С самого своего рождения и по сей день пятая госпожа Линь не знала бед, и жизнь её текла гладко, словно по течению. Как же могла она теперь проглотить такую обиду, позволив обвести себя вокруг пальца какой-то жалкой наложнице, которую она и за человека-то никогда не считала?
В порыве ослепляющего гнева она бросилась прямо во двор Жунхуа, чтобы пожаловаться старой госпоже Жэнь. В тот самый миг старая госпожа как раз вкушала обед в компании дагу Сяо.
Но пятая госпожа, не помня себя, ворвалась в покои с плачем и криками. Она принялась во весь голос обвинять наложницу Фан в том, что та затаила черный умысел и нарочно подставила Жэнь Яоюй, лишь бы возвысить собственную дочь. В конце концов, в пылу гнева она обрушила поток брани даже на тихо сидевшую в стороне дагу Сяо.
Лицо старой госпожи Жэнь мгновенно потемнело:
— Какая дерзость! Кто позволил тебе забыть о приличиях и устраивать здесь скандалы? Ты растоптала всё лицо семьи Жэнь! А ну, пошла вон!
Госпожа Линь, никогда прежде не слышавшая от свекрови столь суровых и гневных речей, на мгновение оторопела, а затем разрыдалась еще пуще.
В это время, получив тревожную весть, в покои поспешно вошла старшая госпожа. Она отвела госпожа Линь в сторону и принялась тихо её утешать.
Дагу Сяо с крайне неловким видом поднялась, намереваясь откланяться. Старая госпожа Жэнь была в ярости от того, что госпожа Линь проявила такое отсутствие такта и опозорила её перед чужим человеком. Произнеся несколько вежливых фраз, чтобы хоть как-то сгладить ситуацию и удержать гостью, она в итоге сдалась и подала знак нянюшке Гуй проводить дагу Сяо к выходу.
Нянюшка Гуй прекрасно поняла безмолвный приказ хозяйки. Она шепотом велела старшей служанке Цзиньлянь принести серебро, а затем с извиняющейся улыбкой вызвалась проводить гостью.
Едва посторонние покинули покои, старая госпожа Жэнь взорвалась:
— Это я виновата! Слишком потакала тебе в обычные дни, вот ты и потеряла всякие берега! С сегодняшнего дня отправишься в зал предков и будешь сидеть там взаперти вместе со своей Юй-эр, обдумывая свои проступки! Как только в голове прояснится — так и выйдешь!
Пятая госпожа почувствовала себя невыносимо уязвленной. Она позволила себе такую вольность перед старой госпожой лишь потому, что та всегда относилась к ней как к родной дочери. Раньше, если госпожа Линь изредка и капризничала, свекровь неизменно прикрывала её перед другими невестками и младшим поколением.
Её родная мать, старшая госпожа семьи Линь, не раз предупреждала её: «Набирайся ума, дочка. Какой бы хорошей ни была свекровь, она тебе не родная мать. В доме мужа нужно ступать осторожно». Но госпожа Линь никогда не придавала этим словам значения.
— Матушка, если бы эта мерзавка Фан Яжу не подстроила ловушку для моей Юй-эр, разве стала бы я так горячиться? — голос пятой госпожи дрогнул, и она заговорила сквозь слезы.
Но старая госпожа Жэнь лишь с силой хлопнула по столу:
— Какая мерзавка? Даже если бы она не вошла в дом Жэнь, она всё равно осталась бы твоей двоюродной сестрой! Ты утверждаешь, что это госпожа Фан подставила Юй-эр, но где твои свидетели? Где улики? Юй-эр собственными устами признала, что та кукла — дело её рук!
Пятая госпожа осеклась. Предъявить доказательства ей было и впрямь нечего.
И всё же, зная Фан Яжу больше двадцати лет, она понимала её натуру куда лучше старших. Чтобы в таком хитросплетенном деле обошлось без участия Фан Яжу? Да она бы скорее умерла, чем поверила в это!
С какой стати беды сыплются на головы других, а выгоду получает только она одна? Подобные сцены разыгрывались в жизни Фан Яжу бессчетное количество раз: она пробивала себе путь наверх, неизменно ступая по головам.
— Уберите всё со стола, я не буду есть! — видя, что невестка замолчала, старая госпожа решила, что та просто упрямится из вредности, и вспылила еще больше.
Старшая госпожа, заметив, что к столу с постными блюдами почти никто и не притронулся, попыталась осторожно сказать пару утешительных слов.
Но пятая госпожа всё не унималась:
— Матушка, запирайте меня в зале предков, я не издам ни звука жалобы. Но у Юй-эр слабое здоровье, нельзя ли ей сначала вернуться в свои покои? Что до доказательств, то я… сейчас я их представить не могу. Но я пошлю людей в родной дом, попрошу матушку прислать самую опытную нянюшку! Не верю, что мы не сможем выяснить, кто подменил иероглифы на той кукле!
На виске старой госпожи Жэнь вздулась вена:
— Старшая невестка! Запри её в зале предков! Если кто-то без моего дозволения осмелится тайно покинуть поместье, и я об этом узнаю — забить палками до смерти!
— Матушка… — взмолилась госпожа Линь.
Старшая госпожа поспешно шагнула вперед, схватила пятую невестку за руку и зашептала:
— Пятая сестрица, ну что на тебя нашло? Да, ты дочь семьи Линь, но теперь ты — жена в доме Жэнь. Сор из избы не выносят! Разве можно впутывать в такие дела свою родню? Ты же этим открыто заявишь семье Линь, что в доме мужа тебя обижают!
Бросив быстрый взгляд на старую госпожу, старшая добавила:
— К тому же, твои старшие родственники, конечно, люди золотые… Но вот про их служанок такого не скажешь. Помнишь свою бывшую нянюшку Чэнь?
Госпожа Линь замерла. Воспоминания нахлынули на нее, и лицо её мертвенно побледнело.
Будучи самой любимой дочерью в семье Линь, она получила богатое приданое и множество опытных нянюшек и служанок. Эту нянюшку Чэнь её мать отбирала лично, придирчиво оценивая сотни кандидаток.
Нянюшка Чэнь и впрямь была невероятно расторопна; всё, что госпожа Линь знала о прошлом наложницы Фан, она услышала именно из её уст.
Но несколько лет назад открылось страшное: нянюшка Чэнь тайком путалась с мужчиной, более того — она посмела тайно провести его во внутренние покои поместья для плотских утех. Этот позор едва не стоил госпоже Линь её собственной репутации. В тот раз лишь старая госпожа Жэнь, проявив железную волю, сумела замять скандал и навести порядок. Из-за той истории несколько служанок и нянюшек госпожи Линь расстались с жизнью, а остальных распродали.
Семья Линь тогда почувствовала свою вину и с тех пор не осмеливалась присылать новых людей.
К счастью, старая госпожа Жэнь искренне полюбила невестку, и та не знала лишений в новом доме, поэтому её родня окончательно успокоилась.
Услышав из уст старшей невестки напоминание о том давнем позоре, госпожа Линь почувствовала себя так, словно её окатили ледяной водой. Больше она не смела и заикаться о том, чтобы звать подмогу из отчего дома.
— Чего застыли? Моих слов не слышали? — с ледяным лицом прикрикнула старая госпожа, выпроваживая их вон.
— Да, матушка. Я сейчас же уведу пятую сестрицу, — смиренно отозвалась старшая госпожа и снова потянула за собой обиженную госпожу Линь к выходу.
В этот самый миг в покои стремительно вбежала нянюшка Гуй. Лицо её сияло от радости:
— Старая госпожа! Третий господин и пятый господин вернулись! Их крытые повозки уже у ворот!
Лицо старой госпожи Жэнь заметно просветлело:
— Третий и пятый вернулись? Говорили же, что дорогу замело снегом и они задержатся на несколько дней?
В эпоху династии Великая Чжоу выходцам из купеческих семей не возбранялось участвовать в государственных экзаменах. Второй старый господин Жэнь в молодости очень хотел сдать их, дабы прославить свой род и стать чиновником. К сожалению, он раз за разом терпел неудачу и в итоге сумел получить лишь низшую ученую степень — сюцай.
К счастью, к тому времени семья Жэнь уже не знала нужды в деньгах. Тогда первый старый господин Жэнь потратил немало средств, чтобы выхлопотать брату официальный чин. И хотя у того не было серьезного государственного поста, он стал главой одной из крупнейших торговых гильдий Яньбэя в столице.
Старший сын второго старого господина, Жэнь Шиюань занимавший в семье место второго господина, остался в Байхэ, чтобы присматривать за матерью. Младший сын, Жэнь Шиси, жил вместе с отцом в столице. Он взял в жены дочь столичного чиновника пятого ранга и при поддержке семьи супруги получил место закупщика в Управлении императорского двора.
Пятый господин из старшей ветви, Жэнь Шимао, каждый год по нескольку месяцев проводил вместе со своим дядей в столице, обучаясь тонкостям светского общения в чиновничьих кругах.
Третий господин, Жэнь Шиминь, был своего рода белой вороной в семье Жэнь. Он не питал склонности ни к торговле, ни к службе, а интересовался лишь возвышенными искусствами: каллиграфией, живописью, игрой на цине и танцами с мечом, считая себя истинным последователем благородных мужей эпох Вэй и Цзинь. В этот раз он отправился в столицу для участия в собрании живописцев, которое проводилось раз в пять лет, и отсутствовал дома уже полгода.
И вот сегодня братья вместе вернулись в родное поместье.
Добавить комментарий