Жэнь Яоци испытывала к семье Хань сложные чувства. Однако госпожа Хань, которую ей довелось видеть прежде, запомнилась ей как женщина на редкость кроткая и добросердечная. Накануне Жэнь Шицзя заходила к племяннице, чтобы договориться о времени отъезда, и теперь всё было готово к пути.
Ранним утром следующего дня Яоци в сопровождении четы Линь отправилась обратно в Бэйхуа. Сяо Цзинлинь договорилась встретиться с ней у Ивовой беседки за городскими воротами Юньяна, но не успела повозка Яоци отъехать далеко от заставы, как в стенку экипажа что-то негромко стукнуло. Саньшэнь приоткрыла занавеску, выглянула наружу и удивленно воскликнула:
— Барышня, это цзюньчжу! Она здесь, у дороги.
Яоци выглянула в окно и увидела Сяо Цзинлинь и Хунъин. Они стояли под раскидистой акацией неподалеку от ворот, облаченные в самые простые одежды, чтобы не привлекать внимания.
Яоци велела остановить повозку и отправила Саньшэнь предупредить Жэнь Шицзя, ехавшую впереди. Служанка быстро вернулась с вестью: тетушка будет ждать её на развилке в трех ли отсюда. Экипаж Яоци отделился от вереницы повозок семьи Линь и направился к акации.
У ворот было людно: сновали торговцы, проезжали повозки, но место, выбранное Цзинлинь, оставалось тихим и уединенным. Яоци сошла на землю.
— Мы же договаривались встретиться в беседке дальше по дороге. Давно ты здесь? — с улыбкой спросила она.
— Совсем недавно, — ответила Цзинлинь, подходя ближе.
Яоци окинула взглядом подругу, затем Хунъин и с притворным разочарованием протянула:
— А где же Глупышка? Ты обещала, что она придет попрощаться со мной.
— Глупышка еще в горной усадьбе, я ведь вернулась в город вчера, — пояснила Цзинлинь. — Сяо Цзинси возвращается только сегодня утром, он и должен был привезти её с собой.
Яоци стало немного неловко:
— Я ведь просто к слову сказала, не стоило так утруждать второго молодого господина.
Цзинлинь, сохраняя беспристрастное выражение лица, посмотрела на дорогу, ведущую к источникам:
— Да уж, мне следовало предвидеть, что с ним одни хлопоты. Глупышке пришлось сесть в его повозку, а значит, Тунхэ наверняка вымыл её раз пять, не меньше. Представляю, сколько шерсти она потеряла. Мы договорились встретиться у ворот в этот час, а его всё нет!
Хунъин негромко заметила:
— Цзюньчжу, до назначенного срока еще четверть часа.
Цзинлинь нахмурилась:
— Вот как?
Впрочем, ворчание цзюньчжу вскоре принесло плоды. На дороге показались экипажи с гербом поместья вана Яньбэя. Хунъин тут же поспешила им навстречу.
Пока повозки приближались, Цзинлинь обратилась к Яоци:
— Моя бабушка и тетка с ног сбились, разыскивая Юнь Вэньфана. Чуть ли не осаду вокруг дома Юнь устроили, но тот словно сквозь землю провалился.
Яоци это не удивило — за столько лет в Яньбэе род Юнь научился прятать своих людей надежнее, чем золото в казне.
— Будь осторожна, — продолжала Цзинлинь. — Пусть люди всегда будут подле тебя. Даже в доме Жэнь не оставайся одна.
Яоци опешила от такой серьезности. Цзинлинь спросила:
— В вашей городской усадьбе ведь случилось кое-что позавчера ночью?
Яоци вкратце поведала ей историю о том, как Яоинь лишилась волос в запертом сарае. Цзинлинь на мгновение замолчала, а затем произнесла с пугающей серьезностью:
— Прежде я считала Юнь Вэньфана никчемным повесой. Теперь вижу — я ошибалась. Из него вышел бы отменный лазутчик. Умение пробраться в охраняемые внутренние покои — ценный навык. Пожалуй, он мог бы так же легко принести и голову врага.
Яоци хотела было рассмеяться, но сдержалась.
— Но не тревожься слишком сильно, — добавила Цзинлинь, заметив, что Сяо Цзинси уже выходит из повозки с тигренком на руках. — За Вэньфаном следят, он не сможет причинить тебе вреда. Если старая ванфэй не может его найти, это не значит, что его не видит никто.
Яоци не успела расспросить подробнее — Сяо Цзинси уже подошел к ним. Яоци поспешно поклонилась, и второй молодой господин ответил ей легким кивком и улыбкой.
Глупышка притаилась в руках Цзинси, ведя себя на диво смирно. Её когти, обычно готовые впиться в любого, сейчас были спрятаны, а сама она прижималась к его руке с почтительным трепетом. Дикие звери наделены острым чутьем: они кожей чувствуют, кто позволит им вольность, а кого лучше не гневить.
Тигренок влажными глазами посмотрел на Яоци, затем на Цзинлинь, издал тихое, жалобное «ау-у», но даже не шелохнулся.
Цзинлинь долго разглядывала питомца, а потом подозрительно спросила брата:
— Что ты с ней сделал?
Цзинси изобразил на лице крайнюю степень невиновности. Он взглянул на Глупышку и легонько щелкнул её по лбу:
— Когда Тунхэ её мыл, она была куда бодрее — окатила его водой с головы до ног.
Цзинлинь бросила на Яоци взгляд, красноречиво говорящий: «Ну, что я тебе говорила?», и забрала тигренка. В руках хозяйки Глупышка мгновенно «ожила» и принялась увлеченно грызть рукав её кофты.
— Кстати, ты привез меч? — спросила Цзинлинь, передавая зверя Хунъин.
Цзинси кивнул. Тунхэ тут же вынес из повозки изящный лакированный футляр и поднес его цзюньчжу. Та передала его Пинго и обратилась к Яоци:
— Меч «Снежное одеяние» теперь твой. Те несколько приемов, что я тебе показала, повторяй дважды в день. В следующий раз научу тебя новому.
Яоци послушно кивнула, принимая дар.
— Время на исходе, — промолвила Цзинлинь с заметной грустью в голосе. — Я провожу тебя до места встречи с семьей Линь.
Яоци тоже не хотелось расставаться с подругой, но долг звал её обратно. Путь в Бэйхуа лежал перед ней, обещая новые встречи и старые тайны.
Сяо Цзинлинь пересела в повозку к Жэнь Яоци, а экипаж Сяо Цзинси следовал за ними. Всю недолгую дорогу подруги провели за душевными разговорами, но путь был короток, и вскоре впереди показались повозки семьи Линь, ожидавшие у развилки.
Лошади плавно замедлили ход и остановились. Снаружи раздался голос Жэнь Шицзя:
— Яоци?
Яоци откинула занавеску и увидела тетушку с маленьким Цэнь-эр на руках и Линь Куня — они как раз вышли на дорогу с боковой тропинки. Рядом не было ни слуг, ни нянек. Шицзя шла впереди, а Линь Кунь следовал за ней, оберегающе раскинув руки, словно боясь, что жена или сын могут оступиться. Картина дышала таким миром и нежностью, что невольно вызывала улыбку.
Когда Яоци и Цзинлинь сошли на землю, супруги Линь поспешили поклониться цзюньчжу. Появление же Сяо Цзинси из второй повозки заставило Линь Куня на миг оцепенеть от неожиданности, но он тут же взял себя в руки и отвесил глубокий поклон:
— Ничтожный Линь Кунь приветствует второго молодого господина Сяо.
Хоть Сяо Цзинси редко показывался на людях, Линь Кунь однажды видел его издали и запомнил. Облик второго молодого господа был из тех, что врезаются в память навсегда.
Цзинси одарил его легкой улыбкой, в каждом его жесте сквозило природное изящество:
— Шестой господин Линь, полагаю, вы держите путь в Бэйхуа, дабы почтить память усопшей госпожи Хань?
Линь Кунь, польщенный таким вниманием, поспешно отозвался:
— Что вы, господин, я не заслужил столь высокого обращения. Зовите меня просто Линь Шестой. С домом Хань нас связывают торговые дела, да и супруга моя была дружна с покойной госпожой. Мы едем, чтобы выразить соболезнования, а заодно проводить племянницу в дом Жэнь и навестить родителей супруги.
Цзинси кивнул и обернулся к сестре.
— Попрощайся поскорее, — мягко произнес он, — не заставляй людей ждать.
Он выглядел как заботливый старший брат, решивший лично сопроводить сестру на встречу с подругой. Цзинлинь лишь молча закатила глаза.
Линь Кунь, видя, что беседа затягивается, велел слугам вынести из повозки стол и стулья, расставив их в тени деревьев, и со всем почтением пригласил Сяо Цзинси присесть. К удивлению присутствующих, тот принял приглашение.
Жэнь Шицзя унесла спящего Цэнь-эр в повозку. Пока Яоци шепталась с Цзинлинь, она нет-нет да и поглядывала на мужчин. Слышно их не было, но было видно, что Сяо Цзинси ведет себя крайне любезно.
Когда подруги наконец договорили, Цзинси поднялся и подошел к ним. Линь Кунь благоразумно остался у повозок.
— Пора в путь? — с улыбкой спросил Цзинси.
Цзинлинь задала вопрос, который вертелся на языке у Яоци:
— О чем вы там толковали?
— Обычная светская беседа, — отмахнулся брат.
Затем он слегка склонил голову и посмотрел прямо на Яоци:
— Твой дядя… человек непростой.
Яоци не смогла сдержать любопытства:
— Непростой? Что вы имеете в виду?
Цзинси лишь хотел дать легкую подсказку, не ожидая встречного вопроса, и в его глазах вспыхнул еще более живой интерес:
— В мире есть люди, которым стоит лишь дать шанс — и они сами воплотят в жизнь свои самые смелые амбиции. Впрочем, амбиции — это не всегда зло. Всё зависит от того, как на них смотреть.
Яоци на мгновение задумалась, а затем улыбнулась:
— Мне лишь интересно, скольким человек готов пожертвовать ради своих амбиций. Для тех, кто выше, и для него самого в них нет вреда, но для близких людей… — она не договорила, но смысл был ясен: близкие часто становятся первыми жертвами в этой игре.
Сяо Цзинси на миг погрузился в раздумья, а затем тихо рассмеялся:
— Твои слова напомнили мне одну забавную историю, что приключилась в Шуньчжоу несколько лет назад.
— Какую же?
— Один человек унаследовал от родителей лавку южных товаров. Жил себе мирно, растил детей. Позже он занялся перепродажей шелка из Цзяннани и мехов из Гуаньдуна — и сказочно разбогател.
— И что же? — вклинилась Цзинлинь. — Получив серебро, он стал подлецом и прогнал жену, чтобы взять в дом девицу из знатного рода? — Она фыркнула: — Матушка как-то брала меня на представления, в пьесах всегда так поют. Не думала, что у тебя те же вкусы, что и у матрон.
Цзинси, не меняясь в лице, продолжил, обращаясь к Яоци:
— У него не было шанса прогнать жену. Узнав, что ради крупной сделки муж собирается отдать её в наложницы другому, она тайно помогла их конкурентам разорить его лавки. В итоге тот человек остался ни с чем.
Цзинлинь одобрительно кивнула:
— Какая сила духа!
Цзинси улыбнулся и вновь посмотрел на Яоци:
— Посему, вместо того чтобы гадать, не станешь ли ты жертвой чужих амбиций, лучше самой держать эти амбиции в своих руках.
Добавить комментарий