Услышав это, госпожа Ли удивилась еще больше.
Жэнь Яоци, в отличие от Жэнь Яохуа, с самого детства не пользовалась благосклонностью старой госпожи Жэнь, а потому больше всего на свете не любила бывать во дворе Жунхуа. В обычные дни, кроме обязательных утренних и вечерних приветствий, она старалась не заглядывать туда без крайней нужды.
Жэнь Яоци прекрасно понимала, о чем думает госпожа Ли:
— Я как раз собиралась навестить четвертую сестру, так что заодно зайду и к бабушке. Не тревожьтесь, матушка.
Видя её настойчивость, госпожа Ли не стала отговаривать, лишь повернулась к старшей дочери:
— Хуа-эр, может, пойдешь вместе с ней?
Раньше госпожа Ли ни за что не предложила бы подобного. Но в последнее время отношения между сестрами явно потеплели, и это не укрылось от глаз госпожи Ли и её самых близких служанок.
— Не стоит, я быстро вернусь. Пусть третья сестра останется и составит вам компанию, — ответила Жэнь Яоци и направилась к выходу.
Её мысли были заняты другим, поэтому всю дорогу она шла, опустив голову, в сопровождении служанок. Обогнув извилистую галерею с девятью поворотами, она как раз собиралась свернуть в сад, когда до неё донеслись голоса нескольких мужчин. Ветер принес не только обрывки разговора, но и приближающийся хруст снега под сапогами.
— Третий дядюшка, вы ведь привели нас в сад, сказав, что хотите лично собрать снег с ветвей цветущей сливы, чтобы заварить на нем чай! В поместье высажено столько сливовых деревьев, а ни одно так и не расцвело… кхм-кхм, — с недовольством в голосе пожаловался кто-то молодой.
— Оплошность! Какая оплошность! Но послушай, Ицзюнь, не дядюшке тебя поучать, но тебе и впрямь нужно почаще выходить на воздух. Если вечно сидеть взаперти, так и здоровый человек может занемочь, — безмятежно отозвался Жэнь Шиминь.
— Третий господин, разве вы не видите, что третий молодой господин снова закашлялся? Беда, ох беда! Наверняка вышел на ветер и простудился. Когда мы вернемся, старшая госпожа с меня живьем шкуру спустит! Молодой господин, раз уж слива не цветет, может, вернемся? Вы должны беречь свое здоровье! — едва ли не плача, запричитал чей-то торопливый голос.
— Разболтался! С каких это пор ты указываешь молодого господину, куда ему ходить? А ну, подай мне… кхм-кхм! — юноша сорвался на недовольный крик, но слова потонули в приступе кашля.
— Молодой господин!
Услышав это, Жэнь Яоци сразу поняла: в саду сейчас находились её отец и третий двоюродный брат.
Её третий двоюродный брат, Жэнь Ицзюнь, был вторым сыном старшего господина. С самого рождения он страдал от врожденного недуга, и когда-то один гадатель предрек, что мальчик не доживет и до десяти лет. Все эти годы старшая госпожа неустанно искала тайные рецепты для укрепления его здоровья. Каждый день она поила его целебными отварами, а все три приема пищи состояли исключительно из лечебных блюд. Можно сказать, что этот кузен вырос в котле с лекарствами.
Сейчас Жэнь Ицзюню было шестнадцать. И хотя мелкие хвори не отпускали его, он всё еще был вполне жив.
Подумав о том, что именно её отец вытащил на улицу этого затворника-кузена, да еще и заставил мерзнуть на пронизывающем ветру, Жэнь Яоци почувствовала, как у неё заныли виски. Если Жэнь Ицзюнь и впрямь подхватит простуду или сляжет с жаром, старшая госпожа непременно повесит этот грех на Жэнь Шиминя.
Из-за слабого здоровья Жэнь Ицзюня постоянно держали взаперти в его дворе. Прибавив к этому то, что все в доме — от старой госпожи до братьев и сестер — во всем ему потакали и уступали, юноша вырос человеком с весьма эксцентричным и замкнутым характером. Отношения с кузенами, и даже с родным старшим братом, у него были прохладными. И лишь с третьим дядюшкой, Жэнь Шиминем, он нашел общий язык.
Жэнь Яоци вспомнила, что в прошлой жизни она тоже терпеть не могла этого мрачного, желчного брата, на лице которого никогда не было улыбки.
Так было до тех пор, пока не умер её отец, а семья Жэнь не осмелилась даже внести его тело в дом.
В тот день, под палящим июньским солнцем, она стояла на коленях во дворе Жунхуа и в слезах умоляла старого господина и старую госпожу достойно похоронить отца. В конце концов она едва не лишилась чувств от солнечного удара, но за закрытыми дверями так никто и не шелохнулся.
Именно тогда к ней, опираясь на костыль, с мрачным лицом подошел Жэнь Ицзюнь. Он молча схватил её за руку и потащил за собой.
У неё кружилась голова, она спотыкалась, пока он не притащил её в Зал Саньшэн — зал предков семьи Жэнь, где хранились таблички с именами всех почивших поколений.
— Что толку от твоих слез? Их сердца мертвы, и кровь их давно остыла. Вот как нужно делать! — с этими словами Жэнь Ицзюнь взмахнул костылем и одним махом снес со стола для подношений добрый десяток поминальных табличек.
Она застыла в оцепенении, с ужасом глядя, как он отбросил костыль и, словно безумец, принялся топтать разбросанные по полу таблички предков, осыпая их проклятиями:
— Пожираете наши подношения, но бросаете потомков на произвол судьбы! Позволяете этим мерзким тварям из семьи Жэнь издеваться над нами! Да пусть лучше прервется такой род, клеймо вам всем!
Заразившись его безумием и отчаянием, вспомнив о причинах смерти отца, она почувствовала, как в груди закипает жгучая ненависть. Она поднялась, схватила с пола таблички и принялась с силой разбивать их о стену одну за другой.
Когда на шум сбежались остальные домочадцы, на полу осталась лишь гора щепок. Они не пощадили ни единой таблички предков.
Старый господин Жэнь от гнева едва не отдал богу душу. Старший господин подлетел к Жэнь Ицзюню и ударом наотмашь свалил его на пол. Старшая госпожа в ужасе осела на землю.
Но он лишь обвел присутствующих ледяным, насмешливым взглядом:
— Это всё я разбил! Давайте, применяйте свои семейные наказания ко мне! Всё равно жизни в семье Жэнь не стоят и ломаного гроша!
Именно тогда она впервые осознала, что этот третий брат, с которым с самого детства обращались как с хрупкой фарфоровой куклой, на самом деле вовсе не так слаб и уязвим, как все думали.
Жэнь Яоци развернулась и пошла назад, намереваясь уговорить отца и Жэнь Ицзюня вернуться в дом. Но внезапно она услышала незнакомый юношеский голос:
— Даже если нет талой воды со сливовых ветвей, заварить чай на родниковой воде тоже будет прекрасно. У меня как раз есть кувшин свежей воды из источника Хуэйцюань, которую только недавно привезли. Я сейчас же пошлю человека, чтобы он её принес.
Жэнь Яоци замерла. Сквозь ветви вечнозеленого бересклета она заглянула в сад: рядом с Жэнь Шиминем и Жэнь Ицзюнем шел юноша лет пятнадцати-шестнадцати. Она стояла довольно далеко, и деревья мешали обзору, так что разглядеть лицо гостя было невозможно. Виден был лишь его высокий, стройный силуэт — он держался прямо и благородно, словно «нефритовое дерево на ветру». В отличие от её отца с его летящими широкими рукавами и отрешенностью от мира, в этом юноше чувствовалась редкая для его возраста внутренняя сдержанность и непоколебимое спокойствие.
Жэнь Яоци без труда догадалась, кто это.
В этот момент за её спиной раздались шаги. Обернувшись, Яоци увидела Жэнь Яохуа, идущую по галерее. Заметив сестру, которая застыла у входа в сад, не решаясь войти, Яохуа нахмурилась и вопросительно на неё посмотрела.
Тем временем Жэнь Шиминь предложил гостям пройти в теплый павильон посреди сада, чтобы выпить чаю и сыграть в шахматы. Услышав это, Жэнь Яоци развернулась и пошла прочь от входа.
— Что ты там высматриваешь? — Жэнь Яохуа бросила взгляд в сторону сада; очевидно, она тоже услышала приглушенные голоса.
Жэнь Яоци улыбнулась ей:
— Ничего особенного. Мне показалось, я услышала голоса отца и третьего брата. Хотела подойти и поздороваться, но заметила, что они не одни. Пожалуй, не стоит их беспокоить.
Жэнь Яохуа не стала расспрашивать и первой направилась к двору Жунхуа. Жэнь Яоци еще раз мельком глянула в сторону сада и последовала за сестрой.
В главных покоях старой госпожи Жэнь было оживленно. Войдя, сестры увидели, что помимо старой госпожи, Жэнь Яоинь и Жэнь Яоюй, там присутствовали женщина лет тридцати и девочка двенадцати лет.
У женщины были приятные черты лица, но кожа отливала нездоровой желтизной, а вид был болезненным и изнуренным.
Сидевшая подле неё девочка была на неё похожа, разве что её глаза не были такими большими — узкие, с удлиненным разрезом век. У неё была чудесная кожа, белая и прозрачная как фарфор, на фоне которой губы казались ярко-алыми без всяких притираний.
Говорят, «белизна кожи скрывает три изъяна», а уж она и вовсе не была дурна собой, оттого и выглядела необычайно свежо и мило.
— Что это вы вдруг решили заглянуть? — старая госпожа Жэнь была удивлена появлением Яохуа и Яоци.
— Я пришла навестить четвертую сестру, — с улыбкой ответила Жэнь Яохуа, подходя к бабушке с приветствием.
Услышав это, старая госпожа не стала допытываться дальше, а уж до причин прихода Жэнь Яоци ей и вовсе не было дела.
— Это две дочери из семьи третьего господина, — представила старая госпожа внучек госпоже Хань, а затем велела сестрам: — Это госпожа Хань и барышня Хань. Вы прежде не встречались, так что подойдите и поприветствуйте гостей.
Жэнь Яохуа и Жэнь Яоци шагнули вперед и совершили полагающийся ритуал приветствия.
— Я слышала от дагу Сяо, что барышни в семье Жэнь одна краше другой. Сегодня вижу — она ничуть не лукавила, — госпожа Хань с улыбкой взяла Яохуа и Яоци за руки, помогая им подняться, и принялась внимательно их разглядывать.
Такая женщина, как дагу Сяо, обладавшая обширными связями и умением ладить с людьми, всегда говорила о своих знатных покровителях только хорошее. Старая госпожа Жэнь рассмеялась:
— Ну что вы, это ваша барышня выглядит как истинная дочь знатного рода.
Добавить комментарий