Пятая госпожа тут же остановилась. В её глазах вспыхнул такой восторг, что она в одно мгновение наполнилась жизнью, а от прежней обиды и негодования не осталось и следа.
— Старшая невестка, посмотри, глаза у меня сильно опухли? — поспешно дернув старшую госпожу за рукав, с девичьим смущением спросила госпожа Линь.
Старшая госпожа не успела ответить, как служанки и нянюшки в покоях старой госпожи, прикрывая рты рукавами, тихонько рассмеялись. Тяжелое, давящее напряжение моментально рассеялось.
Старая госпожа перевела на неё строгий взгляд:
— Почему ты до сих пор здесь?
Госпожа Линь с мольбой во взгляде посмотрела на свекровь:
— Матушка, Шимао вернулся, я…
В поместье Жэнь все знали, что пятый господин и пятая госпожа были дружны с самого детства. И хотя после свадьбы между ними случались размолвки, мирились они так же быстро, как и ссорились. Стоило пятому господину оказаться дома, как эти двое становились не разлей вода.
Старая госпожа Жэнь души не чаяла в младшем сыне, к тому же невестка доводилась ей родней, а потому на их вольности она часто закрывала глаза.
Но на этот раз госпожа Линь явно перешла все границы. Старая госпожа сурово прикрикнула:
— Ты мои слова мимо ушей пропускаешь?
Старшая госпожа легонько потянула за рукав обезумевшую от радости пятую невестку и прошептала:
— Пятая сестрица, глаза у тебя распухли как персики, да и румяна потекли…
Госпожа Линь потрогала лицо и всполошилась:
— Матушка, тогда я пойду умоюсь! — бросив это, она поспешно выбежала из покоев, напрочь позабыв о приказе отправиться в зал предков замаливать грехи.
У старой госпожи Жэнь снова вспыхнул гнев. Указывая на её удаляющуюся спину, она процедила:
— Ты только посмотри на неё! Разве в ней осталась хоть капля приличий? Ни стыда, ни совести!
Старшая госпожа, пряча улыбку, шагнула вперед и велела служанкам убрать со стола, после чего мягко произнесла:
— Пятая сестрица знает, как сильно вы её любите, оттого и ведет себя с вами столь непринужденно.
Старая госпожа Жэнь холодно фыркнула:
— Это я её избаловала! Теперь она меня ни в грош не ставит!
Едва она это сказала, как снаружи раздался звонкий голос:
— Кто это посмел не ставить матушку ни в грош? Сын первый ему этого не спустит!
Вслед за этим дверной полог откинулся, и внутрь вошли двое мужчин примерно одного роста.
Тот, что шел впереди, отличался круглым лицом и большими глазами. Глубокие ямочки на его щеках точь-в-точь повторяли черты старой госпожи Жэнь, придавая ему забавное мальчишеское выражение. И хотя ему уже было под тридцать, выглядел он как юноша, едва достигший совершеннолетия.
Мужчина, шедший следом, казался куда более зрелым. У него были изящные брови и выразительные, удлиненные глаза. Несмотря на лютый холод, на нем был надет лишь тонкий белый халат с широкими рукавами. В каждом его шаге сквозила неземная легкость, словно у небожителя, а манеры отличались изысканной элегантностью.
Старая госпожа Жэнь смерила взглядом мужчину с детским лицом и сурово бросила:
— Ловлю на слове! Смотри потом не отпирайся!
Жэнь Шимао, который только что сболтнул это не подумав, понял, что дело неладно. Его глаза забегали. Он тут же потянул за собой брата, Жэнь Шиминя, и они с широкими улыбками опустились на колени, чтобы отбить земной поклон матери, ловко заминая скользкую тему.
Взгляд старой госпожи переместился на наряд Жэнь Шиминя, и она нахмурилась:
— Что это на тебе надето? Слуги, приставленные за тобой ухаживать, вымерли все, что ли?
Жэнь Шиминь неспешно поднял голову:
— Отвечаю матушке: это халат «Вансянь». Нынче в столице это последний писк моды, у каждого уважающего себя просвещенного мужа есть такой. Мой сшит лично столичной мастерицей Му Иннян. У пятого брата есть похожий, только из голубой облачной парчи.
— Немедленно ступай и переоденься! Попадёшься на глаза отцу — снова пойдешь стоять на коленях в зал предков! Вставайте уже, — с недовольством произнесла старая госпожа.
Жэнь Шиминь не стал спорить и грациозно поднялся. Служанка, прекрасно зная о его взыскательности, поспешно опустилась перед ним на колени, расправляя малейшие складки на подоле его халата.
Тем временем Жэнь Шимао уже забрался на кан и принялся рассказывать матери о тяготах пути:
— …Думали, застрянем на несколько дней из-за снегопада, но тут нам повстречались отец и сын из семьи Хань. Караван у них огромный, впереди шли люди, расчищающие дорогу, так что мы с третьим братом просто пристроились им в хвост и благополучно добрались.
— Раз уж мы обязаны им, не забудь велеть управляющему подготовить щедрые дары в знак благодарности, — наказала старая госпожа Жэнь.
Жэнь Шиминь сел на кресло неподалеку, принимая из рук служанки чай:
— Я уже подарил молодому господину Хань картину с моей каллиграфией.
— Какую еще картину?
— Молодой господин Хань увидел работы третьего брата и пришел в полный восторг. Вот третий брат и подарил ему одно из своих недавних любимых творений, — Жэнь Шимао лукаво подмигнул брату.
Старая госпожа окинула их суровым взглядом:
— Это всего лишь безделушки, разве можно считать это настоящей благодарностью? Не забудь велеть управляющему приготовить достойные дары. Будет время — сам отнеси их в семью Хань, или хотя бы пошли своего личного слугу сопроводить управляющего.
Жэнь Шимао с улыбкой пообещал всё сделать. Жэнь Шиминь лишь слегка нахмурился, бросил взгляд на мать, но в конце концов только покачал головой и принялся невозмутимо пить чай.
Мать и сыновья еще немного поболтали. Старая госпожа Жэнь прекрасно видела, что хотя Жэнь Шимао и пытался поддержать беседу, мысли его витали далеко отсюда. Понимая, в чем дело, она сделала вид, что ничего не замечает, и вместо этого обратилась к Жэнь Шиминю:
— Госпожа Ли и Хуа-эр вернулись. Ступай повидай их.
Жэнь Шиминь на мгновение замер, затем кивнул:
— Слушаюсь, матушка.
Жэнь Шимао радостно вскочил:
— Тогда я пойду вместе с третьим братом! Переоденусь, а попозже загляну составить вам компанию, матушка.
Старая госпожа одарила его равнодушным взглядом:
— А я тебе разрешала уходить? Останься. Мне нужно кое-что тебе сказать!
Жэнь Шимао заметно сник, но послушно опустился обратно на сиденье и с натянутой улыбкой произнес:
— Ну и славно, я и сам хотел побыть с матушкой подольше. Если, конечно, вас не смущает, что ваш сын весь в дорожной пыли.
Услышав это, старая госпожа лишь холодно фыркнула, не поддаваясь на его уловки.
Жэнь Шиминь поставил чайную чашку и поднялся, чтобы откланяться. Однако перед самым уходом он на мгновение задержался перед служанкой, подававшей ему чай, и наставительно произнес:
— Вода была недостаточно горячей. В следующий раз, когда будешь заваривать этот чай с гор Уи, помни: нужно использовать только крутой кипяток.
— Ваша рабыня запомнит, третий господин, — с понурым видом ответила девушка, низко склонив голову.
Жэнь Шиминь легко и непринужденно удалился.
Подойдя к воротам двора Цзывэй, он еще издали приметил фигуру в плотном меховом плаще. Капюшон был наброшен так низко, что лица было не разглядеть.
Когда он подошел ближе, человек, завидев его, поспешно сделал два шага навстречу, но едва не оступился на каменной ступени. Капюшон соскользнул, открывая изящное девичье личико.
Увидев дочь, Жэнь Шиминь весело рассмеялся и ускорил шаг. Его чистый, радостный голос эхом разнесся по саду, где под лучами солнца подтаивал снег:
— Яояо, неужто ты поджидаешь папочку?
Глядя на приближающегося статного мужчину, на его по-прежнему живой и ясный взгляд, на то, как он даже при быстрой ходьбе не забывает об изяществе манер, Жэнь Яоци почувствовала, как слезы застилают ей глаза.
— Отец…
Когда-то она винила его. Винила за то, что он с головой ушел в живопись и каллиграфию, совершенно не заботясь о делах семьи Жэнь и не имея права голоса в решениях старших.
Но в конце концов именно он отдал свою жизнь, сражаясь за неё.
Жэнь Яоци порывисто бросилась вперед и крепко обняла Жэнь Шиминя, пряча мокрое от слез лицо на его груди.
Жэнь Шиминь, поначалу обрадовавшийся встрече, внезапно замер. С крайне озадаченным видом он уставился на макушку младшей дочери, а затем всё же не выдержал: положив руки ей на плечи, он осторожно, но решительно отстранил её от себя.
— Яояо, ты же испачкаешь папочке одежду! — с искренним сокрушением воскликнул Жэнь Шиминь, указывая на влажное пятно на своем халате.
Глядя на его полное неподдельного ужаса лицо, Жэнь Яоци вдруг прыснула со смеху. Слёзы мгновенно высохли.
— Отец, вы совсем не изменились… — тихо проговорила она.
— Что?
Жэнь Шиминь достал шелковый платок и сначала тщательно вытер свое платье, и только потом двумя пальцами протянул его дочери:
— Ну же, вытри лицо. Вся перемазалась, чисто маленький котенок.
Жэнь Яоци с легким недоумением взглянула на платок, покачала головой и достала из рукава свой собственный.
— Нет, я просто… я очень рада, что вы вернулись.
Жэнь Шиминь небрежно спрятал платок и ласково потрепал дочь по голове:
— Умница. Папа помнит, что ты просила наряды и украшения. Я купил тебе целых два больших сундука, скоро велю принести в твои покои.
Жэнь Яоци хотела было что-то ответить, но заметила, что взгляд отца переместился ей за спину, и он слегка опешил.
Обернувшись, она увидела Жэнь Яохуа. Сестра стояла в дверях, одетая в ватную куртку и юбку цвета румян, и молча наблюдала за ними.
— О, Яохуа тоже вернулась? — Жэнь Шиминь с улыбкой кивнул старшей дочери.
Жэнь Яохуа сделала несколько шагов вперед и склонилась в глубоком поклоне:
— Приветствую отца.
Держалась она безупречно, и в этом смиренном жесте было куда меньше её обычной заносчивости и горделивости.
Добавить комментарий