— Старая госпожа, это нашли в расщелине меж камней у искусственной горки, — нянюшка Гуй, низко склонив голову, поднесла узел хозяйке.
Старая госпожа Жэнь скользнула взглядом по лицам госпожи Линь и Жэнь Яоюй, после чего кивнула нянюшке, веля открыть сверток.
Положив узел на столик, стоящий на кушетке, нянюшка Гуй развязала ткань. Внезапно в тишине комнаты раздался её испуганный вскрик.
Старая госпожа нахмурилась, глянула на содержимое — и её зрачки мгновенно сузились, а лицо стало землисто-серым от гнева.
Все присутствующие с любопытством подались вперед. На расстеленной шелковой ткани лежал белый тряпичный человечек. Кукла размером с две взрослые ладони была сплошь исчерчена ярко-красными, беспорядочными знаками, нанесенными киноварью. Зрелище было по-настоящему пугающим, и неудивительно, что даже обычно невозмутимая нянюшка Гуй не смогла сдержать возгласа ужаса.
Каждый в этой комнате понимал, что перед ними — запретное искусство проклятий, тайно бытовавшее среди женщин внутренних покоев.
Высушенную «траву инь-ян» оборачивали белой тканью, придавая ей форму человека. Внутри зашивали листок с «восьмью иероглифами» судьбы того, на кого накладывали проклятие, а снаружи собачьей кровью рисовали заклинания.
Ледяной, пронзительный взор старой госпожи Жэнь вонзился в двух служанок, которые с глухим стуком уже рухнули на колени:
— Как у вас только хватило дерзости творить в этом поместье подобную мерзость!
Девушки забились в рыданиях, припадая к самому полу:
— Старая госпожа, пощадите! Старая госпожа, помилуйте…
В знатных семьях больше всего на свете боялись и ненавидели подобные суеверия и черную магию. Главы домов никогда не прощали таких поступков. Если уличали слуг, их отправляли в управу, где прилюдно наказывали сотней ударов тяжелыми палками.
Сотня ударов в суде фактически означала смертный приговор.
Старшая госпожа тоже помрачнела:
— До чего же вы неразумны! Как могли вы пойти на такое? Семья Жэнь никогда не потерпит в доме столь низких и коварных средств! Вы… эх…
Служанка с родинкой на щеке, словно очнувшись от оцепенения, вдруг повернулась к бледной как полотно Жэнь Яоюй. Проползя на коленях несколько шагов, она вцепилась в подол её платья:
— Восьмая барышня, спасите! Восьмая барышня, молю, спасите!
Госпожа Линь, пылая от ярости, наотмашь ударила служанку ногой прямо в грудь:
— А ну замолчи!
Но та, уже не думая о последствиях, отчаянно закричала:
— Это вещь восьмой барышни! Ваша рабыня лишь исполняла приказ — вынести и закопать! Я и знать не знала, что там внутри!
Вторая служанка, давясь слезами, подхватила:
— Старая госпожа, как смели бы мы, простые слуги, проклинать господ? Мы правда лишь выполняли волю барышни!
Они понимали: если втянуть восьмую барышню, семья Жэнь ради сохранения чести дома не отдаст их под суд.
Старая госпожа Жэнь ледяным тоном обратилась к Жэнь Яоюй:
— Что ты на это скажешь?
У Жэнь Яоюй и без того подкашивались ноги, а услышав вопрос, она и вовсе громко разрыдалась.
Госпожа Линь была вне себя от ярости. Она бросилась к служанкам, сбивая их с ног ударами, и, забыв о всяком приличии, принялась браниться:
— Ах вы, неблагодарные твари! Как смеете вы лить на свою госпожу помои? Жить надоело?!
Но Жэнь Яоюй, чей разум почти помутился от страха и гнетущей атмосферы в комнате, вдруг выпалила сквозь рыдания:
— Я… я просто забавлялась… Я использовала не собачью кровь, а киноварь… Третья сестра не умрет…
Этими словами она в открытую признала, что кукла — её рук дело.
Услышав свое имя, Жэнь Яохуа замерла в оцепенении, непроизвольно взглянув на тряпичного уродца на столике.
Госпожу Линь едва не хватил удар от слов собственной дочери. Ей хотелось отвесить той звонкую пощечину и крикнуть «Дура!», но ругаться было уже поздно.
Видя, что все присутствующие смотрят на неё и её дочь со сложным выражением лиц, госпожа Линь с трудом подавила гнев и, повернувшись к старой госпоже, попыталась заискивающе улыбнуться:
— Матушка, Юй-эр еще совсем дитя, она не ведает, что творит. Обычная сестринская шалость, просто она связалась не с теми вещами… Её подговорили слуги, а сама она и не понимала серьезности. Это я виновата, плохо за ней присматривала. Прошу вас, проявите милосердие и простите её на этот раз.
Колдовство и проклятия она в мгновение ока превратила в «мелкую ссору между сестрами».
Видя, что старая госпожа молчит и лицо её остается грозным, госпожа Линь перевела взгляд на холодную Жэнь Яохуа и примирительным тоном заговорила:
— Яохуа, сестренка твоя в этот раз поступила неразумно. Ты старше, будь великодушна и не держи на неё зла. Она ведь еще ребенок, она не хотела тебе ничего плохого. Твоя пятая тетушка сама просит у тебя прощения.
Однако Жэнь Яохуа не поддалась на эти уловки. С насмешкой в голосе она ответила:
— Тетушка, слова ваши мне непонятны. Выходит, если я прощу — я великодушна, а если нет — мелочна? Вы, как старшая, снизошли до извинений перед младшей, и если я не подчинюсь, то окажусь непочтительной? Уж слишком тяжелую ношу вы пытаетесь на меня возложить. Прошу простить, но голова у Яохуа слишком мала, чтобы носить такую тяжелую корону.
В глазах госпожи Линь мелькнула ярость от испытанного унижения, но сегодня правда была не на их стороне, и ей пришлось сдержаться. Она уже собиралась сказать еще несколько мягких слов, чтобы хоть как-то уладить дело, как вдруг нянюшка Гуй издала странный звук — не то вздох, не то вскрик.
Она вытащила из спины куклы полоску ткани с написанными на ней иероглифами даты рождения и, взглянув на них, пришла в неописуемый ужас. Машинально она бросила взгляд на старую госпожу.
Заметив это движение, старая госпожа Жэнь выхватила полоску ткани. Едва её взор коснулся написанного, лицо её исказилось от гнева. Она обернулась к Жэнь Яоюй и в ярости закричала:
— Тварь! На колени!
Жэнь Яоюй, всё еще всхлипывавшая, от внезапного взрыва гнева бабушки вздрогнула всем телом и рухнула на пол.
Госпожа Линь, только что спорившая с Жэнь Яохуа, замерла в недоумении:
— Матушка…
— Не зови меня матерью! Посмотри, что за дрянь ты вырастила! — старая госпожа Жэнь тяжело дышала от ярости. Схватив куклу, она с силой швырнула её в пятую госпожу, угодив той прямо в лицо.
Госпожа Линь замерла в оцепенении. Почувствовав глубокое унижение, она мгновенно залилась краской, а её глаза наполнились слезами.
С тех самых пор, как она переступила порог дома Жэнь в качестве невестки, она впервые подверглась столь суровому порицанию со стороны старой госпожи. Будучи еще незамужней девушкой в родном доме, она купалась в любви и заботе старших и не знала ни малейших обид. После свадьбы старая госпожа Жэнь тоже относилась к ней как к родной дочери, всегда принимая её сторону в спорах с другими невестками.
И вот теперь, на глазах у старшей госпожи и множества младших родственников, ей швырнули вещь прямо в лицо.
Слезы обиды потекли из глаз госпожи Линь, словно катящиеся золотые горошины. Она подняла рукав, чтобы утереть их, и уже собиралась выразить свое возмущение, но её взгляд упал на лежащую на полу куклу. Тело госпожи Линь внезапно окоченело, и она не смогла проронить ни слова.
Все присутствующие в комнате тоже ясно разглядели полоску ткани с «восьмью иероглифами» судьбы. В одно мгновение в покоях воцарилась гробовая тишина.
Эти иероглифы, выведенные киноварью, приковывали к себе взгляд, внушая ужас, но то была вовсе не дата рождения Жэнь Яохуа.
Жэнь Яохуа родилась в год Гэнъу[1], в шестой день восьмого лунного месяца, в час Вэй[2]. Час на кукле был указан верно, однако год значился иной — Гэнъинь.
В поместье Жэнь каждому было известно: старая госпожа выделяла третью барышню Жэнь Яохуа не только за то, что та напоминала ей её саму в юности, но и потому, что их дни рождения и даже часы рождения полностью совпадали.
Иероглифы на проклятой кукле совершенно очевидно принадлежали старой госпоже Жэнь.
Жэнь Яоци с самого начала внимательно наблюдала за происходящим. Изумление на лицах госпожи Линь, её дочери и Жэнь Яохуа не казалось притворным.
Теперь она наконец поняла, почему в прошлой жизни пятая госпожа с такой уверенностью заявляла, будто это Жэнь Яохуа подставила Жэнь Яоюй.
Судя по поведению Жэнь Яоюй, кукла действительно была сделана её руками. Однако она наверняка писала дату рождения Жэнь Яохуа. Как же так вышло, что в итоге на ткани оказались иероглифы старой госпожи?
В результате Жэнь Яоюй навлекла на себя вечную немилость бабушки, а Жэнь Яохуа вновь получила право жить в покоях Жунхуа. У кого, спрашивается, было больше мотивов подставить Жэнь Яоюй, чем у Жэнь Яохуа?
[1]庚午年 (Год Гэнъу) и 庚寅年 (Год Гэнъинь) — обозначения годов согласно китайскому 60-летнему циклу. Разница между этими годами составляет 20 лет, что как раз указывает на разницу в поколениях между внучкой и бабушкой при совпадении дня и часа рождения.
[2]未時 (Час Вэй) — время с 13:00 до 15:00. В древнем Китае точное время рождения имело решающее значение для гаданий и, как считалось, для магических обрядов
Добавить комментарий