от жажды; он залпом, словно вол, выпил половину и довольно вздохнул.
Осушив чашу, Ли Тянью благополучно забыл о намерении вывести отца на чистую воду и вспомнил о другом:
— Отец, я же говорил, что мне не показалось! Раз младшая племянница здесь, значит, та, которую мы видели по дороге, точно была старшей.
Яоци тут же спросила:
— Дядя, вы встретили мою третью сестру? Где?
— Да вот только что, на обратном пути, — ответил Ли Тянью. — Старшая племянница, кажется, была с какой-то крохой. Я увидел только её профиль и показал отцу. А он заявил, что я обознался, мол, ты никак не можешь быть ростом с этого клопа. — С этими словами Ли Тянью хлопнул себя по колену, показывая рост ребенка.
У Яоци дернулся уголок губ, она потеряла дар речи.
Госпожа Жун удивленно спросила:
— Откуда взяться маленькому ребенку?
Заговорил ван Сянь:
— Слуга Чуньшэн сказал, что повозка, следовавшая за ними, судя по гербам, принадлежит семье Лэй.
— Семье Лэй? — госпожа Жун удивилась еще больше. — С каких пор Яохуа водит дружбу с людьми из семьи Лэй?
Но Яоци уже всё поняла. «Крохой», о которой говорил дядя, наверняка была Лэй Паньэр.
Догадка Яоци была совершенно верной: Жэнь Яохуа в этот момент действительно находилась с Лэй Паньэр.
Надо сказать, что утро у Яохуа не задалось с самого начала.
Она собиралась прямиком отправиться на загородное подворье, но, рассудив, что нечасто выбирается в Юньян без строгого надзора старших, велела вознице сделать пару кругов по самым оживленным улицам города, прежде чем ехать домой.
На беду, по пути им встретились две вздорные бабы, устроившие перебранку прямо посреди улицы. В пылу ссоры они опрокинули лоток торговца ранними персиками, и плоды раскатились по всей мостовой. Крытая повозка Яохуа, проезжая мимо, нечаянно раздавила несколько штук.
Яохуа велела вознице отсыпать торговцу немного медных монет, чтобы возместить ущерб. Но торговец оказался человеком алчным и бесчестным. Услышав из повозки голос молоденькой девушки и решив, что она мягкотелая, он завопил, что денег слишком мало. Вцепившись в упряжь, он потребовал, чтобы они выкупили все рассыпанные персики — и целые, и гнилые, — иначе он их не пропустит.
Окажись на месте Яохуа другая девица, она бы испугалась скандала и велела доплатить, лишь бы поскорее уехать. Но торговец нарвался на Жэнь Яохуа.
Если бы он говорил учтиво, Яохуа бы не пожалела пары лишних монет. Но торговец, видя, что вокруг собирается толпа зевак, решил, что слуги не посмеют тронуть его на людях, и начал сыпать отборной бранью. Это окончательно взбесило Яохуа.
Она ледяным тоном приказала вознице трогать с места, но торговец продолжал мертвой хваткой висеть на повозке.
В этот самый момент мимо проезжали Лэй Тин и его маленькая дочь Лэй Паньэр. Увидев эту сцену, Лэй Тин велел своему управляющему вмешаться и прогнать наглого торговца.
А Паньэр, заметив в повозке «старшую сестрицу», которую так давно не видела, тут же захотела пересесть к ней. В итоге Паньэр и Яохуа вдвоем поехали кататься по городу в одной повозке. Лэй Тину ничего не оставалось, кроме как оставить с ними несколько своих охранников, а самому отправиться по делам.
По логике вещей, в таком нежном возрасте дети быстро забывают людей, которых видели всего пару раз. Но Паньэр почему-то запомнила Яохуа и всей душой тянулась к ней. Видимо, между ними действительно существовала какая-то незримая связь.
Заметив, что Паньэр после недолгой игры устала и вяло прильнула к её груди, не желая двигаться, Яохуа обеспокоенно потрогала её лоб:
— Что случилось? Тебе нездоровится? Откуда вы с отцом возвращались?
Паньэр, чувствуя, как от объятий Яохуа исходит мягкий аромат и тепло, уютно потерлась щекой о её плечо:
— Несколько дней назад был день поминовения моей матушки. Отец брал меня с собой, чтобы почтить её память. Сестрица, а что такое день поминовения?
Яохуа замерла. Её рука, поглаживавшая девочку по голове, стала еще нежнее:
— Паньэр, ты скучаешь по своей матушке?
Девочка кивнула. Немного подумав, она медленно приподняла маленькую головку от груди Яохуа и с щемящей обидой и растерянностью спросила:
— Я скучаю… Но Паньэр уже забыла, как выглядела матушка. Сестрица, матушка не будет сердиться на Паньэр за это?
Сердце Жэнь Яохуа болезненно сжалось. Она коснулась щеки девочки и заговорила с непривычной для себя нежностью:
— Вовсе нет. Ты просто еще очень маленькая, Паньэр, потому и не можешь запомнить.
Малышка Паньэр кивнула, хотя вряд ли до конца поняла смысл слов. Оглядевшись по сторонам, она заговорщически прильнула к уху Жэнь Яохуа и прошептала:
— Но Паньэр слышала, как говорили, будто папа найдет мне новую матушку… Сестрица, я не хочу новую матушку.
Яохуа не знала, что ответить. У нее не находилось слов, чтобы утешить ребенка. Она хотела было сказать, что новая матушка тоже полюбит её и будет к ней добра, но сама не была в этом уверена, а потому промолчала.
Паньэр же вдруг сверкнула глазками и радостно захлопала в ладоши:
— Сестрица, а давай ты станешь матушкой Паньэр? Ты мне очень нравишься, и я тебе тоже. Если ты будешь моей матушкой, Паньэр больше не будет бояться, что её кто-то обидит.
Хоть это и были лишь невинные детские речи, Яохуа почувствовала себя крайне неловко.
Служанка Сянцинь, стоявшая рядом, не выдержала и, уперев руки в бока, сердито воскликнула:
— Ах ты, девчонка! Совсем ничего не смыслишь, а болтаешь всякую чепуху! Смотри, придет тигр и утащит тебя за такие слова!
Паньэр испугалась. Её губки задрожали, и она со слезами на глазах посмотрела на Сянцинь:
— Сестрица Сянцинь такая злая… Паньэр больше не будет тебя любить!
У Сянцинь от такого обвинения сердце ёкнуло, но, вспомнив, что именно ляпнула девчушка, она упрямо заявила:
— Не любишь — и не надо! Хм!
Вуцзин отвесила Сянцинь легкий подзатыльник:
— Совсем ума лишилась — спорить с пятилетним ребенком.
— И что из того, что спорю? — не сдавалась Сянцинь. — Мы-то понимаем, что она дитя неразумное и болтает глупости. Но если она ляпнет такое при посторонних, как наша барышня потом замуж выйдет?!
Тогда Вуцзин мягко принялась увещевать малышку:
— Госпожа Лэй, больше никогда не говорите таких слов при людях, иначе вы накличете на нашу барышню большую беду.
Паньэр, хлюпая носом, закивала и посмотрела на Яохуа:
— Паньэр больше не будет говорить. Я просто буду так думать про себя, но никому не скажу. — Девочка покосилась на Сянцинь и добавила: — Паньэр вовсе не глупая.
— Ох! Ах ты, козявка! Это ты сейчас вызов Сянцинь бросила? — Сянцинь скрестила руки на груди и, прищурившись, смерила девочку колючим взглядом.
Паньэр, надув губки, уткнулась в объятия Яохуа, выставив в сторону Сянцинь лишь свой крошечный зад.
Яохуа бросила строгий взгляд на Сянцинь, и та, мгновенно утратив весь свой грозный вид перед ребенком, послушно притихла. Паньэр же, обернувшись, скорчила Сянцинь забавную гримасу.
«Ну и егоза! — со злостью подумала Сянцинь. — Совсем несносная девчонка!»
Ближе к полудню за дочерью приехал Лэй Тин.
Паньэр никак не хотела отпускать Яохуа, вцепившись пальчиками в её рукав:
— Сестрица Яохуа, когда ты снова придешь ко мне?
Яохуа редко выбиралась в Юньян, а в доме Лэй даже не было хозяйки — у неё попросту не нашлось бы предлога навестить девочку. Но и лгать ребенку ей не хотелось, поэтому она хранила молчание.
Лэй Тин стоял поодаль, но слышал их разговор. Он негромко отдал распоряжение няньке, чтобы та забрала дочь.
Няня подошла с улыбкой:
— Госпожа, уже поздно, третьей барышне Жэнь пора идти обедать. Хозяин сказал, что позже вы сами сможете навестить барышню Жэнь.
Паньэр обернулась и посмотрела на отца. За последнее время они стали проводить больше времени вместе, и девочка начала немного тянуться к Лэй Тину, поэтому она послушно разжала пальцы.
Яохуа не удержалась и погладила её по мягким волосам:
— Ступай.
Няня унесла Паньэр, и тогда Яохуа почтительно склонилась перед Лэй Тином:
— Благодарю гуна Лэя за оказанную сегодня помощь.
Из-за суматохи, устроенной Паньэр, Яохуа так и не успела поблагодарить его лично и подобающим образом.
Лэй Тин кивнул:
— Третьей барышне Жэнь впредь лучше брать с собой побольше стражников, когда она выходит в свет. — Немного помолчав, он добавил: — Тем, кто слишком упрям нравом, всегда легче оказаться в проигрыше. Если должно уступить — что плохого в том, чтобы уступить один раз?
Добавить комментарий